Trưởng công chúa đột nhiên ngẩng đầu, trừng mắt:

“Đây chính là A Cúc! A Cúc của ta đẹp nhất!”

Ma ma sững lại, quay sang ta, hạ giọng:

“Cô nương, bệnh của công chúa lại phát rồi. Cô có thể giúp ta dỗ công chúa về phòng không?”

Ta lúc này mới hiểu.

Bà chính là trưởng công chúa…

Người bị đồn là mất con rồi hóa điên.

“Công chúa… mẹ. Bên ngoài lạnh, chúng ta vào phòng được không?”

Bà ngoan ngoãn gật đầu, nắm tay ta đứng dậy.

“Được. A Cúc nói vào phòng thì vào.”

Vào phòng, bà ép ta ngồi xuống, nhìn ta từ trên xuống dưới.

“A Cúc sao gầy thế này?”

“Người đâu! Mang đồ ăn!”

Tỳ nữ nhìn nhau, rồi mang vài đĩa điểm tâm lên.

Trưởng công chúa cầm một miếng, đưa đến miệng ta:

“A Cúc, ăn đi.”

Ta nhìn bánh, rồi nhìn bà.

Từ khi mẹ mất, chưa từng có ai đối tốt với ta như vậy.

Ngay cả cha cũng bận việc, rất lâu rồi chưa cùng ta ăn cơm.

Ma ma ho khẽ, ra hiệu.

Ta há miệng, cắn một miếng.

“A Cúc, ngon không?”

Bà ghé sát, mắt sáng lên.

Vị ngọt tan trong miệng.

Mắt ta bỗng nóng lên.

“Mẹ… ngon lắm.”

Bà cười cong mắt.

Ăn xong, ta dỗ bà đi ngủ.

“Mẹ ngủ đi, được không?”

Bà gật đầu, ngoan ngoãn nhắm mắt.

Nhưng khi ta đứng dậy định đi, bà liền nắm lấy tay áo ta.

Ma ma bước tới, nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay.

4

Ta ra ngoài, đứng ở cửa, thở dài một hơi.

Ma ma đi theo, nhìn ta:

“Đa tạ cô nương. Không biết cô là con nhà ai?”

Ta nhớ lời cha dặn—ở trên núi, phải nói mình là cô nhi.

“Ta… cha mẹ đều mất, chỉ là một cô nhi bình thường.”

Bà lấy ra một thỏi vàng đưa ta.

Ta lắc đầu, trả lại.

“Không cần. Đó là việc ta nên làm.”

Dù sao, vừa rồi bà đã cho ta ăn no.

Ma ma không ép nữa.

“Cô nương nghỉ sớm.”

Ta trở về phòng.

Nửa đêm, ta bị lạnh tỉnh.

Trên núi vốn đã lạnh, ta lại thể hàn, ban đêm tay chân càng lạnh buốt.

Chăn quá mỏng, đắp thế nào cũng vô dụng.

Ta co ro, mơ màng sắp ngủ.

Cửa bỗng bị gõ.

“A Cúc? A Cúc…”

Là giọng trưởng công chúa.

Ta khoác áo, mở cửa.

Bà đứng đó, chỉ mặc trung y mỏng, tóc xõa, thấy ta liền cười.

“A Cúc!”

“Con đi đâu? Mẹ lại không tìm thấy con…”

Ma ma theo sau, bất đắc dĩ:

“Cô nương chỉ về phòng ngủ thôi. Công chúa, chúng ta cũng về nghỉ đi.”

Nhưng bà không nghe.

Bà kéo ta vào phòng, nhìn quanh, rồi đi thẳng đến giường, nằm xuống, vỗ vỗ bên cạnh.

“A Cúc, lại đây.”

“Mẹ ngủ cùng con.”

Ta luống cuống, nhìn ma ma.

Bà gật đầu, thở dài.

Ta trèo lên giường, nằm bên cạnh.

Trưởng công chúa quay người, ôm ta vào lòng.

“Mẹ ở đây.”

Bà vỗ nhẹ lưng ta:

“A Cúc đừng sợ.”

Mặt ta vùi trong lòng bà, sống mũi cay xè.

Đã bao lâu rồi… chưa có ai ôm ta ngủ như vậy?

Ta không nhớ nữa.

“Mẹ…”

Ta khẽ gọi.

“Ừ?”

“Không có gì.”

Bà cúi xuống, hôn nhẹ lên trán ta.

“Ngủ đi.”

Ta nhắm mắt.

…

5

Trời sáng, ta mơ màng tỉnh dậy, phát hiện mình vẫn nằm trong lòng trưởng công chúa.

Bà còn chưa tỉnh.

Ta khẽ động, định lén xuống giường.

Vừa chống người dậy—

Ánh mắt ta chạm vào ánh mắt của bà.

Ánh mắt kia trong veo sáng rực, hoàn toàn khác biệt so với đêm qua. Người đã khôi phục dáng vẻ bình thường.

"Ngươi là ai?"

Trong lòng ta khẽ run lên, vội vã lật người trèo xuống giường, quỳ rạp trên mặt đất.

"Bẩm Trưởng công chúa, nô tỳ... nô tỳ tên là Tiểu Hi."

Ma ma nghe thấy động tĩnh liền đẩy cửa bước vào, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt bèn vội vã tiến lên giải thích: "Công chúa, tiểu cô nương này chỉ là một mồ côi, không phải là người do Hoàng thượng phái tới đâu."

Người do Hoàng thượng phái tới ư?

Ta nghe không hiểu, nhưng đành cúi gầm mặt xuống không dám ho hé nửa lời.

Trưởng công chúa ngồi trên giường, đăm đăm nhìn ta.

Ánh mắt người thâm trầm, nhìn không thấu tâm can đang nghĩ ngợi điều chi.

Qua một hồi lâu, người mới cất lời: "Ngươi đi đi."

Ta nghe vậy như được đại xá, vội lồm cồm bò dậy rồi cắm cúi chạy thục mạng ra ngoài.

Sáng nay dậy trễ, điểm tâm đã chẳng còn.

Sư phụ sai ta đi quét tước sân viện.

Đêm qua trời đổ cơn mưa, lá rụng la liệt khắp chốn, ướt sũng bám chặt lấy mặt đất, quét dọn vô cùng phí sức.

Ta nhẫn nại vung chổi từng nhát một, quét đến tận khi mặt trời lên cao, cái bụng đã bắt đầu sôi lên ùng ục.

Buổi trưa, rốt cuộc cũng đến giờ dùng ngọ thiện.

Thế nhưng sư phụ lại gọi ta đứng lại.

"Tiểu Hi, con đem ngọ thiện này đưa đến cho Trưởng công chúa đi."

Ta ngẩn người.

"Vì sao lại là con đưa ạ?"

Sư phụ không nói lời nào, chỉ trầm ngâm dúi hộp thức ăn vào tay ta.

Ta vừa mới bước chân ra khỏi cửa, đã nghe thấy tiếng thì thầm to nhỏ bàn tán ngay sau lưng.

"Sư huynh, bảo Tiểu Hi đi giao, liệu có ổn không đó?"

"Ngộ nhỡ bệnh điên của Trưởng công chúa lại tái phát thì tính sao?"

"Lần trước ta đi giao, bị cào cho một vết rách thật dài, đến nay vẫn chưa lành sẹo đây này."

"Tiểu Hi không đi, chẳng lẽ các đệ đi?"

"Đệ... đệ không dám đâu. Lần trước Trưởng công chúa suýt chút nữa đâm đệ một đao đấy."

"Đệ cũng không dám..."

Ta đứng lặng ngoài cửa, hai tay dâng hộp thức ăn, lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Nhưng đến cuối cùng, ta vẫn đành cắn răng nhắm mắt, lê bước đi về phía viện tử của Trưởng công chúa.

Bên trong viện tử vắng lặng như tờ.

Ta rón rén bước từng bước nhẹ nhàng tiến vào, đặt hộp thức ăn lên bàn, định bụng buông xuống là quay đầu bỏ chạy ngay.

Nào ngờ vừa xoay người...

"Sao lại là ngươi?"

Cả người ta cứng đờ.

Trưởng công chúa đang đứng ở cửa, ánh mắt dán chặt vào ta.

Ta chẳng dám mở miệng, vội cúi gầm mặt, thở mạnh cũng không dám.

Người nhìn ta một hồi lâu, đột nhiên lên tiếng hỏi: "Hôm qua ta suýt chút nữa đã bóp chết ngươi?"

Ta cuống cuồng lắc đầu: "Trưởng công chúa cũng đâu biết là nô tỳ, ngài chỉ là vô ý mà thôi."

Người không nói lời nào.

Một lát sau, người bước đến bên bàn rồi từ tốn ngồi xuống.

"Ngồi xuống đi. Cùng dùng bữa nào."

Ta ngơ ngác sững sờ.

Ma ma đứng bên cạnh vội vàng lên tiếng thúc giục: "Còn không mau ngồi xuống?"

Ta lật đật ngồi vào bàn, nhưng chỉ dám và những hạt cơm trắng trong bát.

Trưởng công chúa ăn được vài miếng liền buông đũa: "Không ăn nữa. Ngươi đem chỗ còn lại ăn hết đi."

Ta nhìn đồ ăn dọn đầy một bàn, lại ngước lên nhìn người.

Người không nhìn ta, chỉ phóng tầm mắt lơ đãng ra ngoài cửa sổ.

Ta cúi đầu, bắt đầu ngoan ngoãn ăn.

Nhưng đến lúc ăn phải miếng nấm, cổ họng ta liền nghẹn lại.

Nuốt không trôi.

Trưởng công chúa ngoảnh đầu lại, lẳng lặng nhìn ta.

"Không thích ăn thì đừng cố ăn, A Cúc cũng không thích ăn thứ này."

Ta lí nhí lẩm bẩm: "Nô tỳ ăn nấm vào sẽ bị nổi mẩn đỏ ạ."

Người nhìn ta, trong ánh mắt dường như có thứ gì đó vừa lóe lên.

"A Cúc cũng vậy."

Dùng bữa xong xuôi, ta dọn dẹp bát đũa sạch sẽ, bưng hộp thức ăn trống rỗng lặng lẽ lui ra ngoài.