"Chiếu theo lệ làng ta, nếu nhà trai chủ động từ hôn thì nhà gái không cần phải trả lại sính lễ đâu. Sính lễ này bà đã tốn đến mười lăm lượng bạc lận đó, đâu phải chuyện nhỏ!"Nghe đến số bạc ấy, ánh mắt mẹ chồng ta lập tức tối sầm lại. Bà ta đảo mắt một vòng, lướt qua cha mẹ ta rồi dừng lại trên gương mặt ta. Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, ta thấy rõ sự chán ghét thấu xương trong đáy mắt bà ta lóe lên.

Ánh nhìn cay nghiệt ấy, ta đã phải chịu đựng suốt cả một đời kiếp trước, quen thuộc đến mức khắc cốt ghi tâm. Ngay giây phút đó, ta đã hiểu ra tất cả: Mẹ chồng ta, bà ấy cũng đã trọng sinh rồi.

Trương Quế Phương chậm rãi thẳng người dậy, lạnh lùng nhìn ta, khóe môi nhếch lên một nụ cười khẩy đầy ác ý:

"Sính lễ, dĩ nhiên là phải trả lại cho nhà họ Chu chúng ta rồi. Không những thế, nhà họ Thẩm các người còn phải bồi thường cho ta hai mươi lượng bạc trắng. Bởi vì con tiện nhân Thẩm Thanh Hòa kia căn bản đã không còn là gái tân nữa rồi!"

Lời vừa thốt ra tựa như sét đánh giữa trời quang, khiến cả sân nhà chết lặng.

Mẹ ta tức giận đến mức hai mắt đỏ ngầu, hận không thể lao vào ăn tươi nuốt sống bà ta.

"Đồ khốn kiếp Trương Quế Phương! Bà nói hươu nói vượn cái gì đó? Coi bà già này hôm nay không xé nát cái miệng thối của bà ra!"

Thẩm Thiếu Đệ, đệ đệ mười lăm tuổi của ta, nghe vậy liền nhảy dựng lên như một con báo nhỏ, vung nắm đấm lao thẳng về phía mẹ chồng ta:

"Bà dám bôi nhọ thanh danh của tỷ tỷ ta sao? Ta đánh chết mụ già thối tha này!"

Cha ta vội vàng ôm chặt lấy thằng bé, nhưng trên trán ông gân xanh cũng đã nổi lên cuồn cuộn. Ông hít sâu một hơi để kìm nén cơn giận, quay sang nhìn người lớn tuổi nhất bên nhà trai là Chu Thúc, gằn giọng:

"Chu thúc, chuyện này ông phải nói cho rõ ràng. Nếu không đưa ra được bằng chứng, nhà họ Thẩm chúng ta cũng không phải loại người dễ bị bắt nạt đâu!"

Lời cha vừa dứt, đám đông xung quanh lập tức xôn xao phụ họa.

Thôn Đào Hoa nơi chúng ta sinh sống là một ngôi làng lớn, có đến ba bốn trăm hộ dân, trong đó một nửa mang họ Trần, một nửa mang họ Thẩm. Các gia đình trong làng dây mơ rễ má, đều có chút quan hệ họ hàng thân thích với nhau. Mấy thím ruột của ta lập tức chống nạnh, mồm miệng liến thoắng, hận không thể cùng mẹ ta lao lên xé xác Trương Quế Phương.

"Trương Quế Phương, bà vừa ưỡn cái mông lên là người ta biết bà sắp phun ra thứ gì thối hoắc rồi! Con bé Thanh Hòa nhà chúng tôi là cô nương nết na nổi danh khắp mười dặm tám làng, từ bé đến lớn chưa từng nói chuyện quá ba câu với nam nhân lạ mặt. Bà ngậm máu phun người cũng vừa phải thôi!"

"Đúng thế đấy! Bà tưởng nhà họ Thẩm chúng tôi chết hết rồi hay sao mà dám đến tận cửa là

Đối mặt với sự phẫn nộ của cả dòng họ Thẩm, mẹ chồng ta chẳng hề tỏ ra sợ hãi. Bà ta ưỡn ngực, ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc lẹm đảo quanh đám đông, dõng dạc tuyên bố:

"Ta, Trương Quế Phương này xưa nay nói một là một, hai là hai, lời nói ra chắc như đinh đóng cột, chưa bao giờ biết nói dối là gì. Thẩm Thanh Hòa sớm đã gian díu tư thông với nam nhân khác rồi! Gian phu đó chính là Giang tú tài trong làng chúng ta!"

Lúc ấy, Chu Văn Uyên chồng trước của ta vẫn chỉ là một gã đồng sinh tầm thường, còn trong làng Đào Hoa này, chỉ có duy nhất một người đạt được danh hiệu tú tài, đó là Giang Nghiễn Chu.

Nhắc tới cái tên Giang Nghiễn Chu, đám đông đang ồn ào bỗng nhiên trầm xuống, ai nấy đều thở dài, tiếc thương cho một kiếp người tài hoa bạc mệnh.

Hoàn cảnh nhà hắn cũng tương tự như nhà Chu Văn Uyên, đều là con độc đinh sống cùng mẹ góa. Chỉ khác là, Giang Nghiễn Chu từ nhỏ đã là thần đồng nổi danh khắp vùng, ba tuổi nhập môn, bốn tuổi đã nhận biết ngàn mặt chữ. Thư viện Bạch Lộc danh tiếng trên huyện thành còn đặc cách miễn toàn bộ học phí cho hắn. Nghe nói Sơn Trưởng đại nhân còn đích thân nhận hắn làm đệ tử nhập thất, ai nấy đều tin chắc rằng làng Đào Hoa sắp có phượng hoàng vàng bay ra khỏi tổ.

Chỉ tiếc thay, phượng hoàng còn chưa kịp sải cánh bay cao đã gãy cánh giữa trời.

Năm Giang Nghiễn Chu mười ba tuổi, hắn thi đỗ Tú tài, lại còn là Án thủ đứng đầu bảng. Nhưng cũng chính trong năm đó, mẹ hắn lâm trọng bệnh, hắn một mình vào rừng sâu hái thuốc, không may bị rắn độc cắn trúng chân. Độc tính phát tác làm hoại tử gân chân.

Quan huyện thương tình nhân tài, cho mời danh y giỏi nhất trong thành tới cứu chữa. Nhưng danh y cũng chỉ biết lắc đầu: "Gân cốt tổn thương quá nặng, Hoa Đà tái thế cũng không cứu vãn được."

Chàng thiếu niên kinh tài tuyệt diễm ấy cứ vậy mà trở thành một kẻ tật nguyền. Triều đình có quy định khắt khe, người tàn tật, ngũ quan không đoan chính thì không được dự thi khoa cử. Con đường làm quan tiến thân rạng rỡ của Giang Nghiễn Chu coi như chấm dứt hoàn toàn tại đó.

Sau khi vết thương lành, dân làng bàng hoàng phát hiện vị Giang Tú tài nho nhã ngày nào bắt đầu xuống đồng làm lụng như những kẻ nông phu chân lấm tay bùn. Hắn tập tễnh cày ruộng, nhổ cỏ, chăm sóc hoa màu. Nhưng vì chân đi không vững, việc hắn làm vừa chậm chạp vừa vụng về, thậm chí còn thua cả đám trẻ con trong làng.

Giang Nghiễn Chu giống như một vì sao băng lướt qua bầu trời làng Đào Hoa, chói lòa rực rỡ trong khoảnh khắc nhưng lại vụt tắt quá nhanh, để lại muôn vàn tiếc nuối.

Nghe đến cái tên "gian phu" là Giang Tú tài, mẹ ta đang căng thẳng bỗng nhiên thở phào nhẹ nhõm. Vừa nãy thấy mẹ chồng ta nói năng chắc nịch, bà ngoài mặt thì giận dữ nhưng trong lòng vẫn có chút thấp thỏm lo âu. Giờ thì bà hoàn toàn yên tâm.