Trước lúc lên đường, ngài ấy đưa cho ta một cái bọc vải tẩm dầu.

Bên trong chứa lời khai của các nghệ nhân lâu năm tại xưởng in Lâm Triều, cùng với một chiếc khuôn khắc hình hoa sen tịnh đế được tìm thấy trong khe gạch của một cái giếng hoang.

"Ngài tìm thấy thứ này từ khi nào?"

"Lúc cho người phá bỏ giếng hoang."

"Tại sao đến bây giờ ngài mới đưa cho ta?"

"Khi đó chứng cứ vẫn chưa được xác minh rõ ràng. Nếu nàng mang theo chiếc khuôn này về kinh, Thẩm Tòng Nhạc ngược lại có thể cắn ngược một ngụm, tố cáo nàng ngụy tạo vật chứng." Ngài ấy khựng lại một chút, "Cũng là do ta có tư tâm. Sợ nàng nôn nóng lật lại bản án, bỏ dở xưởng in giữa chừng."

Ta nhìn chằm chằm ngài ấy: "Yến đại nhân muốn thay ta quyết định sao?"

"Là ta tự tiện chủ trương. Chuyến này trở về, tiền thuê Tê Ngô Trai ta sẽ giảm cho nàng một nửa."

"Đây là tạ lỗi, hay là ngài định thừa cơ quỵt nợ?"

Yến Trì đặt tờ công văn vào tay ta, khóe môi hơi nhếch lên: "Là tạ lỗi. Tiền thuê vẫn sẽ trả đủ."

Ngài ấy nhận lỗi vô cùng dứt khoát, không hề vòng vo viện cớ để thoái thác trách nhiệm.

Ta cất kỹ bọc vải dầu. Chiếc khuôn được bọc cẩn thận, trên mép vẫn còn vương lại một chút dầu trẩu. Chứng cứ này nếu có thể đối chiếu khớp với nhau, mới được coi là vật chứng thực sự.

Lúc thuyền rời bến, Yến Trì vẫn đứng lặng trên bến tàu.

Gió sông thổi tung vạt áo xanh của ngài ấy. Ngài ấy đưa tay giữ lấy mũ quan, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ gật đầu ra hiệu với tên tuần sứ cầm lái.

Ta không hề hay biết, ngài ấy đã âm thầm bố trí người tiếp ứng tại mấy bãi cạn hiểm trở dọc đường.

Thuyền quan vừa đi qua bãi Lộ Châu, phía sau bỗng xuất hiện hai chiếc thuyền nhỏ không treo cờ hiệu đuổi theo sát nút.

Đám người kia dùng móc sắt leo lên, lao thẳng về phía khoang thuyền cất giữ ống trúc.

Lâm bá dẫn theo đám hộ viện chặn đánh trên boong thuyền, nhưng rất nhanh đã bị ép lùi lại. Tên cầm đầu vung đao chém toạc cửa khoang, vừa nhìn thấy ống trúc, hắn liền vươn tay ra cướp.

Ta lập tức châm mồi lửa, kề sát vào vò dầu hỏa đặt bên cạnh.

"Bước thêm một bước nữa, ta sẽ cho sổ sách cháy rụi cùng thuyền."

Bước chân của hắn khựng lại.

"Thẩm chưởng quỹ cũng đang ở đây, ngươi dám châm lửa sao?"

"Các ngươi đến đây để giết người cướp của, chẳng lẽ còn trông mong ta sẽ tiếc cái mạng này?"

Ngọn lửa bắt đầu liếm láp lớp vải tẩm dầu.

Tên cầm đầu chửi thề một tiếng, ra hiệu cho đồng bọn lùi lại.

Đúng lúc này, phía đuôi thuyền vang lên tiếng mũi tên lệnh xé gió.

Đám tuần sứ do Yến Trì bố tr

Đám thủy phỉ thấy tình thế bất lợi định bỏ chạy, nhưng tên cầm đầu đã bị tóm gọn.

Từ dưới đế giày của hắn, người ta soát ra được một tấm lệnh bài mà hạ nhân nhà họ Chu thường dùng.

Tin tức truyền về kinh thành, Chu Hạc Đình ở trong Chiếu ngục suýt chút nữa thì phát điên. Hắn nôn ra máu suốt đêm, thề thốt rằng mình chưa từng phái người đi chặn giết ta.

Dù có vì cuốn sổ sách kia, hắn vẫn mong ta sống sót để giúp hắn phân biệt thật giả.

Kẻ thực sự sợ hãi việc ta trở về kinh thành, chính là Thẩm Tòng Nhạc và Liễu thị.

Thẩm Tòng Nhạc đã lấy số bạc giấu giếm được trước khi bị xét nhà để mua chuộc sát thủ. Tấm lệnh bài của nhà họ Chu cũng là do ông ta sai người tìm mua từ các tiệm cầm đồ, hòng đổ vấy tội danh giết người cướp của lên đầu Chu Hạc Đình.

Tên thủy phỉ bị áp giải về kinh thành, chỉ qua một vòng tra khảo đã khai nhận tất cả.

Thẩm Tòng Nhạc biết chuyện bại lộ, vội vàng mang theo Liễu thị bỏ trốn.

Xe ngựa vừa ra khỏi ngõ, đã bị Tô Oánh Oánh chặn lại.

Ả cướp lấy nửa cuốn sổ sách mà Thẩm Tòng Nhạc đang giấu, nhẫn tâm bỏ lại chính mẹ ruột của mình trước mặt đám truy binh.

Liễu thị cho đến tận lúc bị bắt vẫn cố tình che giấu cho con gái, khăng khăng nhận rằng cuốn sổ sách là do chính bà ta ăn trộm.

Tô Oánh Oánh thay đổi y phục, nhanh chân chạy đến Lý Tự Viện. Ả viết đơn tố cáo, đẩy toàn bộ tội danh làm giả sổ sách lên đầu Chu Hạc Đình, cầu xin triều đình cho phép ả chuyển thành nhân chứng để lập công chuộc tội.

Trên công đường Lý Tự Viện, nha môn đông nghịt người.

Chu Hạc Đình mặc bộ áo tù nhân đứng giữa công đường, chỉ mới nửa tháng trôi qua, hai bên thái dương của hắn đã điểm bạc.

Vừa nhìn thấy ta, hắn vội vàng bước lên phía trước.

Tiếng xiềng xích va chạm vào nền gạch vang lên loảng xoảng.

"A Hành, nàng đến rồi."

"Ta đến vì mẫu thân ta."

Khóe môi hắn lập tức cứng đờ.

Tô Oánh Oánh đứng ở một bên công đường, trên người vẫn mặc bộ y phục trắng muốt. Ả mỉm cười nhìn ta, dáng vẻ ngây thơ hệt như cô nương tay bưng lá bùa bình an xuất hiện trong bữa tiệc mừng thọ của mẫu thân năm nào.

"Chiếc khuôn mà tỷ tỷ mang đến nếu có thể chứng minh sổ sách quân lương xuất phát từ xưởng in riêng của nhà họ Liễu, thì ngược lại có thể giúp Chu thủ phụ rửa sạch tội tham ô. Nhưng sổ sách giả cũng xuất phát từ Tê Ngô Trai. Chiếc khuôn kia lại tình cờ rơi vào tay tỷ, ai biết được đây có phải là đường lui mà hai mẹ con tỷ đã chuẩn bị sẵn từ trước hay không?"

"Mẫu thân ta không hề chừa lại đường lui cho bản thân, bà chỉ để lại chứng cứ."