Ta không thông thuộc địa hình nơi đây, việc sơ tán bá tánh chẳng giúp được gì, bấy giờ liền xắn tay áo đi đóng bao cát. Phi ngựa suốt một đêm, lại hì hục xúc đất suốt cả buổi sáng, lớp vải bố quấn quanh lòng bàn tay ta đã cọ xát rách bươm đến hai lớp.

Gió mỗi lúc một giật mạnh, không thể nán lại thêm, ta đành theo bước dân làng rút lên núi. Lúc rời đến đầu trấn, ta ngoái đầu nhìn lại. Cả một bầu trời đen kịt, cuồng phong gào thét cuộn lên những con sóng còn cao hơn cả nóc nhà.

Một con sóng hung hãn ập xuống, một ngôi nhà chớp mắt đã hóa thành vô số mảnh vụn, im lìm chìm nghỉm dưới dòng nước đục ngầu. Hoặc giả như có âm thanh đổ vỡ nào đó, thì giữa sấm chớp xé trời, mưa sa gió giật, cũng chẳng thể lọt được vào tai ai nữa.

Vị thẩm thẩm đồng hành vỗ nhẹ lên vai ta, giục ta mau chóng rời đi.

Ta giữ chặt vành nón lá bước theo sau bà ấy, chỉ cảm thấy nước mưa xuôi theo lớp áo tơi không ngừng tuôn xuống, đè nặng trĩu lên hai vai.

Chương 12

Trở lại khu tị nạn trên núi, ta bưng bát canh nóng đi tìm Lý chính để hỏi han, dò xét căn nguyên của trận thiên tai này.

"Hôm qua thấy trời sắp chuyển mưa to, thảo dân đã dặn dò người đắp thêm thật nhiều bao cát. Thừa dịp trời chưa sụp tối, đích thân thảo dân còn đi kiểm tra lại một lượt, quả thật đã gia cố rất vững chãi. Nào ngờ đến nửa đêm nước lũ đổ về, lại có thể đánh sập cả thân đê! Mấy tháng nay trên huyện vẫn luôn phái người xuống xem xét, ai ngờ đê điều lại mỏng manh đến vậy?"

Lý chính nói đến chỗ kích động liền ho sặc sụa, thê tử của gã vội rót cho trượng phu một bát nước. Thấy ta chỉ im lặng húp canh mà không nói gì, tẩu tử liền lo lắng dò hỏi: "Lâm đại nhân, quan trên sẽ không giáng tội xuống đầu chúng ta chứ?"

Ta nâng bát canh trong tay, nhẹ giọng an ủi nàng: "Sẽ không đâu. Quan gia là bậc minh quân thưởng phạt phân minh, nhất định sẽ thấu tỏ mọi chuyện."

Trại đóng quân tạm thời coi như an toàn. Chút lương thực ta mang tới có thể giải quyết cái khó trước mắt, nhưng chẳng thể cầm cự được quá lâu. Bên ngoài mưa bão mịt mùng phong tỏa đường xá, cũng không rõ

Ban ngày bận tối mắt tối mũi chẳng còn tâm trí nghĩ ngợi điều chi. Nhưng khi đêm xuống, ngồi trong trướng tính toán sổ sách, văng vẳng bên tai là tiếng trẻ nhỏ khóc thét, tiếng người già ho hắng. Nhìn dòng chữ trắng đen rõ ràng trên sổ, dẫu cho nồi cháo gạo ngày mai có pha loãng thêm chút nữa, số khẩu phần còn lại cũng chỉ đủ sức cầm cự thêm hai ngày.

Bấy giờ, tiếng mưa rơi lộp bộp trên đỉnh trướng tựa như chiếc đồng hồ cát thôi thúc đòi mạng, hễ hết thời gian là tử thần sẽ giáng xuống.

Nhớ lại cảnh những ngôi nhà gạch ngói bị từng con sóng dữ vùi dập ban sáng, ta nhức đầu gục mặt xuống án kỷ.

Một cơn gió lạnh thổi lùa vào, ta ngẩng đầu nhìn ra cửa. Thiếu niên nọ đang xách một chiếc ấm đồng nhỏ, không ngờ lại vừa vặn chạm phải ánh mắt ta. Ngươi có phần luống cuống: "Tôi đến đưa nước nóng."

Ngươi rót đầy chiếc chén cạn trước mặt ta, xong xuôi mới đặt ấm đồng xuống bàn. Ta nâng chén định uống, chóp mũi chợt thoang thoảng mùi dược liệu.

Ánh nến leo lét nên chẳng thể nhìn rõ màu nước trong chén. Ta liền gọi thiếu niên đang toan rời đi quay lại, cất giọng hỏi: "Thứ này là gì?"

"Là canh toan táo nhân. Có tác dụng dưỡng huyết an thần, thanh nhiệt trừ phiền."

Trong số dược liệu ta sai người thu mua rõ ràng không có phương thuốc này.

Thiếu niên nhìn thấu sự nghi hoặc của ta, liền nói tiếp: "Trong số dược liệu đại nhân mang đến có lẫn vài gói toan táo nhân, chắc là người bốc thuốc gói nhầm. Đại phu trong trấn bảo có giữ lại cũng chẳng để làm gì, dứt khoát đem đun mấy ấm canh, cho mọi người uống chút để dưỡng tâm an thần. Ngày sau nước lũ rút, dọn xuống núi sẽ có vô vàn công việc phải lo toan, bây giờ nghỉ ngơi dưỡng sức là vừa kịp."

"Trấn Khế Vân nằm kề bên sông, dăm ba năm kiểu gì cũng gặp một mùa nước lớn. Lần này vỡ đê tuy làm kinh động khá lớn, nhưng đợi nước rút đi rồi, chúng tôi vẫn phải tiếp tục sống những tháng ngày như trước. Đại nhân, ngài vừa nhận được tin báo đã mang theo lương thảo, dược liệu cuống cuồng phóng ngựa suốt đêm đến ứng cứu. Đời này có thể gặp được một vị quan phụ mẫu tận tâm như ngài, quả thực là phúc đức của bá tánh chúng tôi rồi."

 Chắc hẳn ngươi thấy ta đang sầu não trước mớ sổ sách nên mới cố ý buông lời an ủi. Bề ngoài ngươi trông cũng chạc tuổi ta, vậy mà lại là một kẻ tinh tế, rất giỏi quan sát nét mặt người khác.