"Chết tiệt, đi đâu cả rồi? Đã bảo đừng có chạy lung tung mà."

Nói đoạn, anh ta dùng nĩa xiên một miếng dưa hấu, tự nhiên cho vào miệng nhai, rồi quay sang vẫy tay gọi tôi:

"Này Lâm Thất, qua đây ngồi đi! Tôi gọi đồ ăn sẵn rồi."

Tôi lập tức nhập vai, nhanh chóng bước tới ngồi xuống đối diện. Nhân viên phục vụ nghe thấy tiếng động liền liếc mắt nhìn, nhưng hiển nhiên họ cho rằng chúng tôi là bạn của nhóm khách trước đó nên không buồn bận tâm nữa.

Cứ thế, dưới sự canh chừng lỏng lẻo của nhân viên, chúng tôi ung dung chia nhau sạch sẽ số thức ăn thừa trên bàn. Thậm chí, Vũ Hoành còn nhanh tay "cuỗm" thêm vài đĩa thức ăn từ những bàn bên cạnh mà nhân viên chưa kịp dọn dẹp.

Sau bữa ăn no nê "chùa", chỉ số đói của chúng tôi tăng vọt trở lại mức an toàn. Cả hai lau miệng, lặng lẽ rời khỏi tầng tám.

Như thường lệ, chúng tôi quay lại phòng kỹ thuật để nghỉ ngơi qua đêm. Nhưng vừa đặt chân đến cửa, năm bóng người to lớn từ bóng tối lao ra, lập tức ép chặt chúng tôi vào tường.

Oan gia ngõ hẹp, chính là đám người mặt sẹo bị Vũ Hoành dùng ảo thuật đuổi đi tối qua. Gã cầm đầu nghiến răng ken két:

"Chính là hai đứa ranh con này! Đêm qua dám giỡn mặt bọn tao. Tao đã nói rồi, trên tàu làm gì có chuyện tự nhiên bốc cháy! Đánh! Đánh chết bọn nó cho tao!"

Vũ Hoành lập tức bị đè nghiến xuống đất. Những nắm đấm và cú đá như mưa trút xuống người anh ta. Anh chỉ có thể cuộn tròn người lại, cố hết sức che chắn những chỗ hiểm yếu, từng tiếng rên đau đớn thốt ra.Những tiếng rên rỉ đau đớn không ngừng phát ra từ cổ họng Vũ Hoành. Tôi muốn lao lên giúp đỡ, nhưng hai gã đàn ông lực lưỡng khác đã kịp thời lao đến, khóa chặt tay tôi, khiến tôi không thể động đậy.

"Lục soát! Lột sạch đồ đáng giá trên người chúng nó ra đây cho tao!"

Theo lệnh của Tên sẹo, đám đàn em lập tức xông vào. Chẳng mấy chốc, số thức ăn và nước khoáng ít ỏi mà chúng tôi vất vả lấy được từ nhà hàng đều bị bọn chúng cướp sạch sẽ.

"Thằng nhãi ranh, nếu còn dám giỡn mặt tao lần nữa, tao sẽ quẳng mày xuống biển cho cá rỉa sạch xác!"

Dứt lời, Tên sẹo tung một cú đá tàn nhẫn cuối cùng vào bụng Vũ Hoành rồi dẫn đàn em nghênh ngang bỏ đi, bỏ lại chúng tôi trong góc tối lạnh lẽo.

Tôi vội vàng lao đến đỡ Vũ Hoành dậy, lo lắng hỏi:

"Anh không sao chứ?"

Gương mặt anh ta lúc này đầy những vết bầm tím, khóe miệng sưng vù rỉ máu, trán cũng bị trầy xước một mảng lớn. Thế nhưng, khi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của anh, tôi bất chợt rùng mình. Ở đó không hề có sự sợ hãi hay đau đớn, mà chỉ có một tia sáng lạnh lẽo, sắc bén và đầy sát khí – ánh mắt của một con dã thú đang ẩn nhẫn chờ thời khắc xé xác con mồi.

"Không chết được."

Anh quệt đi vệt máu nơi khóe miệng, giọng nói lạnh lùng đến đáng sợ.

"Lâm Thất, cô vào phòng kỹ thuật nghỉ ngơi trước đi, lát nữa tôi sẽ quay lại."

"Anh bị thương nặng thế này, còn định đi đâu nữa?"

Tôi cố gắng kéo tay anh lại, nhưng Vũ Hoành kiên quyết gạt ra. Sức lực của anh ta lớn đến mức tôi không thể chống cự.

"Kiếm chút thuốc thôi, cô đừng lo."

Nói xong, Vũ Hoành khăng khăng rời đi, bóng lưng lầm lũi biến mất vào bóng tối của hành lang. Tôi thở dài, quay trở lại phòng kỹ thuật, tìm một chiếc sofa cũ rồi nằm xuống. Cơn mệt mỏi ập đến khiến tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Khi đầu óc tôi đang mơ màng, âm thanh thông báo của hệ thống đột nhiên vang lên, xé toạc không gian tĩnh lặng:

[Thông báo: Người chơi số 22, 37, 48, 55, 63 đã bị loại. Tài khoản nợ một triệu tệ.]

Tôi giật mình bật dậy, cơn buồn ngủ tan biến ngay lập tức. Số 22... tôi nhớ rất rõ, đó chính là số hiệu của Tên sẹo. Năm người... cả nhóm của hắn đều bị loại cùng một lúc? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

Sáng ngày thứ ba.

Trời vừa hửng sáng, con tàu thép khổng lồ vẫn lừng lững trôi nổi trên những con sóng đen ngòm của đại dương bao la. Mùi rượu cũ và khói thuốc lá lưu cữu trong phòng kỹ thuật khiến đầu óc tôi ong ong khó chịu.

Tôi ngồi dậy, đưa mắt nhìn quanh phòng. Vũ Hoành không biết đã quay lại từ lúc nào, anh đang ngồi lọt thỏm trong góc sofa, lặng lẽ xử lý lại những vết thương trên người. Tôi tinh ý nhận ra, trên ống quần của anh dính vài vệt dầu mỡ đen sì, loại dầu thường thấy trong các khoang máy móc.

"Đi thôi, kiếm gì bỏ bụng."

Anh nói ngắn gọn, gương mặt vẫn bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Tôi đứng dậy đi theo anh, kìm nén sự tò mò và khô

Bên ngoài, nhịp sống trên du thuyền đã bắt đầu. Những vị khách du lịch ăn mặc sang trọng, quý phái bắt đầu một ngày mới đầy hưởng thụ. Tiếng cười đùa vui vẻ vang lên từ khu vực hồ bơi, mùi thức ăn thơm phức tỏa ra ngào ngạt từ các nhà hàng cao cấp.

Đối lập hoàn toàn với sự xa hoa ấy, những người chơi đang trà trộn trong đám đông lại giống như những bóng ma vất vưởng. Ánh mắt họ trống rỗng, dáng điệu lảo đảo, trên gương mặt hiện rõ vẻ sợ hãi tột độ khi bị cái đói, cái khát và nguy cơ bị loại ám ảnh từng giây.

Đêm qua lại có thêm hơn 10 người chơi bị loại, danh sách người sống sót giờ chỉ còn chưa tới 70. Hệ thống dường như đã bắt đầu siết chặt luật chơi hơn. Mỗi cửa nhà hàng đều được bố trí thêm nhân viên bảo vệ, ngay cả cửa hàng tiện lợi cũng bắt đầu kiểm tra thông tin thẻ phòng của người mua.

Chúng tôi lang thang khắp con tàu suốt nửa ngày trời nhưng hoàn toàn trắng tay. Đúng lúc sự tuyệt vọng bắt đầu len lỏi, một tiếng cãi vã gay gắt vang lên từ phía hành lang khu phòng nghỉ.

"Đưa thẻ đây!"

"Dựa vào cái gì? Chúng ta đã thỏa thuận sẽ dùng chung cơ mà!"

Tôi và Vũ Hoành nép vào một góc, quan sát. Hai gã đàn ông, rõ ràng là người chơi, đang giằng co quyết liệt một chiếc thẻ từ. Một kẻ đang nắm chặt chiếc thẻ phòng hợp lệ trong tay.

Chúng tôi lặng lẽ bám theo họ như những kẻ săn mồi kiên nhẫn. Sau một hồi tranh cãi, họ cũng đi đến thống nhất và dùng thẻ mở cửa một căn phòng khách sạn.

Bên trong phòng trống không, giường chiếu được dọn dẹp gọn gàng, nhưng quan trọng nhất là tủ lạnh mini đầy ắp đồ ăn và nước uống. Hai gã người chơi như những con sói đói lâu ngày, lập tức lao vào cái tủ lạnh, thậm chí vì quá phấn khích mà quên cả đóng cửa phòng, hoàn toàn không để ý đến tử thần đang đứng ngay sau lưng.

Vũ Hoành ra hiệu, chúng tôi nhẹ nhàng bước vào, mỗi người vớ lấy một bình cứu hỏa treo trên tường.

"Bốp! Bốp!"

Hai cú đập mạnh và dứt khoát vào sau gáy khiến hai gã kia gục xuống ngay tại chỗ, không kịp kêu lên một tiếng.

Vài phút sau, tôi và Vũ Hoành đã ung dung ngồi trong phòng, trước mặt là đống chiến lợi phẩm lấy từ tủ lạnh. Hai kẻ xui xẻo kia đã bị chúng tôi trói gô và nhét vào trong nhà vệ sinh, miệng bị nhét khăn để không thể la hét.

Tôi nhanh tay nhét hết đồ ăn vào ba lô, trong lòng nơm nớp lo sợ chủ nhân thực sự của căn phòng sẽ quay lại bất cứ lúc nào.

Và đúng là sợ cái gì thì cái đó đến. Vừa nhét xong gói bánh cuối cùng thì tiếng quẹt thẻ từ vang lên.

"Cạch!"

Cánh cửa bật mở. Máu trong người tôi như dồn hết lên não.

Một người đàn ông trung niên đeo kính gọng vàng bước vào, tay xách theo túi đồ lớn, có vẻ vừa trở về từ cửa hàng miễn thuế. Ông ta sững lại khi nhìn thấy hai người lạ mặt đang ở trong phòng mình.

"Mấy người... Mấy người là ai?"

Người đàn ông hoảng hốt lùi lại phía cửa, tay lần tìm nắm đấm cửa, rõ ràng là định hét lên gọi bảo vệ. Tim tôi đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nếu ông ta gọi bảo vệ, coi như chúng tôi tiêu đời.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, tôi lao nhanh tới, nhíu mày thật chặt, cao giọng quát lớn đầy uy quyền:

"Thưa ông, xin hãy giữ bình tĩnh! Đừng hoảng sợ, chúng tôi đang thi hành công vụ!"

Vừa nói, tôi vừa quay lại nháy mắt ra hiệu cho Vũ Hoành đang đứng ở phía sau.Tôi bắt gặp ánh mắt của Vũ Hoành. Anh ta rất tự nhiên rút ra một chiếc ví da màu đen từ trong túi, giơ lên trước mặt người đàn ông một cách đầy chuyên nghiệp. Dù bên trong chiếc ví thực tế chẳng có gì, nhưng thần thái của anh ta lại vô cùng thuyết phục.

"Tôi là đội trưởng đội cảnh sát chìm trên tàu, còn đây là cộng sự của tôi."

"Tiểu Lý?" Người đàn ông ngơ ngác lặp lại, vẻ mặt càng thêm bối rối trước tình huống bất ngờ này.

Đúng lúc này, từ phía nhà vệ sinh vang lên những tiếng "bịch, bịch, bịch" trầm đục. Hai gã người chơi bị trói gô bên trong đang liều mạng giãy giụa, đập người vào cửa để gây sự chú ý. Người đàn ông giật mình, sợ hãi quay sang nhìn cánh cửa nhà vệ sinh với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Vũ Hoành thản nhiên bước tới, mở toang cửa nhà vệ sinh, để cho ông ta nhìn thấy rõ hai kẻ đang bị trói như đòn bánh tét bên trong. Khi người đàn ông còn đang run bắn lên vì sốc, Vũ Hoành đã thẳng tay đóng sầm cửa lại.

"Rầm!"

Anh ta quay lại, nghiêm giọng giải thích: "Trên tàu hiện đang có một số kẻ nhập cư trái phép. Chúng tôi là tổ chuyên án cảnh sát chìm, nhiệm vụ là truy bắt những kẻ trốn vé này. Ông có thấy mình bị mất thẻ phòng không? Thật là quá bất cẩn."