Đó mới là mảnh đất mà ta hằng khát vọng, chứ không phải bị nuôi nhốt trong một chiếc chậu gốm sứ tinh xảo, cung phụng để cho người đời thưởng ngoạn.

Ta không làm đóa hoa phú quý. Ta muốn làm thân tùng bách mọc trên vách núi cheo leo, mặc cho sương gió mưa tuyết, độc tự gánh vác đất trời.

Tháng ngày cứ như thế từng ngày từng ngày trôi qua, những vết sẹo trên người ta đã chất chồng lên nhau hết tầng này đến tầng khác, vết chai sạn trên tay cũng ngày một dày thêm, thân hình vốn dĩ mỏng manh yếu ớt nay dần dần trở nên săn chắc rắn rỏi.

Tỷ tỷ thỉnh thoảng ở trong hoa viên chạm mặt ta, luôn lấy tay che tay áo cười rộ lên một trận:

"Muội muội đây là bị làm sao vậy? Một cô nương nhà chốn khuê các cho tử tế, lại phơi nắng đến mức đen nhẻm đen nhèm, trên người còn nồng nặc mùi mồ hôi, thế này thì còn ra thể thống gì nữa."

Mẫu thân nhìn ta lắc đầu thở dài, phụ thân thì nhíu chặt lông mày dời đi ánh mắt, phảng phất như nhìn ta thêm một cái cũng là một loại tra tấn.

Ta không thèm để tâm.

Thật sự không thèm để tâm.

Ta vẫn duy trì thói quen mỗi ngày dậy sớm luyện công, đêm xuống thắp đèn chong sách, đem những chiêu thức quyền cước mà ngoại công truyền thụ rèn luyện đến mức ngày càng thuần thục, lại lén lút nghiên cứu binh pháp chiến thuật, xếp trận bày binh, sơn xuyên địa lý, chỉ cần là những binh thư chiến sách có thể tìm thấy, ta một quyển cũng không buông tha.

Ngoại công thấy ta học hành như đói như khát, dứt khoát đem toàn bộ những bút ký thủ bản tích lũy được hồi còn tại nhiệm nơi biên quan giao hết cho ta, một xấp dày cộp, giấy tờ đều đã ố vàng.

"Nha đầu, cháu đã suy nghĩ kỹ chưa,"

Ngoại công nghiêm túc nhìn chằm chằm ta,

"Con đường này không hề dễ đi chút nào."

"Cháu biết rõ." Ta đáp lời.

"So với việc làm một vị tiểu thư chịu nhiều tủi nhục ở trong nhà còn gian nan gấp trăm lần."

"Cháu biết rõ."

Ngoại công lại ngắm nhìn ta nửa buổi, chợt cười rộ lên, dùng sức vỗ vỗ lên bả vai ta:

"Tốt! Có cốt khí!"

Biến cố ập đến một cách bàng hoàng không kịp trở tay.

Mùa xuân năm ấy, tin tức Thái tử tuyển phi lan truyền khắp chốn Kinh thành. Đích trưởng nữ Thẩm Tễ Nguyệt của phủ Trung Dũng Hầu danh tiếng vang xa, một khúc tỳ bà kinh động

Vào cái ngày tin tức kia truyền đến, toàn bộ Hầu phủ đều sôi trào lên. Phụ thân vui mừng đến mức uống liền ba vò rượu, mẫu thân thì bận rộn may vá hỉ phục, sắm sửa trang sức cho tỷ tỷ, đám hạ nhân chạy ngược chạy xuôi, kết đèn giăng hoa, toàn bộ phủ đệ ngập tràn hỉ khí dương dương, náo nhiệt phảng phất như đang đón lễ mừng năm mới.

Chẳng có một ai chú ý tới ta. Chẳng có ai đến báo cho ta biết tin tức này, cũng chẳng có kẻ nào đoái hoài xem ta đã đi đâu.

Ta một thân một mình đứng cô độc trong viện, ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết cong cong trên không trung kia, chợt cảm thấy có chút hoảng hốt mông lung.

Tỷ tỷ phải gả vào hoàng gia rồi. Đó là thứ vinh hoa phú quý mà biết bao nhiêu kẻ mộng mị khát cầu, là bến đỗ tốt đẹp nhất dành cho đóa "hoa phú quý" trong miệng phụ mẫu.

Còn ta thì sao? Ta ở chốn này rốt cuộc được tính là cái thá gì? Là một kẻ mà ngay cả số mệnh cũng lười dòm ngó lấy một cái, một cái bóng mờ nhạt bị cố tình lãng quên.

Ta rốt cuộc đang kiên trì vì điều gì?

Con đường này, thực sự đúng đắn sao?

Gió đêm khẽ lướt qua gò má, mang theo một tia hàn ý lạnh lẽo. Ta nhắm nghiền hai mắt, trong đầu chợt hiện lên những cảnh tượng từng đọc qua trong sách —— ngọn gió biên ải thổi qua thảo nguyên bao la vô bờ bến, vầng trăng sáng từ tốn mọc lên trên đồi cát, to tròn vằng vặc, ánh trăng thanh lãnh rải rác khắp vạn dặm hoàng sa, một con tuấn mã liền có thể dũng mãnh lao đi đến tận chân trời, chạy tới cái nơi không còn sự trói buộc của những bức tường cao cửa rộng.

Ta đột ngột mở bừng mắt.

Đúng vậy. Chính là nơi đó.

Ta không cần lồng giam bằng vàng, không cần làm đóa hoa phú quý, không cần phải để người ta nâng niu cung phụng trong lòng bàn tay.

Ta muốn có được khoảng trời đất bao la hùng vĩ kia, muốn nghe tiếng vó ngựa tự do tự tại, muốn đứng ở một nơi cao nhất, nhìn ngắm những phong cảnh xa xôi nhất.

Ta xoay người bước về sương phòng, bắt đầu dọn dẹp hành trang. Toàn bộ người trong phủ từ trên xuống dưới đều đang bận rộn chuẩn bị cho hôn sự của tỷ tỷ, không một ai chú ý đến việc ta đang làm. Ta tìm một bộ nam trang mộc mạc thanh đạm thay thế, đem những binh thư cùng bút ký mà ngoại công ban tặng nhét vào đống hành trang, lại giắt thêm mấy nén bạc vụn đã chắt bóp từ lâu, nương theo bóng đêm tĩnh lặng chuồn ra ngoài qua cửa sau.

Doanh trại quân đội của Kinh thành nằm cách Hầu phủ không tính là quá xa, ta cắm đầu chạy dọc theo một mạch, tới lúc trời rạng sáng đã sừng sững đứng ở điểm chiêu binh.