Ngay trong đêm đó, ta dọn đồ đạc trở về Thẩm trạch.

Phụ thân ta là Thẩm Tòng Nhạc đã dẫn theo Liễu thị rời đi từ lâu, tòa trạch viện bỏ trống không người, ngay cả vòng gõ cửa cũng đã hoen gỉ.

Lâm bá cạy mở ổ khóa kho hàng của mẫu thân.

Dưới đáy rương gỗ có ép một khối ván khắc bằng gỗ lê, các góc cạnh đã bị mối mọt gặm nhấm lở loét.

Khi mẫu thân còn sống, bà yêu thích nhất là nghề điêu khắc bản gỗ.

Bà tự tay kinh doanh xưởng khắc in dành cho nữ giới lớn nhất kinh thành mang tên "Tê Ngô Trai", chẳng màng đến chuyện buôn bán lụa là gấm vóc. Nơi đây từng in ấn không biết bao nhiêu thi tập, y thư, thậm chí còn thay những nữ tử thấp cổ bé họng không nơi nương tựa sao chép lại đơn kiện.

Về sau, phụ thân chê bai nghề khắc bản in là xui xẻo, liền đem Tê Ngô Trai bán tống bán tháo.

Những năm qua, ta cũng chỉ có thể cất công tìm lại được một vài khối ván khắc tàn khuyết.

Lâm bá cẩn thận ôm từ tầng dưới cùng lên một chiếc hộp gỗ đen tuyền: "Phu nhân năm xưa từng dặn dò, chỉ khi nào cô nương rời khỏi Thẩm gia hoặc Chu gia, thì mới được phép mở chiếc hộp này ra."

Trong hộp chẳng hề có ngân phiếu.

Chỉ có một cuốn "Vận Lục" tàn khuyết cùng nửa mảnh ấn triện bằng đá xanh.

Giữa lớp giấy kép của trang sách, mẫu thân có để lại dòng chữ:

"Sổ sách cứu trợ thiên tai là giả, Lâm Triều. Nếu ta chết, tuyệt đối đừng tin rằng ta tự vẫn."

Đầu ngón tay ta lạnh toát.

Năm mẫu thân qua đời, thủy tai hoành hành, phụ thân chính là người phụ trách áp tải ngân lượng cứu trợ thiên tai.

Khi vụ án vỡ lở, một cuốn sổ sách có đóng tư ấn của mẫu thân đã trở thành bằng chứng buộc tội Tê Ngô Trai tiếp tay rửa tiền bẩn. Mẫu thân đêm đó thắt cổ tự vẫn, phụ thân liền đẩy toàn bộ tội lỗi lên đầu người đã khuất, lại dựa vào việc dâng lên một nửa gia sản để giữ lại cái mạng quèn của mình.

Lá bùa bình an mà Tô Oánh Oánh gửi đến năm đó, vừa khéo lại giấu kín nửa tờ phiếu thu ngân lượng cứu trợ.

Một đứa trẻ mới lên tám tuổi, làm sao có thể bày ra một ván cược chu toàn đến thế.

Kẻ đứng sau đã nhét tờ phiếu vào trong lá bùa, dạy nàng ta mang đến tặng cho mẫu thân, sau đó chỉ việc rung đùi đắc ý chờ mẫu thân ta tự mình nhận tội.

Ta từng gặng hỏi tung tích của nửa tờ phiếu kia. Phụ thân nói mẫu thân trước lúc lâm chung đã đốt đi rồi, Chu Hạc Đình cũ

Dòng chữ trong chiếc hộp gỗ đen đã xâu chuỗi mọi điểm đáng ngờ lại với nhau.

Bọn họ từ trước đến nay không chỉ muốn mẫu thân ta phải ngậm miệng.

Mà còn muốn bà phải gánh thay bọn chúng tội danh tham ô trong vụ án Trấn Hà năm xưa.

Đột nhiên bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Chu Hạc Đình đẩy mạnh cửa bước vào, trên vạt áo bào vẫn còn vương đầy sương đêm.

"Nàng náo loạn đủ chưa, đủ rồi thì theo ta hồi phủ."

Nhìn thấy rương hòm xếp đầy trong viện, giọng nói của hắn chợt khựng lại.

Ta vội vàng giấu chiếc hộp đen ra sau lưng: "Ai cho phép ngươi tự tiện xông vào đây?"

"Phụ thân nàng đã sớm đem bán tòa trạch viện này cho Chu phủ rồi."

Hắn đưa ra một tờ khế ước, giọng điệu có phần dịu lại: "A Hành, hôm nay nàng chịu ủy khuất rồi. Nhưng Oánh Oánh từng cứu mạng ta, ta không thể nhắm mắt làm ngơ. Nàng ta ở lại biệt viện không danh không phận, cũng chẳng hề cản trở đến vị trí chánh thất của nàng."

"Nàng ta cứu ngươi từ khi nào?"

"Năm đó, khi ta đến Thanh Châu điều tra vụ án buôn lậu muối tư, giữa đường gặp phải mai phục, là nàng ta đã xả thân đỡ cho ta một đao."

"Vết thương ở đâu?"

Hắn im lặng không đáp.

Ta bật cười lạnh lẽo: "Mùa hè năm đó, ta theo nội tổ mẫu đến Thanh Châu lễ Phật, vừa khéo lại từng nhìn thấy nàng ta thay y phục. Trên lưng, trên vai nàng ta chẳng hề có lấy một vết sẹo nào cả. Chu Thủ phụ à, ngươi nói dối mà ngay cả lời khai cũng lười đối chiếu sao."

Yết hầu Chu Hạc Đình khẽ lăn lộn.

Ta ném thẳng một chiếc hộp gấm xuống dưới chân hắn.

Trong hộp là cây trâm phượng, chiếc vòng ngọc mà hắn từng tặng, cùng với những bức thư tình hắn viết cho ta mỗi năm kể từ khi thành thân.

"Khế ước là thật, ta sẽ dọn đi ngay. Còn về cái vị trí Chu phu nhân kia, ai thích thì cứ việc lấy."

"Thẩm Hành, nàng đừng có hối hận."

"Ta tuyệt đối không hối hận."

Cánh cửa gỗ đóng sầm lại đập mạnh vào vai hắn, khiến hắn lảo đảo lùi lại mấy bước xuống bậc thềm.

Đêm đó, hắn đứng ngoài cửa rất lâu, nhưng ta chẳng buồn lên tiếng hỏi han lấy một lời.