Ngay lúc ấy có tỳ nữ rón rén bước vào, cung kính bẩm báo nước nóng đã chuẩn bị chu toàn. Ta ngầm hiểu ý đồ muốn lảng tránh của người, đành lẳng lặng đứng dậy bước theo chân tỳ nữ tiến vào tịnh thất.

Hoàng tổ phụ đã ban cho ta câu trả lời gì cơ chứ? Lẽ nào là tấm Long Hổ lệnh kia?

Ta thong thả lùi bước trở về khuê phòng của chính mình. Vừa lướt qua bức bình phong, ta cuối cùng đã thấu tỏ thế nào là câu trả lời. Ngay trên chiếc giá gỗ đàn hương chạm trổ tinh xảo, một bộ quan bào màu đỏ thắm đang được treo ngay ngắn phẳng phiu. Trên chiếc kỷ gỗ lân cận, còn được sắp đặt cẩn thận một chiếc mũ ô sa cùng tấm ngọc hốt.

Ta trầm mặc ngồi đối diện với bộ quan bào ấy cho đến khi trời hửng sáng. Dọc đường thiên lý hồi kinh, ta đã từng vô số lần tự hứa với lòng phải hạ quyết tâm, thế nhưng khi thời khắc quyết định thực sự cận kề, tâm trí ta vẫn chẳng khỏi vương chút ngần ngại.

Đến canh giờ lâm triều, ta tự tay lấy ra chiếc châu quán lộng lẫy biểu tượng cho thân phận Công chúa, sai bảo tỳ nữ theo sát lễ chế mà vấn tóc tô son. Ngay khi bọn họ toan khoác lên người ta bộ triều phục kiêu sa của Công chúa, ta lại gạt phắt đi, lạnh lùng tự mình giật lấy bộ quan bào đỏ thắm kia khoác lên người.

Bộ quan bào khoác lên người cực kỳ vừa vặn, người con gái phản chiếu trong chiếc gương đồng đầu đội châu quán, khoác áo bào đỏ tươi rực rỡ, đôi chân mày sắc bén cong tựa vầng trăng khuyết, đôi môi đỏ thắm dường như tụ huyết.

Trước lúc xuất phát, ta nán lại thỉnh an Cô tổ mẫu. Bà dường như chẳng mảy may kinh ngạc, nở nụ cười ngập tràn sự hiền từ và tự hào. Sống mũi ta bỗng xót xa cay xè, vừa mới nhấc mép áo toan hành lễ, bà đã vội vàng lên tiếng ngăn cản: "Không cần phải quỳ gối trước ta. Ngày đầu tiên gánh vác triều cương, cái lạy này phải dành cho Hoàng tổ phụ."

Nghe vậy, ta cung kính cúi rạp người thi lễ, chẳng cất lời ca ngợi hay cảm tạ công ơn dưỡng dục sâu tựa biển trời, nhưng ta biết rõ, bà nhất định sẽ thấu tỏ lòng ta.

"Đi đi thôi. Chốn triều đường này êm ấm đã quá lâu rồi, cũng đến lúc phải khuấy động chút phong ba bão táp để thanh tẩy mọi cấu uế."

Đến khi ta bước tới trước thềm Thái Hòa điện, buổi thiết triều đã diễn ra được một lúc lâu. Đây là lần đầu tiên kể từ khi lọt lòng, ta vinh hạnh đặt chân đến chốn Thái Hòa điện uy nghiêm này.

Thân hình ta chôn chân ngoài bậu cửa, chiếc bóng đổ dài trải dọc trên nền gạch của đại điện. Dõi theo chiếc bóng kéo dài ấy, Bệ hạ ngồi trên cao đã tinh ý nhận ra ta. Thế nhưng ngài vẫn điềm nhiên như không, tuyệt nhiên chẳng hề đánh tiếng, tựa hồ như muốn chừa lại cho ta chút thời gian tĩnh lặng cuối cùng để ngẫm nghĩ thiệt hơn.

Chỉ cần dứt khoát sải bước qua bậu cửa này, mọi ngả đường lui đều sẽ vĩnh viễn khép lại. Ta ngẩng cao đầu đối diện ánh nhìn uy nghi của Bệ hạ đang ngự trên ngai vàng. Văn võ bách quan trong điện thảy đều cúi rạp đầu, rừng quan bào và mũ ô sa tầng tầng lớp lớp tựa như một lồng giam kiên cố không thể nào công phá.

Ta hai tay dâng cao ngọc hốt, dứt khoát bước qua ngưỡng cửa, dõng dạc cất lời: "Thần có bản tấu cần dâng!"

Âm thanh trong trẻo vang dội vọng lại khắp các trụ gỗ uy nghi trong điện, ta hờ hững phớt lờ mọi ánh mắt kinh ngạc hay khiếp đảm đang dồn dập đổ dồn về phía mình, điềm nhiên thẳng lưng, nâng cao cánh tay, ánh mắt kiên định nhìn thẳng tắp không mảy may xao nhãng lướt lên vị trí đứng đầu hàng ngũ.

Ta dứt khoát quỳ gối trước bệ thềm, lôi trong vạt áo ra phong thư đã chuẩn bị sẵn, hai tay cung kính dâng lên: "Thần, Nhu Gia Công chúa, xin tấu vạch tội Sở Vương tham ô ngân lượng tu sửa công trình, dẫn tới đê giang vỡ lở, nước lũ cuốn trôi làng mạc thôn trấn. Nhân chứng vật chứng thảy đều đầy đủ, cúi xin Bệ hạ minh giám thánh tài!"

Chương 17

Tiếng ồn ào lập tức nổ tung như ong vỡ tổ, náo động cả một góc trời. Khâu công công khản cổ hô vang mấy tiếng túc tĩnh, nhưng rốt cuộc cũng chẳng thu lại được bao nhiêu hiệu quả, phải đợi đến khi Bệ hạ uy nghiêm vỗ mạnh hai nhịp xuống tay vịn ngai vàng, mớ hỗn độn mới dần chịu lắng xuống.

Ta vẫn kiên định giữ vững tư thế quỳ lạy dâng tấu, chẳng buồn ngước lên nhìn thần sắc Bệ hạ, chỉ thấp thoáng nghe thấy thanh âm trầm ấm của ngài truyền gọi ta đứng lên hồi đáp.

Ta chưa kịp đứng vững, đã nghe có kẻ ồm ồm cất tiếng chói tai: "Bệ hạ! Công chúa cớ sao lại ngang nhiên diện quan phục chốn triều đường?"

Chỉ mới thoảng nghe giọng điệu ấy, ta đã thừa biết tỏng kẻ xướng ngôn, lại chính là vị Tống đại nhân với chòm râu cá trê quen thuộc.

"Nhu Gia từ nhỏ đã được nuôi nấng dưới gối Đại Trưởng công chúa nhiều năm, lại may mắn được Quốc sư tận tâm rèn giũa, đức tài vẹn toàn. Trẫm nay đặc ân ban thưởng quan bào, ân chuẩn cho nàng từ nay về sau được quyền dự triều nghị chính..."

Lời Bệ hạ chưa kịp dứt, cả bảo điện đã xôn xao bàn tán như sấm rền, Tống đại nhân lại lớn tiếng phản bác: "Từ cổ chí kim, tuyệt đối chưa từng có tiền lệ Công chúa lên điện can dự triều chính! Lễ pháp chính là nền tảng lập quốc, trước khi xét đoán tấu chương, thiết nghĩ Bệ hạ nên chấn chỉnh lại lễ pháp, nhằm giữ gìn sự uy nghiêm của triều cương."

"Điều bản cung dâng tấu hôm nay liên quan trực tiếp đến sự thanh liêm của quan trường, an nguy của quốc khố, và mạng sống của muôn dân bá tánh. Tống đại nhân vẫn ngoan cố cho rằng, việc bản cung mặc quan phục đứng sừng sững ở đây, lại còn quan trọng hơn cả những quốc sự hệ trọng này sao?"

Hắn ta thoắt chốc nhớ lại chuyện cũ rích, bị lời lẽ sắc bén của ta làm cho cứng họng đến độ nghẹn lời, Kỷ Tướng thấy thế liền vội vã đứng ra giải vây: "Nhu Gia Công chúa nếu đã tự tin mười mươi đến vậy, cớ sao không tung ra bằng chứng cụ thể, để quần thần chúng ta tâm phục khẩu phục?"

Ta khẽ thở phào nhẹ nhõm trong bụng. Nếu lão không chủ động khơi mào đòi tận mắt chứng kiến bằng chứng, ta thật không lường trước được cái mớ bòng bong tranh luận xem nữ nhi có được phép dự triều hay không này sẽ còn dai dẳng đến bao giờ. Ta ung dung rút ra mấy tờ công văn, nhờ Khâu công công dâng lên.