"Tháng thứ hai sau khi ngài đi Giang Nam, kế mẫu tái giá. Nhờ phúc của ngài, vương phủ đối xử với thiếp thân không quá khắt khe, thiếp thân mới có cơ hội trở về Vũ Châu xử lý tài sản."

"Thực sự là quá mức trùng hợp, vị biểu đệ họ hàng xa mà kế mẫu nương tựa vừa mới qua đời, tuổi tác lại xấp xỉ thiếp thân, người biết rõ ngọn ngành gốc gác lại vô cùng ít ỏi."

Giọng điệu của ta bình tĩnh đến đáng sợ: "Thế là thiếp thân âm thầm chu toàn lo liệu, lấy được một hộ tịch nam tử xuất thân từ Vũ Châu."

"Nói ra thì, việc giữ lại hộ tịch ấy chẳng qua chỉ là quỷ xui ma khiến, lúc đó thiếp thân thực sự chưa từng nghĩ sẽ làm gì cả."

"Thế nhưng những tháng ngày chốn hậu trạch thực sự quá đỗi vô vị. Ngẩng đầu nhìn lên cũng chỉ thấy một khoảng trời vuông vức nhường ấy. Thiếp thân còn trẻ tuổi như vậy, thế mà cả thể xác lẫn linh hồn đều không được nuôi dưỡng, ngày một khô cạn héo mòn."

Ta đặt quyển sách xuống, "Cứ nghĩ đến việc nửa đời sau đều phải sống những tháng ngày như vậy, thiếp thân liền cảm thấy sống không bằng chết."

"Thế là dựa vào những mối quen biết cũ của gia phụ, thiếp thân đã dối trời qua biển, dùng thân phận Thẩm Kim Chiêu của Vũ Châu để bước vào Quốc Tử Giám, trực tiếp tham gia kỳ thi hương ở phủ Thuận Thiên."

Bàn tay đặt trên án thư của Trâu Hoằng dần siết chặt lại. Ta nhìn chằm chằm vào vết sẹo trên hổ khẩu của chàng, "Ngay từ khoảnh khắc mạo danh hộ tịch, thiếp thân đã sớm gác lại sinh tử ra ngoài tầm mắt rồi."

"Nhưng thiếp thân vẫn suốt ngày phải sống trong sự hoảng sợ và bất an. Chẳng phải vì bản thân, mà là vì những người vô tri vô giác bị thiếp thân liên lụy vào chuyện này."

"Đúng vào lúc ấy, khi thiếp thân đang chèo thuyền dạo hồ, ngài vươn cánh tay ra, và thiếp thân đã nhìn thấy vết sẹo nơi hổ khẩu của ngài."

"Cho nên, nàng cố tình tiếp cận bản vương." Trâu Hoằng hỏi, "Chẳng qua cũng chỉ vì muốn bảo toàn cho những người khác sao?"

"Đúng vậy, nhân sinh của thiếp thân đi đến bước đường này, tuy ngắn ngủi, nhưng cũng coi như là đáng giá rồi."

Ta ngửa đầu ra sau, bật cười thành tiếng: "Thiếp thân không còn gì nuối tiếc, chỉ cầu xin ngài nể chút tình mỏng giữa hai ta, đừng liên lụy đến những người vô tội khác."

"Tình nghĩa? Giữa chúng ta thì có tình nghĩa gì chứ?" Trâu Hoằng cười lạnh nói, "Nàng lại tự cho rằng, bản thân thực sự không có gì nuối tiếc sao? Lại thực sự không sợ chết sao?"

Ta không đáp lời. Chàng nhìn sâu vào tận đáy mắt ta: "Nếu không nuối tiếc, cớ sao nàng lại chủ động vạch trần thân phận sau kỳ thi điện? Nàng chẳng qua chỉ là không cam lòng mà thôi."

"Đúng vậy, thiếp thân muốn dùng thân phận nữ tử để đường hoàng bước đi trên thế gian này." Ta và chàng nhìn thẳng vào mắt nhau, "Nói cho cùng, thứ chống đỡ cho Thẩm Kim Chiêu ta đi đến được ngày hôm nay, chẳng qua cũng chỉ là hai chữ 'không cam lòng' mà thôi."

Ánh nến lại một lần nữa lay độ

"Ta luôn cảm thấy hối hận, chúng ta vốn dĩ đã có thể cầm sắt hòa minh."

Chàng cất giọng hỏi: "Nếu như đêm động phòng hoa chúc ngày đó ta tự tay vén chiếc khăn voan đỏ lên, liệu kết cục có phải sẽ khác đi không?"

Ta không đáp lời.

Chương 17

Sau khi Trâu Hoằng rời đi, không còn ai đến thăm viếng nữa. Ta bị giam lỏng trong thiên lao, chẳng còn màng đến năm tháng.

Ta ngày qua ngày đọc sách viết chữ. Vận mệnh lại một lần nữa giáng xuống đỉnh đầu ta, lơ lửng treo đó mà chưa thể định đoạt.

Khi Thiên tử đích thân giá lâm, ta đang ngồi đánh cờ một mình. Ngài chắp tay sau lưng đứng nhìn hồi lâu, rồi nhặt một quân cờ đen hạ xuống bàn cờ.

Không ai nói với ai lời nào, cứ thế tĩnh lặng mà đối ẩm trên bàn cờ. Cho đến khi ván cờ kết thúc, Thiên tử mới cất lời: "Ngươi ngược lại rất đỗi thanh nhàn."

"Thực ra vi thần chỉ đang giả vờ thôi." Ta vuốt ve quân cờ trong tay, đáp: "Trong thâm tâm vô cùng sợ hãi, chỉ sợ Bệ hạ sẽ phán vi thần vô tội rồi thả ra."

"So với cái chết." Ngài hỏi: "Ngươi càng sợ bị xóa bỏ đi mọi công sức, rồi được phóng thích vô tội hơn sao?"

Ta không đáp lời, chỉ lẳng lặng nhìn ngài. Hồi lâu sau, Thiên tử khẽ thở dài một hơi:

"Những ngày gần đây trên triều đường, bá quan văn võ đều vì chuyện của ngươi mà nghị luận xôn xao, ồn ào đến mức không thể vãn hồi."

"Nói ra thì, trẫm ngược lại không ngờ tới." Thiên tử nói: "Từ bá tánh thị tỉnh cho đến bá quan triều dã, từ phi tần chốn hậu cung cho đến tận Mẫu hậu của trẫm, khắp nơi đều có người đứng ra cầu tình cho ngươi."

Ta khẽ nhướng mày, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Thiên tử di chuyển quân cờ, cất giọng hỏi: "Ngươi đã biết được thân phận của trẫm từ khi nào?"

"Lúc Chu Vương đề nghị hòa ly, ngài ấy đã đưa cho vi thần một miếng ngọc bội." Ta đáp, "Cùng với miếng ngọc bội mà Bệ hạ đã ban tặng, vừa vặn có thể ghép lại làm một."

"Thực ra lúc đó vi thần đã từng nghĩ đến việc cứ thế mà dừng tay. Vi thần tiến thẳng vào Quốc Tử Giám tham gia kỳ thi hương, lúc hạch nghiệm quan viên không hề đến gần kiểm tra kỹ lưỡng. Dẫu là vậy, việc che giấu thân phận cũng đã khiến vi thần vô cùng cực nhọc."

Thiên tử nói: "Nhưng ngươi hết lần này tới lần khác lại thi đỗ Cử nhân."

"Đúng vậy, vi thần hết lần này tới lần khác lại thi đỗ Cử nhân." Ta mỉm cười đáp, "Vi thần trước sau vẫn không cam lòng. Và chính hai miếng ngọc bội kia, đã một lần nữa ban cho vi thần dũng khí để dối trời qua biển."

"Nam nữ phân định rõ ràng, chốn triều đường tuyệt đối không thể để lẫn lộn." Thiên tử nói, "Nhưng ngươi quả thực có chân tài thực học, mới có thể một đường tiến thẳng đến tận kỳ thi điện này."

"Trẫm sẽ tước bỏ thành tích Tiến sĩ Nhất giáp của ngươi, dùng thân phận nữ tử để ban cho ngươi chức vị Chức sự quan, ý ngươi thế nào?"