Cũng từ khi được vào Bạch Lộc, con đường thi cử của Chu Văn Uyên mới bắt đầu suôn sẻ hẳn lên. Hắn lần lượt đỗ tú tài rồi cử nhân một cách thuận lợi. Không phải cử nhân nào cũng có cơ hội được bổ nhiệm làm quan ngay, còn phải đợi có vị trí trống và quan hệ đưa đẩy.

Vậy mà cái chức huyện lệnh béo bở mà Chu Văn Uyên nắm được kiếp trước chẳng biết đã khiến bao người ganh tỵ đến đỏ cả mắt. Hắn tuy chỉ là một huyện lệnh thất phẩm tép riu, nhưng kỳ lạ thay, ngay cả quan Tri phủ đại nhân cũng phải nể mặt, lễ độ với hắn ba phần.

Giờ đây xâu chuỗi lại mọi chuyện, ta mới bàng hoàng nhận ra sự thật. Hóa ra tất cả vinh quang mà Chu Văn Uyên có được kiếp trước... đều là nhờ vào sự nâng đỡ âm thầm của Giang Nghiễn Chu, và nguyên nhân sâu xa, lại chính là vì ta.Uyên từng nói với ta rằng Tri phủ đại nhân nể mặt hắn, nhờ hắn nói vài lời tốt đẹp trước mặt Cửu Vương gia. Hắn thì biết gì về Cửu Vương gia cao quý chứ?

Chẳng lẽ... tất cả mọi chuyện đều do Giang Nghiễn Chu âm thầm sắp đặt?

Phải rồi, ta chợt nhớ ra vị Sơn Trưởng của thư viện Bạch Lộc, trước khi cáo lão hồi hương từng là thầy dạy vỡ lòng của Cửu Vương gia. Vậy thì kiếp trước, đâu phải ta được hưởng phúc của Chu Văn Uyên, mà rõ ràng là hắn đã mượn danh nghĩa của ta để tiếp cận Giang Nghiễn Chu, từ đó bắc cầu sang Cửu Vương gia!

Vậy thì tất cả những cam chịu, nhún nhường và hy sinh suốt một đời kiếp trước của ta rốt cuộc là vì cái gì? Là do ta số khổ sao?

"Cái thứ gà mái không biết đẻ trứng như cô, ai lấy phải đúng là xui tận mạng! Nếu không phải gả cho con trai ta, giờ này chắc cô còn đang ở chuồng xí xúc phân ấy chứ! Ông trời đúng là không có mắt, loại người như cô mà cũng đòi làm mệnh phụ phu nhân!"

Những lời mắng chửi chua ngoa, độc địa của Trương Quế Phương dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, ám ảnh ta không dứt.

"Thẩm Thanh Hòa! Thẩm Thanh Hòa!"

Ta giật mình ngẩng đầu lên, lúc này mới nhận ra tiếng gọi vừa rồi không phải là ảo giác.

Trương Quế Phương thực sự đang đứng ngoài cổng viện gọi tên ta. Bà ta đến tìm ta làm gì?

Vẫn là vẻ mặt u ám, khó đăm đăm như thường lệ, cứ như thể ta mắc nợ bà ta mấy chục lượng bạc vậy. Tóc tai bà ta không còn được chải chuốt gọn gàng, bóng mượt như trước, trên cổ tay áo thậm chí còn dính cả chút phân gà, trông thật thảm hại. Dưới chân bà ta là một chiếc chậu gỗ lớn, quần áo bẩn bên trong chất cao như núi.

"Thẩm Thanh Hòa, mang đống quần áo này ra giặt đi!"

Trương Quế Phương hếch cằm lên, vẻ mặt đầy sự sai bảo và cao ngạo.

Ta ngẩn người ra một lúc, không tin vào tai mình:

"Hả?"

Trương Quế Phương lườm ta một cái cháy mắt, trong đôi mắt hẹp dài kia tràn đầy vẻ mất kiên nhẫn:

"Ta nói chuyện với cô, cô điếc rồi à? Mau mang đống đồ này ra sông giặt sạch đi. Nhớ cho nhiều bồ kết vào, vò cho kỹ. Giặt xong thì qua nhà ta cho lợn ăn, quét sân, tiện thể nấu cơm luôn."

Ta nheo mắt nhìn kỹ bà ta, rồi chợt bừng tỉnh.

Thì ra là "từ kiệm vào xa thì dễ, từ xa về kiệm mới khó". Kiếp trước, kể từ khi ta gả cho Chu Văn Uyên, Trương Quế Phương chưa từng phải động móng tay vào việc nhà. Tính ra cũng đã gần hai mươi năm sống trong nhung lụa, quen thói phu nhân nhà quan, chắc chắn bà ta không chịu nổi việc phải ngâm tay vào nước lạnh buốt giá giữa tiết trời này để giặt giũ.

Có khi từ lúc trọng sinh đến giờ, bà ta chưa từng giặt đồ lần nào, thảo nào trên người lại toát ra mùi chua lòm, hôi hám như vậy.

"Vị đại nương này, chắc là đến xin ăn sao?"

Ta còn chưa kịp mở miệng phản bác, Giang Nghiễn Chu đã cầm một cái bát sành sứt mẻ đi tới. Trong bát là nửa chiếc bánh bao thừa khô khốc.

Hắn mỉm cười nhàn nhạt, ánh mắt đầy vẻ thương hại nhìn Trương Quế Phương:

"Chiếc bánh này vốn định để lại cho chó ăn, nhưng gặp nhau âu cũng là cái duyên, tặng cho đại nương lót dạ, không cần khách sáo."

"Phụt!"

Ta vội đưa tay bịt miệng, nhưng vẫn không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Sắc mặt Trương Quế Phương lập tức biến đổi, từ xanh sang đỏ rồi tím tái. Bà ta chỉ tay vào mặt Giang Nghiễn Chu, môi run rẩy liên hồi mà tức đến nỗi không thốt nên lời.