Tống đại nhân trợn tròn mắt kinh ngạc, thất thanh hét lớn: "Hoang đường...!" Nhưng rồi sực nhớ ra bản thân đang đứng ở chốn nào, ông ta luống cuống cúi đầu ngậm chặt miệng lại.

"Hành vi bực này, nào có khác gì phường đạo tặc thảo khấu đâu cơ chứ?! Đại Chiếu ta vốn là cường quốc lễ nghi, sao có thể hành xử ti tiện như vậy?!"Hai viên quan khoác hồng bào khác cũng lên tiếng phụ họa: "Tống đại nhân nói phải lắm! Tình thế bức bách, lỡ như bọn chúng liều mạng cá chết lưới rách thì biết làm sao?"

"Vị tân vương này đoạt ngai vàng bằng máu và lưỡi đao, tất nhiên đã làm suy tổn nguyên khí của bản thân. Dẫu hắn có muốn dốc toàn lực khai chiến trong tình cảnh như vậy, các bộ tộc dưới quyền cũng tuyệt đối không để mặc cho hắn làm càn."

Bản cung thầm nghĩ, hèn chi hai kẻ bọn họ mài đũng quần ở triều đình bao năm mà vẫn chẳng thể chạm tới cái ngưỡng quan tam phẩm. Nhìn Kỷ tướng mà xem, ngài ấy nào có thắc mắc câu này, chỉ mới nghe bản cung nói xong là ngài ấy đã lập tức nhìn thấu vấn đề rồi.

Bản cung tiếp tục cất lời: "Sau khi đợt hàng đầu tiên được giao cất, tân vương ắt hẳn phải chiếu cố nhiều hơn cho thế lực mẫu tộc đã phò tá hắn thượng vị hòng an định lòng dân. Việc này chắc chắn sẽ dẫn đến tình trạng phân chia không đồng đều, từ đó sinh ra mâu thuẫn nội bộ. Đúng vào thời điểm này, chúng ta sẽ âm thầm lôi kéo các bộ tộc Bạch Địch có thực quyền. Bất kể là kẻ nào, chỉ cần giao nộp đủ số lượng ngựa, trâu, dê đạt chuẩn, kẻ đó sẽ được phép mua thêm dược liệu, trà ngon và muối mỏ với mức giá chỉ bằng tám phần định giá ban đầu."

Tống đại nhân mang bộ râu chữ bát kia lại lớn tiếng quát: "Hành động bực này quả thực trái với lễ pháp! Thầm lén lôi kéo quyền quý, chia rẽ bộ tộc của lân bang để phục vụ cho tư lợi của nước mình, một thứ thủ đoạn âm hiểm xảo trá đến nhường ấy, vậy mà người cũng có thể thốt ra khỏi miệng hay sao?!"

Bản cung nhìn thẳng vào mặt ông ta, dùng ngữ khí bình thản nhất cất lời: "Tân vương Bạch Địch nếu thực sự là đấng nhân quân, ắt hẳn đã đoạn tuyệt với những hành vi khiêu khích bực này. Hắn đã không biết điều, lại chẳng biết nhìn nhận thời cục, vậy thì chúng ta đành phải ra tay dạy dỗ hắn. Kế sách này được vạch ra là vì cơ đồ thiên thu của Bạch Địch sau này, cũng là vì kế sinh nhai của muôn dân hai nước. Lấy sự chính trực để báo đáp lại những niềm oán hận, thử hỏi có điều gì là không thể?"

"Kẻ trộm cái móc câu thì bị tội tru di, kẻ trộm cả giang sơn thì được phong hầu lập tước. Nơi chốn cửa thiêng của bậc chư hầu, nhân nghĩa vẫn luôn hiện hữu đó thôi. Kế sách này dẫu không đủ quang minh lỗi lạc, thế nhưng những mối lợi thu về lại là thật giá thật. Biên quan không bùng lên khói lửa chiến tranh, uy nghiêm của Đại Chiếu ta cũng chẳng hề sứt mẻ, miễn cưỡng mà nói thì cũng xem như là một mưu sách vẹn cả đôi đường. Lẽ nào trong mắt Tống đại nhân đây, dân sinh cùng quốc bản lại chẳng mảy may quan trọng bằng dăm ba cái lễ pháp giáo điều hay sao?"

Ông ta hãy còn muốn mở miệng biện bạch thêm điều gì đó, nhưng ngay lập tức đã bị đám đồng liêu đứng chầu hai bên khuyên can giữ chặt lại.

Hoàng tổ phụ ngồi trên ngai vàng ung dung xem kịch vui một hồi lâu, mãi lúc này mới thong thả cất giọng hỏi: "Kỷ khanh cảm thấy kế sách này thế nào?"

Kỷ tướng mỉm cười đáp lời: "Nhu Gia Công chúa nhận được sự chân truyền từ Quốc sư, quả thực là được dạy dỗ vô cùng xuất chúng."

Hoàng tổ phụ khẽ gật đầu, sắc mặt bỗng chốc trở nên nghiêm nghị: "Tống khanh nếu đã cảm thấy bất mãn, vậy thì hãy mau chóng thoái triều về phủ nghỉ ngơi cho nguôi giận đi. Trẫm sẽ cùng các vị ái khanh khác tiếp tục thương nghị việc này."

Những chuyện quốc sự còn lại vốn chẳng phải là thứ mà bản cung nên nghe tiếp. Bản cung xoay người cất bước rời khỏi Hàm Chương điện. Khâu công công khẽ phất cây phất trần, đon đả bước tới nghênh đón: "Công chúa điện hạ, bệ hạ nói ngài nhất định vẫn còn lời muốn bẩm báo, thế nên đã căn dặn nô tài dẫn ngài đến thiên điện nghỉ ngơi chờ đợi một lát."

Bản cung khẽ đáp một câu làm phiền công công rồi lặng lẽ cất bước đi theo sau lưng ông ấy. Ngọn gió lạnh lẽo thổi lướt qua, lúc này bản cung mới giật mình nhận ra lớp áo sau lưng đã bị mồ hôi lạnh làm cho ướt sũng từ bao giờ.

Chương 9

Khâu công công dẫn đường đưa bản cung đến thiên điện của Vị Ương cung, chính là nơi mà Phụ vương bản cung từng sinh sống thuở thiếu thời.

Chuỗi thần kinh căng như dây đàn vừa mới được buông lỏng, bản cung liền lập tức cảm thấy một trận mệt mỏi rã rời bủa vây lấy toàn thân.

Trên mặt bàn gỗ vẫn còn bày sẵn bình trà cùng với vài đĩa điểm tâm, bên cạnh là một cuốn sách tạp văn. Bản cung hững hờ lật mở hai trang nhưng chẳng còn tâm trí đâu mà đọc tiếp, đành xoay người đi sờ soạng chiếc rương gỗ cất giấu dưới gầm giường. Bên trong

Thuở ấu thơ, mỗi lần Phụ vương dắt tay bản cung tiến cung thỉnh an Hoàng tổ phụ, người vẫn thường moi móc cái rương đồ chơi này ra đưa cho bản cung. Bản cung chê bai những thứ này quá đỗi cũ kỹ nên chẳng thèm đụng tay vào, lúc ấy sắc mặt Phụ vương còn tỏ ra có chút không vui.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, dẫu rằng mười lăm mười sáu năm ròng rã đã trôi qua, thế nhưng những ký ức ấy vẫn hiển hiện rõ ràng tựa như mới xảy ra ngày hôm qua, từng cảnh từng màn rõ mồn một ngay trước mắt.

Ngồi đợi chừng hai canh giờ, cuối cùng Hoàng tổ phụ cũng đã kết thúc buổi nghị sự. Ngài xua tay phẩy lui đám cung nhân hầu hạ tả hữu, tự mình ngồi xuống ghế nghỉ ngơi. Bản cung thấy vậy liền vén vạt áo, quỳ rạp xuống đất: "Xin bệ hạ giáng tội."

Ngài chẳng mảy may tỏ ra bất ngờ, chỉ nhàn nhạt lên tiếng hỏi: "Cháu thì có lỗi gì cơ chứ?"

"Hôm qua Lệnh Nghi cùng Cô tổ mẫu thưởng trà nhàn đàm, vô tình nhắc đến sự kiện Bạch Địch dâng cống ngựa chiến. Cô tổ mẫu có lòng muốn khảo sát năng lực của cháu, cháu mới cả gan buông lời phóng túng bàn luận một phen, quả thực tuyệt đối không có dã tâm vọng nghị triều chính."

"Nếu Trẫm thực sự muốn trị tội cháu, hà cớ gì Trẫm lại phải nhọc công triệu gọi cháu lên tận Hàm Chương điện làm gì."

"Bệ hạ khoan hồng không muốn truy cứu, nhưng điều đó không có nghĩa là Lệnh Nghi không phạm lỗi lầm."

Bản cung cúi gầm mặt xuống đất, thế nhưng vẫn có thể cảm nhận một cách rành rọt ánh mắt đầy vẻ dò xét của ngài đang ghim chặt trên đỉnh đầu. Trầm mặc một lát, Hoàng tổ phụ mới chậm rãi cất lời: "Ban nãy thương nghị chính sự một hồi lâu, nói nhiều đến mức miệng mồm Trẫm khô khốc cả rồi."

Bản cung vốn hiểu thấu cái đạo lý mượn dốc xuống lừa, lập tức lật đật đứng dậy rót nước dâng lên. Nhìn thấy ngài mệt mỏi vươn tay day day mi tâm, bản cung lại lẳng lặng bước vòng ra phía sau lưng, bắt đầu nhẹ nhàng ấn day các huyệt đạo trên đỉnh đầu để ngài thư giãn.

"Trẫm quan sát biểu hiện của cháu ngày hôm nay, từ khí độ, tâm thái, cho đến ý tưởng cùng sự mạch lạc trong lời nói, thảy đều không tồi chút nào."

"Lệnh Nghi từ thuở nhỏ đã mất đi sự che chở của Phụ vương và Mẫu phi, cũng may nhờ có Hoàng tổ phụ rủ lòng thương xót, Cô tổ mẫu dốc công nuôi nấng, lại có thêm Lão sư chẳng tiếc công sức chỉ dạy, lúc này mới có thể trổ mã thành bộ dáng của ngày hôm nay. Lệnh Nghi vốn dĩ chẳng ấp ủ chí hướng gì cao xa, các vị đường huynh, đường tỷ thì ai nấy cũng đều bận rộn với cuộc sống riêng, chẳng thể quấn quýt dưới gối phụng dưỡng bề trên. Lệnh Nghi chỉ mong có thể kề cận hầu hạ, để cho hai vị trưởng bối được an hưởng niềm vui thú thiên luân, như thế cũng xem như không uổng công dưỡng dục một hồi."

Hoàng tổ phụ vẫn nhắm nghiền hai mắt, nhìn chẳng ra hỉ nộ ái ố ra sao. Bản cung đang định mở lời thốt thêm vài câu dò xét thái độ, ngài lại đột ngột lên tiếng: "Nhu gia duy tắc, lệnh nghi lệnh sắc. Trẫm đối với cháu vẫn luôn kỳ vọng như thế, cháu làm cũng không tồi. Bậc Thiên tử nếu có sai bảo, minh mệnh ban xuống, cháu đương nhiên cũng có thể cáng đáng được."

Động tác trên tay bản cung bất giác khựng lại giữa chừng, ngài lại tiếp tục thủng thẳng cất lời: "Năm xưa lúc Quốc sư bắt đầu giảng thụ bài vở cho cháu, Trẫm đã ân chuẩn cho cháu tự mình lựa chọn thứ mà cháu muốn học. Cháu chẳng hề chọn lấy một môn nào, cứ để mặc cho Quốc sư truyền dạy đạo lý trị quốc. Nay cháu đã học thành tài, Trẫm thiết nghĩ cũng đã đến lúc có thể trọng dụng được rồi. Trẫm muốn cho phép cháu tham gia vào việc thiết triều nghị chính."

Bản cung bước lên phía trước, chầm chậm quỳ sụp xuống, cung kính vái lạy một cái thật trang trọng: "Xin thứ lỗi cho Lệnh Nghi không thể tuân mệnh."

"Cháu rõ ràng có bản lĩnh nhường này, lại đành lòng chịu cảnh khuất lấp chốn hậu cung hay sao?"

"Vì nước dốc sức cống hiến, đâu cần phải phân định chuyện tiền triều hay hậu cung."

Bóng chiều tà buông xuống, một trận gió thoảng qua thổi tung cánh cửa sổ hãy còn chưa đóng kín. Bản cung đứng dậy tiến đến khép chặt cửa lại, Hoàng tổ phụ thâm trầm cất giọng: "Cháu vẫn còn canh cánh e dè lời tiên tri về kẻ thí quân kia sao."

Cánh cửa sổ dưới tay chỉ còn sót lại một khe hở nhỏ chưa khép hẳn, ánh tịch dương đỏ rực không nghiêng không lệch rọi thẳng vào mắt bản cung. Thứ ánh sáng chói lòa ấy khiến cho vạn vật trước mắt bỗng chốc trở nên nhòe nhoẹt, kéo bản cung chìm đắm vào dòng hồi ức chỉ trong một cái chớp mắt.

Bản cung sực nhớ lại cái ngày mà Phụ vương dập đầu bái biệt Hoàng tổ phụ. Lúc ấy bản cung chỉ đứng nép cạnh ngài, giương mắt ngắm nhìn khuôn mặt đong đầy những dòng cảm xúc ngổn ngang phức tạp của Phụ vương và Mẫu phi.

Đứa trẻ lên năm là bản cung khi ấy nào có thấu hiểu được điều gì, thế nhưng Lệnh Nghi của hiện tại đã tỏ tường tất thảy.