"Tri phủ Hàn Thịnh ngang nhiên mang theo một đội tinh binh mãnh tướng tới cắn càn, đã bị bản cung tóm gọn không sót một mống. Chu Thứ sử quả là một kẻ to gan lớn mật, mới dám vác xác đến tận nơi này chui đầu vào lưới đấy."

"Chu mỗ tới đầu thành, tự nhiên phải bày tỏ thành ý." Hắn từ trong tay áo lấy ra một ống tên nhỏ, đặt lên kỷ án trước mặt ta. Đây là vật buộc trên chân chim để truyền tin. Ta mở nắp, đổ tờ giấy bên trong ra. Ngắn ngủi ba dòng chữ, xem xong mà ta như rơi xuống hầm băng, nhưng lửa giận trong lòng lại hừng hực bốc cháy. Nét chữ này tuyệt đối là của Sở Vương, không thể nghi ngờ. Hắn ra lệnh cho Tri phủ và Thứ sử dùng hết toàn lực giữ chân ta, bất luận dùng phương thức gì, chỉ cần giữ lại một hơi tàn để bẩm báo với Bệ hạ là được. Nếu việc tặng lương thực uy hiếp không có tác dụng, tuyệt đối không được để lại người sống tại hiện trường.

Trên tờ giấy còn đóng một viên ấn triện, mang hoa văn tựa như gợn sóng. Ta cuộn tờ giấy lại, cất giọng hỏi: "Cho dù hôm nay ngươi có công đầu thành thú nhận, nhưng bàn tay ngươi cũng chẳng hề sạch sẽ, bản cung sẽ không vì thế mà nương tay khoan hồng. Cớ sao ngươi lại phản bội Sở Vương, quay sang nương nhờ dưới trướng bản cung?" Hắn hơi cúi đầu trầm ngâm, tựa như đang mò mẫm tìm lại một sợi chỉ lạc lõng trong quãng đời đã qua.

"Thuở thiếu thời, vi thần ở quê nhà cũng được xem là một thần đồng có tiếng. Hai mươi sáu tuổi, mới dự thi hai lần đã đỗ Tiến sĩ. Lúc đang đắc ý hân hoan nhất, vi thần lại bị phái đến Hàn Lâm Viện làm kẻ sai vặt suốt hai năm ròng. Cuối cùng cũng nhọc nhằn chờ được ngày thuyên chuyển nhậm chức ở địa phương, dẫu chỉ là một Huyện thừa bé nhỏ, nhưng vi thần cảm thấy hoài bão trong lòng rốt cuộc đã có thể thực hiện, chung quy vẫn tốt hơn việc mòn mỏi ngày qua ngày xử lý công văn sau những bức tường giam hãm."

Ta cất kỹ ống tên, ngước mắt nhìn hắn: "Chỉ trong vỏn vẹn bảy năm đã ngồi lên vị trí Thứ sử một châu, cũng coi như không bõ công mười năm đèn sách bần hàn, chỉ tiếc là ngươi đã bước lầm đường." Hắn nở nụ cười cay đắng, đáp lời: "Vậy Công chúa có biết cớ sao vi thần có thể đoạt được vị trí này chăng?"

"Bởi vì vi thần chính là Huyện thừa huyện Thông Dương thuộc Hồng Châu, vào năm Thuận Hòa thứ hai mươi chín."

Ta chợt sững người kinh ngạc. Đó chính là nơi đầu tiên bùng phát dịch bệnh năm xưa.

Chương 15

"Năm ấy vi thần mới nhậm chức được hơn ba tháng, tai ương tày trời này bỗng ập đến, vi thần lập tức gửi thư đến châu phủ cầu viện. Vi thần cứ ngỡ Sở Vương khi ấy đang ngự tại đất phong, làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Nào ngờ, vất vả lắm mới đợi được kẻ do hắn phái đến, thế nhưng bọn chúng lại nhẫn tâm xua đuổi toàn bộ bách tính nhiễm dịch bệnh ra khỏi bờ cõi Hồng Châu."

"Hậu quả ra sao, Công chúa hẳn còn rõ hơn vi thần. Chuyện lúc ấy gây chấn động tột cùng, lại khiến cả một vị Hoàng tử phải mạng vong, lương tâm vi

Ta chỉ thấy khí huyết dâng trào tột độ, tai ù đi từng hồi. Ta chẳng còn nghe rõ hắn đang nói thêm điều gì, mà kỳ thực cũng chẳng cần phải nghe thêm nữa. Một quan tép riu không gốc gác, vì sự xui rủi của số phận mà phải gánh lấy tội danh tày đình, để giữ được cái mạng quèn, hắn cũng đành cam chịu làm chó săn cho Sở Vương sai bảo.

"Năm đó, vi thần đã từng tiến vào vùng dịch, đem toàn bộ thảm cảnh bẩm báo lại ngọn ngành. Đoan Vương nói ngài ấy đã thấu tỏ, nhất định sẽ nhanh chóng định đoạt..."

Hắn chợt ngừng bặt, e dè dò xét sắc mặt đang dần sầm lại của ta, thận trọng lựa lời: "Đoan Vương và Vương phi quả thực đã nhiễm bệnh mà quy tiên. Lúc bấy giờ, Sở Vương phái nhân mã tới, vi thần đã cố gắng kéo dài thời gian đôi chút, nhưng nào ngờ tạo hóa khéo trêu ngươi."

Ta từ từ nới lỏng hàm răng đã cắn chặt nãy giờ, cố gắng đè nén xúc động để giữ sự bình tĩnh: "Chỉ dựa vào một bức thư này, tuyệt nhiên không đủ."

Chu Chiếu Quần tỏ vẻ thấu hiểu, gật gù rồi từ trong vạt áo trước ngực lôi ra một vật được bọc kín mít bằng vải dầu. Khi thứ kia được lấy ra, y phục trên người hắn lập tức xẹp lép như quả bóng xì hơi, lúc này ta mới chú ý đến vóc dáng gầy gò ốm yếu của hắn, hoàn toàn khác biệt với sự vạm vỡ của Hàn Thịnh.

Hắn chậm rãi gỡ từng lớp vải dầu, cẩn thận đặt vật được bao bọc bên trong lên mặt kỷ án. Đó là một cuốn sổ nhỏ, mép giấy đã nhuốm màu ố vàng, bên trong dán không ít mảnh giấy và thư từ.

"Đây là toàn bộ những việc Sở Vương đã sai khiến vi thần làm trong suốt bảy năm tại chức. Hắn làm việc cực kỳ cẩn trọng, nên những thứ vi thần có thể âm thầm giữ lại để làm bằng chứng quả thực không nhiều."

Ta hững hờ lật giở vài trang, thời gian và sự việc chi tiết đều được ghi chép vô cùng rành mạch, thoạt nhìn liền thấu tỏ hắn đã cất công chuẩn bị từ lâu. Nhưng ta vẫn chưa thể đặt trọn niềm tin vào hắn. Ta ra lệnh cho thủ hạ áp giải hắn xuống, dựng một lều trại riêng để canh chừng nghiêm ngặt, còn bản thân thì ở lại chong đèn nghiên cứu tỉ mỉ từng trang sổ.

Sở Vương quả nhiên quá đỗi giảo hoạt, những mệnh lệnh hắn giao phó ngoài mặt chỉ là thu gom lương thảo, ép đóng thuế nặng hay lén lút khai thác quặng mỏ tư nhân. Nhìn qua tưởng chừng như hắn chỉ mắc thói tham tài, nhưng thực chất lại là mượn vỏ bọc ấy để lén lút tích trữ lương thảo, vung tiền nuôi dưỡng tư binh.

Ta khẽ day mi tâm, chỉ cảm thấy gân xanh trên trán giật dồn dập, chẳng rõ là bởi thức trắng đêm ròng hay vì lửa giận thiêu đốt tâm can. Cất bước rời khỏi doanh trướng, màn mưa phùn lất phất hòa cùng tia sáng hừng đông tạt thẳng vào mặt, mang theo cảm giác ẩm ướt lạnh buốt.

Gần đây lượng mưa đã giảm dần, thỉnh thoảng mới bay qua vài hạt mưa phùn. Ta men theo triền dốc lên núi, đưa mắt quan sát tình hình nước ngập dưới chân núi. Chỉ một nén nhang sau, bầu trời đã trong xanh trở lại, mực nước cũng theo đó rút đi đôi phần, để lộ ra quá nửa những mái nhà còn nguyên vẹn sừng sững giữa dòng nước đục ngầu, tựa như những rạn đá ngầm.