Lớp vải băng quanh mắt ta từng vòng, từng vòng được tháo bỏ. Ánh sáng chói lòa ùa vào, lần nữa ta lại nhìn thấy thế gian này rõ ràng từng chi tiết.

"Sau núi có người đang đợi ngươi." Văn Định Phương Trượng nhắc nhở.

Ta nhìn về hướng đó, nhưng lòng đã quyết. Ta quay sang nói với lão hòa thượng: "Diệc Chân, ta đành nhờ ông thay ta chăm sóc nàng."

Trên bàn đã đặt sẵn một bọc hành lý và một thanh trường kiếm sắc lạnh. Xem ra Thất hoàng tử đã chờ không nổi nữa, vừa hay tin mắt ta trị khỏi liền lập tức cử người đến đón.

Văn Định Phương Trượng nâng chén rượu, ngửa cổ uống cạn một hơi, hào sảng nói:

"Tiễn hiền đệ lên đường, chúc ngươi thuận buồm xuôi gió."

Ta để lại ba mươi phong thư, mỗi bức bên trong chỉ viết vỏn vẹn một chữ "An".

"Lão hòa thượng ham rượu này, nếu mọi chuyện thuận lợi, ông hãy gửi cho nàng mỗi tháng một bức. Còn nếu không thuận lợi... thì mỗi năm gửi một bức. Làm việc lanh lợi một chút."

Một tháng sau.

Giữa mùa đông rét buốt, kinh thành Trường An chìm trong bầu không khí tiêu điều, ảm đạm. Gió bấc gào thét quét qua từng con phố vắng, những hàng cây ven đường trơ trụi khẳng khiu, không còn sót lại một chiếc lá để rụng.

Sau bức tường chắn gió của biệt viện ngoại thành, một thân ảnh cao lớn khoác bạch hồ cừu, đầu đội mũ miện cao ngất đứng thẳng giữa cơn gió lạnh. Đôi môi mỏng của người nọ khẽ mím lại, ánh mắt sắc bén toát lên nét lãnh ý thâm sâu, tựa hồ đã chờ đợi giờ khắc này từ rất lâu.

Năm viên Đông Châu khảm trên vương miện lấp lánh, chứng tỏ thân phận cao quý tột bậc – Thất hoàng tử Cảnh Duệ.

Vừa thấy ta, người trước mặt liền sải bước nhanh đến gần, hai tay mở rộng, nồng nhiệt nắm lấy tay ta, rồi ân cần nhét vào tay ta một chiếc lò sưởi tay ấm áp.

"Cố huynh đường xa vất vả, khiến bản vương đợi lâu quá rồi."

"Thảo dân Cố Khiêm, tham kiến Thất điện hạ."

Ta quỳ xuống, hai tay chống đất, hành lễ một cách cung kính chuẩn mực. Người như hắn, ngoài mặt có thể tỏ ra thân thiết không chút khoảng cách, nhưng chỉ cần xoay người một cái là có thể lạnh lùng ra lệnh giết chết ngươi ngay lập tức.

Hắn vội vàng bước đến đỡ ta dậy, giọng điệu ra vẻ trách móc:

"Xem ra Văn Định chưa giới thiệu bản vương cho huynh rõ ràng rồi, sao lại khách sáo xa lạ như vậy?"

Hắn cởi chiếc áo khoác bạch hồ cừu trên người mình xuống, định khoác lên người ta. Ta còn chưa kịp lên tiếng từ chối, hắn đã cười nhạt, chậm rãi nói một câu đầy thâm ý:

"Cũng là Bạch Hồ cả thôi. Bản vương đã đặc biệt đặt làm hai chiếc giống hệt nhau.""Chiếc còn lại, kích thước nhỏ hơn một chút, đã được người của ta gửi đến Kim Đài Tự cho Diệc Chân cô nương rồi."

Lời lẽ ra chiều quan tâm, nhẹ nhàng nhưng lại ẩn chứa ý vị uy hiếp nồng đậm. Chỉ vài câu ngắn ngủi ấy đã khiến mồ hôi lạnh thấm ướt sống lưng ta.

Ta cung kính dâng lên cuốn sổ sách, trầm giọng nói:

"Đa tạ Thất điện hạ."

Hắn thản nhiên cầm kéo cắt bớt bấc nến, ánh lửa lay động chập chờn, hắt lên sườn mặt tuấn mỹ lúc sáng lúc tối của hắn.

"Người của bản vương đã lật tung cái sân nhỏ của các ngươi lên rồi mà không tìm thấy gì cả. Ngươi rốt cuộc đã giấu nó ở đâu?"

Hắn nghiêng đầu nhìn ta, nụ cười như có như không.

"Dưới đáy giếng cạn trong Cố phủ. Sổ sách được bọc kỹ bằng giấy dầu tẩm hương liệu, gói ghém nhiều lớp rồi ném thẳng xuống đáy giếng khô."

Một là vật giữ bên mình dễ sinh họa, hai là Cố phủ trước đó đã bị lục soát kỹ càng, bọn chúng chắc hẳn sẽ không tốn công quay lại lục lọi lần nữa.

Nghe vậy, hắn bật cười:

"Ngươi rất khá, quả là người có thể giao phó trọng trách."

Hắn dừng lại một chút rồi tiếp lời:

"Trở về đi, bản vương sẽ coi như chưa từng gặp ngươi, cũng chưa từng nhìn thấy quyển sổ này."

Ta không giấu nổi vẻ nghi hoặc trên mặt. Hắn cười nhạt, chậm rãi nói:

"Quan Thái Bốc đã dự báo rằng, mùa hè năm sau phương Bắc sẽ có mưa lớn kéo dài. Mà công trình thủy lợi do Thái tử ca ca của ta phụ trách, sợ rằng sẽ không chống đỡ nổi đâu."

Hắn chỉnh lại vạt áo cho ta, từ từ ngẩng đầu, giọng trầm thấp:

"Khi đó mới là lúc các ngươi lên sân khấu."

Hoàng Hà vỡ đê, bách tính hai bên bờ tất sẽ lưu lạc khắp nơi, dân chúng lầm than, oán khí ngút trời, khi ấy Thái tử tất sẽ sụp đổ.

Ta cau mày, trong lòng dâng lên nỗi xót xa khôn tả. Muôn dân vô tội, cớ gì phải gánh chịu kiếp nạn này?

Thất hoàng tử bất ngờ túm lấy cổ áo ta, gằn từng chữ:

"Chớ có dại dột mà mềm lòng. Nếu không làm vậy, bản vương, ngươi, và cả Diệc Chân của ngươi, tất cả đều sẽ phải chết."

Hắn nghiến răng, trong đáy mắt lóe lên tia tàn nhẫn:

"Ngay từ khoảnh khắc Thái tử ca ca nhận được thánh chỉ trị thủy, bách tính hai bên bờ Hoàng Hà đã được định sẵn số kiếp phải chết rồi."

Dường như đã hạ quyết tâm rất lớn, hắn bất ngờ quay người, quỳ rạp trước tượng Phật, giọng trầm xuống:

"Bản vương thề, nếu có một ngày đăng cơ đại thống, quyết sẽ không để thảm kịch này tái diễn."

Hắn nhắm mắt, một giọt lệ lặng lẽ lăn dài trên gò má.

"Bản vương lấy tính mạng của chính mình, của mẫu phi, và của con cháu đời sau ra mà thề."

Ta cũng quỳ xuống, hướng về phía Hoàng Hà xa xôi mà hành lễ, giọng trầm thấp nhưng kiên định:

"Thảo dân Cố Khiêm.

Khi ta quay lại Kim Đài Tự thì trời đã vào đêm Trừ Tịch. Để tránh đánh rắn động cỏ, trước mặt người ngoài, ta vẫn phải đóng giả làm một kẻ mù lòa, kể cả là trước mặt Diệc Chân.

Văn Định đưa cho ta một viên thuốc, dược lực khiến đồng tử tan rã, giữ nguyên vẻ trống rỗng vô hồn.

Tiểu sa di run lẩy bẩy, dắt ta ra tận cổng chùa, sau đó liền co giò chạy biến. Trong miệng còn lẩm bẩm sợ Diệc Chân cô nương nửa năm nay sống trên núi, nếu biết Phương trượng không chữa được mắt cho ta, chắc chắn sẽ lột da hắn mất.

Tuyết rơi lả tả, một nỗi chua xót dâng trào lên tận lồng ngực. Ta đứng yên trước cửa, cố gắng bình ổn tâm trạng. Đã nửa năm trôi qua, nàng giờ thế nào rồi?

Người bên trong nghe thấy động tĩnh, vội vàng mở cửa bước ra.

Diệc Chân mặc một chiếc áo bông màu nhạt, trên vạt áo thêu những đóa hoa quế vàng li ti. Nhìn thấy ta, nàng lao về phía trước bất chấp gió tuyết.

Làn tóc khẽ tung bay, tuyết đọng trên hàng mi cong, giữa cái lạnh lẽo của Giang Nam, nàng tựa như đóa sơn hoa hoang dã đầy sức sống.

Nơi này cũng là nhà của ta, một cái sân nhỏ thôi có bao xa đâu. Thế nhưng ta lại có cảm giác như mình vừa trở về từ một kiếp người khác.

Nàng lặng lẽ nhìn ta, đôi mắt thoáng vẻ nghi hoặc, cuối cùng không nhịn được, nàng đưa tay lên vẫy vẫy trước mắt ta.

"Chân nhi..."

Ta khẽ mở miệng, giọng nghẹn lại:

"Phương trượng nói, mắt ta... không chữa khỏi."

Ánh mắt nàng khẽ chấn động, nước mắt lập tức dâng đầy hốc mắt. Nàng cắn nhẹ môi, thở dài thật khẽ, rồi thì thầm:

"Ngài về là tốt rồi."

Ngay sau đó, nàng nhanh chóng lau nước mắt, điều chỉnh hơi thở, đổi sang giọng điệu vui vẻ, lặp lại:

"Ngài về là tốt rồi."

"Ừ, ta về rồi."

Hốc mắt ta đỏ lên, chợt hiểu ra một chuyện. Rằng suốt bao năm qua, người con gái luôn tỏ ra vui vẻ lạc quan ấy, chỉ dám lặng lẽ khóc thầm sau lưng ta, ở những nơi ta không nhìn thấy.

Nàng khoác tay ta, dịu dàng dẫn ta vào trong nhà, miệng lẩm bẩm không thèm nghe lão hòa thượng hói đầu kia nữa. Một tên tụng kinh niệm Phật cả đời, biết cái gì là y thuật chứ..."...biết cái gì về trị bệnh đâu chứ. Có ngày ta sẽ dẫn người lên đó, dỡ sạch chùa chiền của lão trọc ấy đem về nhóm lửa nấu cơm."

Nàng ríu rít kể lể với ta về những đồng bạc vụn vặt nàng tích cóp được, rằng đã đổi được một căn viện lớn ra sao, trong sân còn trồng một cây quế nhỏ. Chỉ có hai người, nhưng cả khoảng sân nhỏ dường như cũng trở nên náo nhiệt lạ thường.

Mãi đến khi ta giả vờ say giấc, mới nhìn thấy một Diệc Chân hoàn toàn khác. Nàng ngồi bên mép giường, lặng lẽ ngắm nhìn ta, thân mình bất động. Trong khoảnh khắc ấy, dường như có ngàn vạn ngọn núi cao đang đè nặng lên đôi vai gầy guộc của nàng. Ánh trăng bàng bạc xuyên qua khung cửa sổ giấy, hắt lên gò má nàng, soi rõ giọt nước mắt đang âm thầm lăn xuống. 

Cố Khiêm, ngươi đúng là một kẻ ngốc! Chẳng biết đã bao nhiêu đêm trường, nàng vẫn cứ ngồi bên cạnh ta như thế, không nói một lời, cũng chẳng nỡ đánh thức ta. Nỗi bi thương của nàng chỉ dám lặng lẽ rơi xuống, hòa vào bóng đêm dài đằng đẵng. Ta hối hận, hối hận đến mức chỉ muốn chồm dậy ôm chặt lấy nàng, nói hết những điều có thể nói, và cả những điều không thể nói, đem vạn lời muốn thốt ra hóa thành một cái ôm mãi mãi chẳng rời. Nhưng nàng chỉ lẳng lặng nhìn ta, lẳng lặng rơi lệ, lẳng lặng trút cạn mọi nỗi đau vào màn đêm u tối.

Năm Gia Khang thứ ba mươi hai, mưa lớn trút xuống suốt bảy ngày bảy đêm.

Đê Hoàng Hà tại Tấn Châu vỡ, hồng thủy cuồn cuộn dâng cao, quét sạch mọi thứ. Chỉ trong chớp mắt, ba trăm dặm ven bờ bị dòng nước dữ nuốt chửng. Thi thể ngổn ngang khắp chốn, tử thương vô số kể. Công Bộ từng tiêu tốn bảy ngàn lượng bạc trắng để tu sửa công trình thủy lợi, vậy mà chẳng chịu nổi một đợt lũ. Hoàng đế nổi trận lôi đình, hạ chỉ điều tra triệt để.

Thái tử vì muốn che giấu tội chứng tham ô, rốt cuộc cũng lần ra con cá lọt lưới sau vụ diệt môn Cố gia năm xưa là ta. Hắn vội vã phái người ám sát, nào ngờ tình báo sai lệch. Vốn tưởng có thể dễ dàng lấy mạng một tên mù lòa phế nhân như Cố Khiêm, lại chẳng ngờ ba gã thích khách đều bỏ mạng dưới kiếm ta, kẻ còn lại bị bắt sống làm nhân chứng. Chính hành động diệt khẩu này lại vô tình vạch trần tội ác tày trời của Thái tử. Một trận mưa lớn, cuối cùng cũng rửa sạch những cặn bã nhơ nhuốc của thế gian mục rỗng này. Nhưng cái giá phải trả, là ba vạn bốn ngàn bảy trăm năm mươi sinh mạng dọc hai bờ Hoàng Hà.

Thái tử thất thế, Hoàng đế bệnh nặng nguy kịch. Trong hậu cung, An Tiệp Dư bấy lâu ẩn nhẫn chờ thời, cuối cùng cũng giương cờ hiệu triệu, liên kết cựu thần, ủng hộ Thất hoàng tử Cảnh Duệ lên ngôi Thái tử, tạm thời thay mặt Giám quốc.

Tại quán trà náo nhiệt, gã thuyết thư phun châu nhả ngọc, thao thao bất tuyệt về những biến động triều chính gần đây. Còn ta và Diệc Chân thì ngồi bên cạnh, nhàn nhã cắn hạt dưa nghe chuyện.

"Sao ngài không ở lại bên cạnh Tân Thái tử mưu cầu một chức quan bán tước?" Diệc Chân chống cằm, tò mò hỏi.

"Vì ta cảm thấy đi theo Chân chủ nương mở quán ăn, tiền đồ còn xán lạn hơn."

Cõi đời này tựa như một ván cờ, mỗi người vừa là kỳ thủ, lại vừa là quân cờ trong tay kẻ khác. Sóng gió chính trị biến ảo khôn lường, mà phần lớn chúng sinh, chẳng qua cũng chỉ là loài kiến hôi nhỏ bé. Ta từng là tốt thí, cũng từng là đao phủ. Duy chỉ có đôi mắt trong trẻo của nàng, mới có thể xua tan mọi mê man tăm tối trong lòng ta.

(Toàn văn hoàn)