Những dải y phục phấp phới tung bay trong gió, hệt như những cánh buồm kiêu hãnh vươn khơi. Thiên tai vốn dĩ khó lường, nhân họa lại càng khó tránh. Nước lũ dâng cao nhấn chìm nhà cửa, thì lại dắt díu nhau tìm bến đỗ mới. Con người sống trên đời, chỉ cần còn lưu lại một hơi tàn, thì vẫn phải tiếp tục sống, phải kiên cường chống gối mà đứng lên sinh tồn.

Ta lại phóng tầm mắt về hướng thôn trấn xa xăm, bóng dáng ngôi nhà bị lũ dữ nuốt chửng hôm ấy nay đã hoàn toàn bị xóa sổ. Thế nhưng, trong thâm tâm ta hiểu rõ đã từng có một mái ấm hiện diện nơi đó, chính mắt ta đã chứng kiến khoảnh khắc nó đổ sụp, dù cho ngàn vạn kẻ rắp tâm thêu dệt rằng ngôi nhà ấy chưa từng tồn tại, cũng chẳng thể nào mảy may che mắt được ta.

Ta đứng tĩnh lặng trên ngọn núi hồi lâu, đến lúc toan bước xuống, chợt thoáng thấy một đoàn người đang hối hả tiến bước trên sơn đạo. Nhìn lá cờ tung bay phấp phới, liền nhận ra đó là cờ xí của triều đình, đoàn người ngựa mang theo vật tư cứu trợ từ kinh thành đã đến nơi.

Thứ chở đến không chỉ có gạo mì, dược liệu, mà còn cẩn thận mang theo cả gỗ lạt, gạch đá. Quan viên tùy tùng hộ tống phần lớn là người của hai bộ Hộ và Công, nhằm mục đích thuận tiện cho công cuộc tái thiết sau này. Vị Tướng quân phụ trách áp giải sau khi xong xuôi thủ tục kiểm kê liền tiến đến bẩm báo, nói rằng Hoàng tổ phụ đã phái một toán nhân mã đến để mặc cho ta tùy ý sai phái, đồng thời hai tay dâng lên cho ta một phong thư.

Cầm phong thư nặng trịch trên tay, ta xoay người trở lại doanh trướng rồi chậm rãi mở ra. Thứ gọi là mật thư kia thực chất chỉ là một tờ giấy mỏng manh, thế nhưng bên trong lại gói gọn một tấm lệnh bài khắc hình song thú long hổ giao tranh.

Long Hổ lệnh, thứ binh phù tối cao có thể hô mưa gọi gió, hiệu lệnh Hổ Khiếu quân - cấm vệ thân binh do đích thân Thiên tử ngự giá thống lĩnh.

Lòng ta chấn động mãnh liệt, mở nếp giấy ra xem, bên trong chỉ vỏn vẹn nét bút rồng bay phượng múa với tám chữ: *Pháp lý chi nội, giai khả tác vi* (Nằm trong khuôn khổ pháp luật, mọi việc đều có thể tự do định đoạt).

Chương 16

Ta phái thân binh chia làm nhiều ngả tỏa đi bốn phương tám hướng, đồng thời lệnh cho Chu Chiếu Quần mượn đường truyền tin về kinh thành, cứ báo cáo rằng đã dùng kế đoạn tuyệt lương thảo để uy hiếp khống chế được ta, rồi thăm dò bước tiếp theo hắn nên hành động thế nào. Có được đội quân thần tốc thiện chiến như Hổ Khiếu quân, kết hợp cùng mạng lưới tình báo cặn kẽ xác thực do Chu Chiếu Quần cung cấp, kế hoạch của chúng ta diễn ra trơn tru vô ngần. Ngay trước khi mật thư hồi đáp của Sở Vương kịp gửi đến, ta đã nắm trọn vẹn mọi bằng chứng sinh tử trong tay.

Khi cánh chim bồ câu đưa thư đậu xuống doanh trại, ngay trong đêm ấy, ta lập tức dẫn theo Chu Chiếu Quần cùng một toán nhân mã bí mật dập ngựa quay về kinh thành. Trú lại tại trạm dịch cuối cùng trước khi nhập kinh để chờ người đến tiếp ứng, Chu Chiếu Quần vẫn giữ thái độ điềm nhiên tĩnh lặng, điềm tĩnh ngồi trước bàn nhẩn nha gặm chiếc màn thầu khô khốc, dáng vẻ dửng dưng tựa hồ như bản thân chỉ là mộ

Hoàng hôn vừa chạng vạng buông xuống, đoàn người chúng ta hòa vào dòng người tiến nhập kinh thành. Cả đám ẩn mình trên xe ngựa đỗ kề cửa sau của Đại Lý Tự, mòn mỏi chờ đợi đến tận gần giờ Tý mới có người rước vào.

Đến khi mọi việc được an bài ổn thỏa thì trời đã điểm sang giờ Dần. Giây phút bị áp giải tống giam vào ngục tối, Chu Chiếu Quần bất ngờ ngoảnh lại nói với ta: "Chuyện năm xưa, vi thần mang tội với Đoan Vương. Tuy chẳng thể nào bù đắp được những tổn thất đã gây ra cho Công chúa, nhưng dẫu sao vi thần cũng đã cam tâm tình nguyện trả giá cho những tội nghiệt mình gây ra, đồng thời cũng xem như dốc cạn sức lực cống hiến cho người, âu cũng coi như là nhân quả báo ứng rành rành."

"Nể tình năm xưa vi thần đã từng mạo hiểm kéo dài thời gian cho Đoan Vương, cúi xin Công chúa mở lòng từ bi che chở cho thê nhi của vi thần."

Ta dửng dưng không tỏ rõ thái độ đồng tình hay cự tuyệt. Đại Lý Tự Khanh ân cần dò hỏi xem ta có muốn tá túc lại đây một đêm, chờ sáng mai cùng thượng triều hay không. Ta khẽ lắc đầu từ chối, mượn màn đêm tĩnh mịch một thân một mình mò đến cửa sau của phủ Đại Trưởng công chúa.

Đám thị vệ canh gác nơi cửa sau tựa hồ đã được mật báo từ trước, lập tức cung kính nhường đường cho ta tiến vào. Ngay tại gian phòng nhỏ lân cận cửa sau cũng có bóng dáng tỳ nữ trực đêm đang đứng đợi, bẩm báo rằng Đại Trưởng công chúa đã sớm dặn dò, nếu có thấy ta trở về tuyệt đối không được đánh động ồn ào.

Chốn tẩm thất của Cô tổ mẫu vẫn còn le lói ánh đèn. Dù canh giờ đã điểm sang giờ Dần, người vẫn chưa yên giấc, tĩnh lặng ngồi trước mặt kỷ án tỉ mẩn ép từng nắm mạt hương vào khuôn, không gian tĩnh mịch ngập tràn mùi hương an thần nhàn nhạt.

Người vốn dĩ cực kỳ hiếm khi làm những việc tĩnh tâm như ép mạt hương thế này, ngẫm lại ắt hẳn là vì hao tâm tổn trí lo lắng cho ta trong suốt mấy ngày qua. Cô tổ mẫu thoáng thấy bóng dáng ta bỗng xuất hiện cũng chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ hờ hững sai người đi đun sẵn nước nóng, sắp xếp cho ta tắm gội thay y phục.

Khi đám tỳ nữ trong phòng đã cung kính bái lui, ta bước đến sát bên cạnh người, giằng xé nội tâm một hồi lâu, cuối cùng cũng nhẹ nhàng quỳ rạp xuống trước mặt người. Ánh mắt người lúc này mới chịu dời khỏi chiếc lư hương nhỏ nhắn, khẽ cất tiếng hỏi ta đã xảy ra chuyện gì.

Lòng ta mang theo mấy phần căng thẳng, khẽ nhắm nghiền hai mắt: "... Có một việc, nhất định sẽ làm tổn thương đến Hoàng tổ phụ, nhưng ta lại không thể không nhúng tay vào."

Người khẽ nghiêng mình quay sang nhìn ta, hơi khom lưng, nhẹ giọng hỏi: "Con e sợ sự việc bãi lộ sẽ liên lụy đến ta sao?"

"Người đã ban cho ta công ơn dưỡng dục sâu nặng, bất luận chuyến đi này lành dữ ra sao, ta chỉ tha thiết mong cầu người có thể giữ mình bình an vô sự."

Người chậm rãi tiến lại gần thêm một chút, hiền từ vươn tay vuốt ve đỉnh đầu ta. Đã bao nhiêu năm ròng rã trôi qua, chẳng còn ai nâng niu ta như thế nữa.

"Hoàng đệ đã sớm ban cho con câu trả lời rồi đấy."