Các bộ lạc Bắc Địch đã hoàn thành đại nghiệp thống nhất dưới trướng của Lang chủ A Cổ Lạp, tập hợp mười hai vạn thiết kỵ ồ ạt tiến xuống phía Nam, liên tục phá vỡ ba tòa biên thành nơi Tây thùy của triều đại ta. Khói lửa chiến tranh cháy rực từ Ngọc Môn Quan kéo dài đến tận Gia Dục Quan, văn thư cáo cấp thi nhau bay về kinh thành nhiều như hoa tuyết.

Cả triều đình ồn ào nhốn nháo hệt như một nồi cháo heo.

Phái chủ hòa thì cho rằng thế lực Bắc Địch quá hùng mạnh, chi bằng cắt đất cầu hòa; phái chủ chiến lại nói hôm nay cắt năm thành, ngày mai cắt mười thành, hậu họa sẽ khôn lường. Cãi vã suốt ba ngày ba đêm không ngớt, cho đến khi Hoàng đế nổi trận lôi đình đập bàn một cái rầm, cả triều văn võ bá quan lúc bấy giờ mới chịu im lặng.

"Các Tướng quân của trẫm đâu cả rồi?" Ánh mắt Hoàng đế sắc lạnh quét một vòng qua đại điện, "Ai có thể phân ưu vì trẫm đây?"

Đám võ tướng đồng loạt cúi gằm mặt xuống.

Cũng chẳng phải là do bọn họ nhát gan.

Mười hai vạn kỵ binh Bắc Địch thoắt ẩn thoắt hiện đến đi như cơn lốc, trong khi quân đồn trú của triều ta ở Tây Vực tính đi tính lại cũng chỉ vỏn vẹn chừng bốn vạn binh mã, mà lại còn nằm rải rác ở khắp các cửa ải, trong khoảng thời gian ngắn căn bản không thể nào tập hợp lại được. Đây vốn dĩ là một trận chiến chênh lệch thực lực quá lớn, kẻ nào xông pha lên trước cũng đều có nguy cơ mất mạng.

Ta dứt khoát bước ra khỏi hàng ngũ võ tướng.

"Thần nguyện đi."

Cả đại điện chợt im phăng phắc trong chốc lát, sau đó liền vang lên những tiếng xì xào bàn tán ầm ĩ.

"Là nàng ta sao?"

"Một nữ nhân ư?"

"Nàng ta có làm được không vậy?"

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào ta, trong ánh mắt ngài chan chứa đầy sự dò xét, có toan tính, và cũng ẩn chứa một tia tán thưởng khó tả. Ngài trầm ngâm một lát, rồi cất tiếng hỏi: "Ngươi cần bao nhiêu binh mã?"

"Hiện Tây quân đang có bốn vạn người, bấy nhiêu đó là đủ rồi." Ta điềm nhiên đáp, "Nhưng thần cần quyền điều binh, toàn bộ các cửa ải nhất thiết phải nhất nhất tuân theo hiệu lệnh của thần."

"Kẻ cuồng vọng!" Thượng thư Binh bộ lập tức đứng phắt dậy, "Bốn vạn đối chọi với mười hai vạn, ngươi nghĩ mình là thần tiên chắc?"

Ta chuyển dời ánh mắt sang nhìn hắn ta, giọng điệu vô cùng bình thản: "Thượng thư đại nhân đã từng tới biên quan bao giờ chưa?"

Hắn ta liền cứng họng.

"Thần đã ở biên quan suốt ba năm ròng rã, số lượng người Bắc Địch bị thần chém giết còn nhiều hơn số người mà Thượng thư đại nhân từng gặp." Ta nói tiếp, "Bọn chúng cũng không phải là thần tiên, cũng chỉ là tấm thân máu thịt phàm trần mà thôi. Thần biết rõ nhược điểm của chúng nằm ở đâu."

Hoàng đế bật cười lớn.

"Tốt lắm,"

Ngài không nói hết câu.

Ta biết rõ hàm ý ẩn chứa đằng sau lời nói đó là gì. Nếu đánh thua, thì cũng khỏi cần phải quay trở về nữa.

Đêm trước ngày xuất chinh, ta đứng trơ trọi một mình trong viện ngắm nhìn ánh trăng.

Ngày mai là phải khởi hành rồi, chuyến đi này chẳng biết bao giờ mới có thể quay trở lại, cũng chẳng rõ liệu có còn cơ hội để quay về hay không. Ta đưa tay sờ sờ thanh bội đao đeo bên hông, trên vỏ đao có lưu lại một vết xước rất sâu — đó là tàn tích còn sót lại sau một trận ác chiến hồi năm ngoái, nhát chém ấy chỉ cần sâu thêm nửa thốn nữa thôi, cái mạng nhỏ này của ta coi như đã vứt bỏ lại nơi sa trường rồi.

"Nha đầu."

Sau lưng bỗng vang lên giọng nói của ngoại công. Ta xoay người lại, chỉ thấy lão nhân gia đang chống gậy đứng trầm ngâm ở ngay cửa viện, ánh trăng vằng vặc hắt lên mái tóc bạc phơ của ông khiến nó sáng rực lên tựa như tuyết trắng.

"Ngoại công, sao người lại tới đây?"

"Đến tiễn cháu." Ngoại công chậm rãi bước vào trong viện, đứng sừng sững bên cạnh ta, "Phụ thân cùng mẫu thân cháu không tới, thì ta tới."

Ta không nói thêm lời nào.

"Trận chiến này, không dễ đánh đâu." Ngoại công ngước mắt nhìn lên vầng trăng sáng trên bầu trời, giọng nói có đôi chút khàn khàn, "Người Bắc Địch vốn dĩ vô cùng kiêu dũng, trong tay cháu binh cạn tướng hiếm, lại còn là cô quân thâm nhập..."

"Cháu biết."

"Đã biết mà vẫn một mực muốn đi sao?"

Ta quay đầu lại, nhìn vào khuôn mặt nhăn nheo hằn đầy vết dấu thời gian của ngoại công, chợt nở một nụ cười: "Ngoại công, năm xưa lúc người trấn thủ biên quan, dưới trướng có bao nhiêu người?"

Ngoại công ngẩn người ra một chút, rồi cũng phì cười.

"Hai vạn." Ông nói, "Phía đối diện thì có tám vạn."

"Vậy lúc đó người có sợ không?"

"Sợ cái rắm." Ngoại công nhổ toẹt một bãi nước bọt, "Sợ thì đã không đứng ở cái chỗ đó rồi."

"Cháu cũng không sợ." Ta quả quyết nói.

Ngoại công chìm vào trầm mặc một hồi lâu, đoạn đột nhiên vươn tay vỗ vỗ lên bờ vai ta. Bàn tay ông rất nặng, vỗ đến mức khiến bả vai ta phải chùng xuống.

"Giống ngoại công cháu," Ông trầm ngâm nói, "mạnh mẽ hơn phụ thân cháu nhiều."

Ta chỉ biết mỉm cười.

"Phải sống sót quay trở về." Ngoại công bỏ lại một câu như vậy, rồi xoay người quay lưng bước đi. Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng lưng của ông trông có vẻ hơi còng xuống, nhưng những bước chân thì vẫn vững chãi đến lạ thường.

Ta ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của ngoại công, bỗng nhiên cảm thấy sống mũi có chút cay cay.

"Nhất định ạ." Ta hạ giọng lẩm bẩm.