Vốn dĩ Lạc Vương đang ở Giang Bắc diễn binh, tin tức về dịch đậu mùa trong Lãnh cung luôn bị phong tỏa nghiêm ngặt, nhưng đến lúc này thì giấy không gói được lửa. Lạc Vương một mình đơn thương độc mã, xuyên đêm phi nước đại về Kinh thành.

Nghe đồn Lạc Vương đã phát điên. Vừa về tới nơi, chàng liền lao thẳng vào Lãnh cung, chẳng màng đến lễ giáo hay nguy hiểm, ôm lấy Tiêu Hựu Nhiên đang hôn mê định đưa nàng đi. Thái hậu có đập vỡ bao nhiêu chén đĩa trong sân cũng không thể ngăn cản bước chân chàng, cuối cùng bà phải dùng tính mạng của chính mình ra uy hiếp, mới khiến Lạc Vương chịu buông tay thả người xuống.

Ngày hôm sau, Văn Tố Tố đột ngột tìm đến ta.

"Hoa An Quận chúa, xin hãy sắp xếp cho ta gặp Lạc Vương một lần. Ta có cách cứu Tiêu Hựu Nhiên."

Ta đương nhiên không muốn nàng mạo hiểm dấn thân vào vùng dịch bệnh, nhưng Văn Tố Tố chỉ cúi đầu, kiên định nói:

"Nếu có thể cứu sống nàng ấy, ta dù chết cũng cam tâm tình nguyện."

Ta sắp xếp để Văn Tố Tố và Lạc Vương gặp nhau tại Nghênh Phượng Lâu. Họ kín đáo trò chuyện trong khoảng thời gian một nén hương, sau đó Lạc Vương đích thân đưa Văn Tố Tố vào cung. Suốt cả cuộc đời này, ta vẫn luôn tự hỏi, liệu việc ta sắp xếp cho họ gặp nhau ngày hôm ấy là đúng hay là sai.

Văn Tố Tố đã cứu sống Tiêu Hựu Nhiên, nhưng lại dùng ân tình đó để ép Lạc Vương phải cưới mình.

Điều khiến ta vĩnh viễn không thể tha thứ, là khi Khâu Ninh Nhi bị băng huyết vì khó sinh, ta hoảng loạn phái người đi gọi Văn Tố Tố từ Lãnh cung đến cứu giúp, nhưng nàng ta mãi vẫn không xuất hiện. Đến khi Khâu Ninh Nhi trừng mắt tắt thở, ta mới vỡ lẽ.

Hóa ra, Văn Tố Tố đang dồn toàn lực chăm sóc Tiêu Hựu Nhiên như nâng niu một báu vật dễ vỡ. Bởi với nàng ta, mạng sống của Tiêu Hựu Nhiên chính là tín vật quan trọng nhất đảm bảo cho hôn ước với Lạc Vương. Nàng ta sợ rằng chỉ cần một chút sơ suất, rời đi nửa bước thôi, cũng sẽ phá hủy hạnh phúc cả đời mình.

Cuối cùng, Văn Tố Tố cũng đạt được ý nguyện, khoác lên mình chiếc giá y đỏ rực, trở thành Lạc Vương Phi.

Ngày hôm đó, mười dặm hồng trang, chiêng trống rộn rã, khiến bao nhiêu tiểu thư khuê các trong Kinh thành phải thầm ghen tị. Nhưng sự vắng mặt của Hoàng thượng và Thái hậu lại khiến ta không khỏi lo lắng.

Và kết cục bi thảm đã đến, Văn Tố Tố chết ngay trong đêm đại hôn của mình. Lúc đó, ta mới bàng hoàng nhớ lại, Lạc Vương từng nhờ ta đến Phủ Tướng quân lấy phương thuốc mà Đại biểu tỷ của Tiêu Hựu Nhiên từng dùng. Nghe nói, Lạc Vương còn...Hóa ra, Lạc Vương đã nhiều lần bí mật triệu kiến vị Thái Y từng chẩn trị cho Đại biểu tỷ để mật đàm. Ngài ấy đã sớm điều tra ra chân tướng sự việc: cái chết đầy uẩn khúc của Đại biểu tỷ và việc Tiêu Hựu Nhiên buộc phải nhập cung, tất cả đều do một tay Văn Tố Tố đứng sau dàn xếp.

Dù ta sinh ra nơi lầu son gác tía, từ nhỏ đã thấu hiểu lòng người hiểm ác chốn thâm cung, nhưng khi nghe được sự thật này vẫn không khỏi rùng mình ớn lạnh. Ta vốn định giấu kín, không muốn để Tiêu Hựu Nhiên biết những toan tính dơ bẩn ấy, nhưng Lạc Vương đã chọn cách nói rõ ngọn ngành với nàng.

Lạc Vương trầm giọng nói rằng biên cương phía Bắc đang có biến loạn, ngài ấy có lẽ sẽ phải khoác chiến bào ra trận. Từ nay về sau, Tiêu Hựu Nhiên chỉ còn có thể tự mình đối diện với sự cô quạnh, lạnh lẽo nơi thâm cung này.

Ta cẩn trọng trấn an Lạc Vương:

"Hoàng thượng sẽ luôn bảo vệ nàng ấy."

Lạc Vương khẽ cười, nụ cười mang theo vẻ thanh thản lạ thường:

"Ta biết. Nếu Hoàng huynh không giữ được nàng ấy, thì làm sao ta có thể yên tâm mà trấn giữ phương Bắc thay Người?"

Nhưng rồi, nụ cười ấy dần trở nên u ám, nhuốm màu bi thương:

"Chỉ sợ rằng, dù Hoàng thượng có sủng ái nàng đến đâu, cũng không thể sưởi ấm được sự băng giá trong lòng nàng."

Đó là câu nói cuối cùng Lạc Vương để lại cho người biểu muội là ta đây. Sau đó, ngài ấy thực sự đã lĩnh binh đi về phương Bắc xa xôi và không bao giờ trở về nữa. Có lẽ, bởi vì ngài ấy đã tin tưởng vào tình cảm chân thành của Hoàng thượng dành cho Tiêu Hựu Nhiên, nên đã chọn cách lặng lẽ rút lui.

Đến mùa Trung thu năm ta mười tám tuổi, Hoàng thượng cuối cùng cũng ban chiếu chỉ tứ hôn cho ta và Tiêu Ngôn.

Đêm tân hôn, dưới ánh nến lung linh, ta trêu chọc Tiêu Ngôn:

"Từ nay về sau, chàng không cần phải miễn cưỡng cho ta mượn mấy cuốn cổ thư quý giá của chàng nữa, chắc hẳn trong lòng thấy nhẹ nhõm lắm phải không?"

Tiêu Ngôn chỉ lặng lẽ ôm chặt ta vào lòng, giọng nói trầm ấm vang lên bên tai:

"Cả đời này, thứ trân quý nhất của ta chưa bao giờ là những cuốn sách vô tri kia."

Nép mình trong vòng tay vững chãi và ấm áp của chàng, ta cảm thấy hạnh phúc đến ngỡ ngàng, cứ ngỡ như mình đang lạc vào một giấc mộng đẹp.

Xuất thân dòng dõi như chúng ta, chuyện hôn nhân đại sự vốn chẳng bao giờ do bản thân làm chủ. Trước đây, ta luôn ngưỡng mộ Lạc Vương và Tiêu Hựu Nhiên, xem họ như đôi thần tiên quyến lữ, lại luôn lo sợ bản thân sẽ bị chỉ hôn cho một tên công tử bột vô dụng nào đó, hay tệ hơn là phải đi hòa thân nơi đất khách quê người. Nhưng nào ngờ, kết cục của bốn tỷ muội chúng ta, duy chỉ có ta là may mắn được gả cho ý trung nhân.

Ta vẫn luôn xem Văn Tố Tố là người bạn tốt nhất thời niên thiếu. Bởi ta dần hiểu rằng, không phải Tố Tố chưa từng đối đãi chân thành với chúng ta, chỉ là khi đứng trước ngã rẽ của vận mệnh và quyền lực, nàng ấy đã lựa chọn từ bỏ tình tỷ muội mà thôi.

"Bị từ bỏ thì là bị từ bỏ thôi, chẳng có gì đáng để oán hận cả."

Tiêu Hựu Nhiên đã từng bình thản nói với ta như vậy.

Từ sau khi thành thân, cuộc sống viên mãn khiến tâm tư ta cũng trở nên khoáng đạt và thấu đáo hơn. Ta hiểu ra rằng, Tiêu Hựu Nhiên sở dĩ ngây thơ như vậy là bởi nàng luôn được yêu thương, bao bọc. Người mãi sống trong nhung lụa tình thương thì làm sao thấu hiểu được sự tàn khốc của thế gian?

Ta lại nhớ đến Lạc Vương. Ngài ấy lớn lên giữa chốn thâm cung đầy rẫy mưu mô, hiểm nguy gấp bội phần so với ta, nhưng vẫn giữ được một trái tim trong sáng, thiện lương. Có lẽ, Thái hậu và Hoàng thượng đã phải tốn không ít tâm sức để bảo vệ sự thuần khiết ấy nơi ngài.

Cuối cùng, tin tức truyền về: Lạc Vương đã giành được chiến thắng tuyệt đối ở phương Bắc, nhưng ngài cũng mãi mãi nằm lại nơi sa trường lạnh lẽo đó.

Hoàng thượng lại triệu ta vào cung. Người hy vọng trong những thời khắc bi thương này, ta có thể ở bên bầu bạn cùng Tiêu Hựu Nhiên. Thế nhưng, nàng chẳng hề có phản ứng kích động nào, chỉ lạnh lùng buông một câu:

"Lạc Vương đã sớm không cần ta nữa, vậy thì giờ đây, ta cũng chẳng cần chàng."

Nghe nàng nói vậy, lòng ta đau như cắt. Ta nén bi thương khuyên giải:

"Chi bằng cứ coi như Lạc Vương đã hy sinh vì nước nơi chiến trường phương Bắc, mọi duyên nợ trần ai đều đã kết thúc, để muội có thể bắt đầu lại một cuộc đời mới."

Tiêu Hựu Nhiên khẽ lắc đầu, ánh mắt xa xăm:

"Nếu chàng ấy thực sự đã chết, ta chắc chắn cũng không thể nào sống nổi."

Ta buồn bã ôm lấy nàng, thầm nghĩ: "Thế cũng tốt." Nếu cứ huyễn hoặc bản thân rằng cả hai vẫn còn sống, dù là ở hai phương trời cách biệt, có lẽ họ sẽ còn đủ sức lực để kéo dài chút hơi tàn của cuộc đời này.

Mối quan hệ giữa Tiêu Hựu Nhiên và Hoàng thượng dần dần trở nên hòa hoãn hơn, nhưng nàng mãi mãi vẫn là kẻ bị động trong cuộc tình đế vương này.

Ta chẳng biết phải làm sao, bèn nhân lúc có cơ hội liền thử dò hỏi Hoàng thượng đôi lời. Thế nhưng, Hoàng thượng chỉ nghiêm nghị ngăn lại, Người nói ta không được dùng tâm tư của một thiếu nữ để suy đoán thánh ý, và ngay cả tâm tư của một thiếu phụ cũng không thể hiểu được Người.

Cuối cùng, vào một thời...Cuối cùng, vào một thời điểm nào đó mà ta chẳng hay biết, Tiêu Hựu Nhiên đã chấp nhận Hoàng thượng, chính thức được sắc phong làm Hoàng hậu.

Ta không quá ngạc nhiên, bởi ta luôn hiểu rõ tình cảm sâu nặng mà Hoàng thượng dành cho nàng. Dùng tấm chân tình sắt son để cảm hóa một người thiện lương, trọng tình trọng nghĩa như Tiêu Hựu Nhiên, âu cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Sau đó không lâu, ta mang thai và hạ sinh một tiểu nữ, đặt tên là Niệm Niệm. Cái tên này vốn là do Hoàng thượng ban tặng.

Nhớ lại ngày đó, khi ta cùng Tiêu Hựu Nhiên đang hào hứng bàn bạc việc đặt tên cho hài nhi trong bụng, Hoàng thượng bất ngờ xen vào, đưa ra cái tên "Niệm Niệm". Ta nghe xong liền thấy ưng ý vô cùng, nhưng Tiêu Hựu Nhiên lại nhất quyết không chịu. Nàng nằng nặc muốn giữ cái tên ấy lại, để dành cho con gái ruột của nàng sau này.