Giọng nói trong trẻo, ngược lại đã trấn áp được sự hỗn loạn trong chốc lát.

Ta quét mắt nhìn lướt qua boong tàu.

Tổng cộng có sáu tên hộ viện, bảy tên phu thuyền, cùng mười mấy hành khách trẻ tuổi.

"Chu thúc, dẫn ba người canh giữ mạn trái, không cần đuổi theo, chỉ đánh vào tay kẻ nào đang bám dây."

"Phu thuyền thu lại một nửa cánh buồm, đánh lái sang phải. Thuyền nhỏ của thủy phỉ rất nhẹ, không chịu nổi sóng ngang đâu."

"Những người còn lại đem vải vóc sau cửa khoang dựng hết lên, bịt kín lối đi hẹp. Giữ vững cửa khoang, ngày mai mỗi người được nhận thêm một tháng tiền công."

Lời vừa dứt, mấy tên tiểu nhị lập tức siết chặt sào tre.

Lúc nguy cấp, hô hào suông để tăng thêm can đảm chi bằng nói rõ tiền thưởng.

Thư sinh áo xanh quay đầu nhìn ta một cái, vậy mà lại mỉm cười.

"Đều nghe theo Đông gia!"

Thân thuyền đột ngột chuyển hướng, ngọn sóng đánh tới, thuyền phỉ bên phải quả nhiên bị kéo nghiêng đi.

Hộ viện thừa cơ hất tung móc sắt, thư sinh áo xanh dẫn theo vài hành khách canh giữ cửa khoang.

Một tên thủy phỉ thẹn quá hóa giận, vung gậy đập về phía người phụ nữ đang ôm hài tử.

Thư sinh áo xanh nghiêng người chắn trước mặt phụ nhân, đầu vai hứng trọn một gậy rắn chắc.

Nửa khắc đồng hồ sau, hai chiếc thuyền nhỏ bị sóng đẩy ra xa.

Thủy phỉ thấy không chiếm được món hời, chửi rủa ầm ĩ rồi rút lui.

Trên boong tàu rốt cuộc cũng vang lên tiếng khóc mừng rỡ sau tai nạn.

Ta bảo Tình Mi chia thuốc cho những người bị thương.

Thư sinh áo xanh nhận lấy bình thuốc, nhưng không lập tức cất đi, chỉ mất tự nhiên hỏi:

"Tiền thuốc bao nhiêu?"

"Ba tiền."

Hắn sờ khắp ống tay áo, chỉ mò ra được mười mấy đồng tiền đồng, gốc tai hơi ửng đỏ.

"Tại hạ Diệp Vân Cẩn, chuyến này lên kinh là để ứng thí. Chỉ là... trước mắt trong túi eo hẹp, có thể lập một tờ giấy nợ trước được không?"

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Cùng là thư sinh nghèo, một kẻ lấy ba rương bạc trắng còn chê nặc mùi tiền, một người vì ba tiền thuốc thang cũng phải hỏi rõ giá cả.

"Không cần trả nữa, thuốc này tặng Diệp công tử."

"Cô nương không thể làm vậy."

Hắn rút từ trong hòm sách ra một tờ giấy cũ đã viết qua một mặt, xé lấy một góc, nghiêm túc viết xuống họ tên và số tiền nợ, còn thêm vào một câu: Nếu thuốc không có tác dụng, có thể hoàn tiền không.

Ta không nhịn được bật cười thành tiếng.

"Diệp công tử, huynh còn giống một thương nhân hơn cả ta."

Hắn đưa tờ giấy nợ tới, thần sắc thản đãng.

"Nợ nần viết rõ, ngày sau mới dễ tương kiến."

Ta nhận lấy tờ giấy kia, lần đầu tiên cảm thấy, câu nói này nghe khá lọt tai.

Sau khi đến kinh thành, ta không dừng chân nghỉ ngơi mà đi thẳng đến tiệm lụa ở thành Nam.

Trong tiệm vắng vẻ đến mức có thể nghe thấy tiếng hạt bàn tính vang lên.

Chưởng quỹ ôm tới ba xấp sổ sách, khóc lóc kể lể sự tình.

Ba cửa hiệu lâu đời ở kinh thành liên thủ ép giá, mua chuộc nha nhân ở bến tàu giữ hàng của Bùi gia, còn tung tin ai dám cho Bùi gia thuê

"Đông gia, chúng ta không bằng đóng cửa lánh mặt một thời gian?"

Ta lật đến trang cuối cùng, ngón tay khựng lại.

"Tháng năm năm kia, rõ ràng chỉ hỏng mười hai thất Vân cẩm, vì sao lại báo tổn thất ba mươi thất?"

Sắc mặt chưởng quỹ trắng bệch.

Lật tiếp về trước, những khoản nợ xấu tương tự có đến hơn hai mươi chỗ.

Bên ngoài có người chèn ép, bên trong lại có kẻ thừa nước đục thả câu bỏ túi riêng, thảo nào hai năm rồi cũng không ngóc đầu lên nổi.

Ta không nổi giận, chỉ đặt bàn tính lên bàn.

"Hôm nay đóng cửa kiểm kê sổ sách. Mỗi người đem hàng hóa đã qua tay, tiền công đã nhận, tổn hao đã thấy viết cho rõ ràng."

"Đối chiếu khớp, phát bù một tháng tiền công. Đối chiếu không khớp, cầm chứng cứ đi gặp quan."Cả một buổi chiều, ba tên tiểu nhị chủ động nhận lỗi, còn cháu trai của lão chưởng quỹ thì nhân lúc hỗn loạn bỏ trốn bằng cửa sau.

…

Chu thúc chặn được hắn ở bến tàu, lục soát trong tay nải lấy ra bảy trăm lượng ngân phiếu.

Khoản tiền mặt đầu tiên của cửa tiệm cứ như vậy mà đòi lại được.

Giải quyết xong chuyện sổ sách nội bộ, ta mới bắt đầu xem xét đường đi của hàng hóa.

Bùi gia ở ngoại ô kinh thành vốn có một bến tàu nhỏ, tuy phải đi vòng thêm nửa ngày đường, nhưng lại có thể tránh được đám nha nhân đã bị ba nhà kia mua chuộc.

Ta truyền lệnh cho đội thuyền Giang Nam chuyển hướng cập bến tại đó, lại sai người thâu đêm đưa tới hai mươi cuốn sổ mẫu hoa văn.

Các vị phu nhân ở kinh thành chẳng hề thiếu lụa là rẻ tiền, thứ họ thiếu là những kiểu dáng mới mẻ mà người khác không có.

Ta không học theo đối thủ hạ giá, chỉ đem mỗi loại hoa văn mới cắt ra đúng ba thất, đồng thời cam kết cùng một kiểu hoa văn tuyệt đối sẽ không bán cho hai người xuất hiện trong cùng một buổi yến tiệc.

Hai ngày đầu mở cửa lại, trước tiệm vẫn vắng vẻ đìu hiu.

Đến ngày thứ ba, một vị tiểu thư Hầu phủ từng mua phải xấp vải đụng hàng ở tiệm khác rồi tự biến mình thành trò cười đã tìm tới tận cửa, một hơi đặt liền sáu bộ.

Tin tức truyền đi, cửa tiệm mới dần dần náo nhiệt trở lại.

Bảy ngày sau, cửa tiệm rốt cuộc cũng có khoản lợi nhuận ròng đầu tiên.

Tình Mi ôm cuốn sổ sách mới, vui mừng đến mức liên tục đưa tay quệt nước mắt.

"Đông gia, chúng ta sống lại rồi."

"Chỉ là không còn bù lỗ nữa thôi, cách mức sống tốt vẫn còn xa lắm."

Ta ngoài miệng thì dội gáo nước lạnh vào em ấy, nhưng quay đầu lại thấy biểu ca Thích Lạn xách theo điểm tâm bước vào cửa, liền đưa tay cướp lấy miếng bánh hoa quế lớn nhất từ tay huynh ấy.

Thích Lạn ôm lấy gói giấy dầu đã trống không, bật cười thành tiếng.

"Thiết toán bàn cũng biết ăn đồ ngọt sao?"

"Hôm nay kiếm lãi được ba mươi bảy lượng, xứng đáng được ăn một miếng bánh."

Thích Lạn ngồi xuống bên quầy, rót cho ta một chén trà, đột nhiên hạ thấp giọng.

"Mấy ngày trước, ta ở cổng thành nhìn thấy Ôn Đình Quân."

"Hắn đi theo xe ngựa của nhà Triệu Biên tu vào kinh, ăn ở đều được sắp xếp tại Triệu phủ."