Bá phu nhân bị chặn họng đến mức sắc mặt sượng sùng, nhưng vẫn không cam lòng: "Muội tử, muội cũng không thể mặc kệ con cái làm bậy được.

Con gái cuối cùng vẫn phải xuất giá, dựa dẫm vào nhà mẹ đẻ cả đời sẽ bị người ta chê cười."

Tỷ tỷ lau tay, đứng dậy nói: "Di mẫu, ta không dựa vào ai nuôi cả."

"Sổ sách của trang viên ta xem rất hiểu, chi phí của nữ học cũng lấy từ phần lệ phí của chính ta. Tương lai nếu gặp được người hợp nhãn duyên, ta sẽ nghiêm túc xem mắt; nếu mãi không gặp được, ta vẫn có thể sống tốt qua ngày. Người hãy đưa bà mối về đi, đừng để người ta mất công chạy không."

Giọng tỷ ấy không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng. Hai bà mối nhìn nhau, lén lút cất tờ giấy đỏ ghi bát tự ngày sinh của nhà trai đi.

Bá phu nhân không ngồi nán lại nữa, lúc đứng dậy cáo từ sắc mặt rất khó coi. Bà ta đi rồi, tỷ tỷ thở hắt ra một hơi dài, quay đầu hỏi mẫu thân: "Vừa rồi con nói có phải quá cứng rắn không?"

Mẫu thân kéo tỷ ấy ngồi xuống, giúp tỷ ấy chỉnh lại cây trâm cài tóc bị lỏng: "Con đã rất khách khí rồi. Sống qua ngày là chuyện của chính con, người khác lo lắng thay con, chỉ cần nghe qua là được."

Tỷ tỷ gục đầu lên đầu gối mẫu thân bật cười. Tiêu Thừa Lạn từ thư phòng bước ra, trong tay vẫn còn cầm một cuộn quân báo, thấy không khí trong hoa sảnh thoải mái, liền thuận miệng hỏi một câu.

Ta đem chuyện vừa rồi kể cho chàng nghe. Chàng trầm ngâm một lát, nói: "Nữ học nếu thiếu chỗ, ở Tây giao của Vương phủ có một khu trạch viện trống, cách thành gần, bọn trẻ qua đó cũng tiện."

Tỷ tỷ lập tức ngồi thẳng lưng: "Vương gia, đó là trạch viện của ngài, ta không thể nhận không được."

"Không nhận không." Tiêu Thừa Lạn nói, "Phía sau trạch viện có một mảnh đất hoang, giao cho nữ học trồng rau. Mỗi năm đưa một giỏ đến Vương phủ, coi như tiền thuê."

Tỷ tỷ chằm chằm nhìn chàng một lúc, bỗng nhiên bật cười thành tiếng: "Thành giao. Vậy sau này ta sẽ chọn những lá rau già nhất mang đến."

Đuôi chân mày Tiêu Thừa Lạn hơi động, hiển nhiên muốn nói gì đó, rồi lại nhịn xuống.

Ta cầm khăn tay che miệng cười. Lúc tỷ tỷ dọn đi, hai con chó nhỏ kia cũng theo tỷ ấy đến trang viên, Vương phủ yên tĩnh đi không ít. Tiêu Thừa Lạn buổi tối đi dạo một vòng dưới hành lang, bỗng nhiên nói: "Thiếu đi mấy con chó, cá trong ao ngược lại được yên ổn."

Ta nói: "Vương gia luyến tiếc tỷ tỷ thì cứ nói thẳng."

Tai chàng ửng đỏ, xoay người đi vào nhà, một lát sau lại bưng ra một đĩa bánh hoa quế đặt trước mặt ta.

Trước khi vào đông, Vương phủ nhận được một bức thư không ghi tên người gửi.

Phong thư kẹp trong sổ sách do Tây trang gửi đến, trên giấy chỉ viết một dòng chữ: "Bên bờ ao ở Từ Ân Tự năm xưa, người cứu mạng là ai, Vương phi thật sự muốn biết sao?"

Ta cầm tờ giấy đó, nhớ lại chiếc túi thơm cũ mà kiếp trước tỷ tỷ từng nhắc đến lúc lâm chung. Tiêu Thừa Lạn trở về nhìn thấy bức thư, sắc mặt liền trầm xuống, lập tức sai thị vệ điều tra người đưa sổ sách.

Trướng phòng của Tây trang nói, sổ sách lúc ở cổng thành bị một người gánh hàng rong va phải, rơi lả tả trên mặt đất. Người gánh hàng rong đó đã không tìm thấy nữa.

Ta vốn tưởng đây là trò quỷ do tàn dư của Liễu gia bày ra, không ngờ hai ngày sau, lão bộc Lưu bá trong phủ của phụ t

"Lão nô đáng chết." Nước mắt Lưu bá chảy đầy mặt, "Ngày ở Từ Ân Tự, trước khi nhị tiểu thư rơi xuống nước, lão nô nhìn thấy Xuân Hạnh đã rắc dầu mỡ bên cạnh bậc đá. Nó thấy nhị tiểu thư được Vương gia kéo lại, sợ tới mức mặt mày trắng bệch. Lúc đó lão nô không dám nói, là vì Xuân Hạnh lấy mạng của cháu trai lão nô ra uy hiếp. Sau này đại tiểu thư xảy ra chuyện, lão nô đêm nào cũng không ngủ được."

Chén trà trong tay ta đã nguội lạnh.

Hóa ra Xuân Hạnh đã chịu sự sai khiến của người khác từ lúc đó. Kẻ nó muốn hại vốn dĩ chưa từng là tỷ tỷ, mà là ta. Nếu ta rơi xuống ao, nhẹ thì hỏng danh tiết, nặng thì mất mạng. Tiêu Thừa Lạn cứu ta, mới khiến âm mưu đó đổ vỡ.

Lưu bá lại nói: "Người đứng sau Xuân Hạnh, lão nô chỉ nghe nó gọi một lần là 'Biểu cô nương'. Liễu Quán lúc đó sống ở nhà cô mẫu ở thành tây, thường xuyên lui tới Từ Ân Tự."

Tiêu Thừa Lạn ngồi một bên, ngón tay ấn lên mép bàn. Chàng không lập tức nổi giận, chỉ sai người đỡ Lưu bá đứng lên, gọi quản gia đi tìm cháu trai của Lưu bá. Đứa trẻ đó đã sớm bị Xuân Hạnh bán đi nơi khác, thị vệ của Vương phủ điều tra vài ngày, cuối cùng cũng tìm thấy ở nhà một thương lái tại Thông Châu. Đứa trẻ gầy đi một chút, nhưng vẫn còn sống.

Lưu bá ôm lấy cháu trai khóc không thành tiếng, phụ thân cũng đỏ hoe hốc mắt. Phụ thân muốn thưởng cho ông ấy một khoản bạc, Lưu bá quỳ gối không chịu nhận, chỉ cầu xin được tiếp tục quét dọn sân viện trong Hầu phủ.

Đêm đó, ta ngồi ngẩn ngơ dưới ánh đèn. Tiêu Thừa Lạn gột rửa đi một thân hàn khí, ngồi xuống bên cạnh ta.

"Nàng đang nghĩ gì vậy?"

"Thiếp đang nghĩ, nếu ngày đó chàng không đi ngang qua Mai viên..."

Chàng giơ tay che miệng ta lại, lòng bàn tay ấm áp.

"Không được nghĩ đến chuyện này." Chàng nhìn ta, "Nàng bình an là đủ rồi."

Ta kéo tay chàng xuống, nhẹ nhàng nắn nắn vết sẹo cũ trên mu bàn tay chàng. Hóa ra vết sẹo đó, là do ngày ấy chàng trèo qua lan can đá bên bờ ao mà bị cứa rách.

"Vương gia." Ta nói, "Lúc đó chàng ngay cả tên cũng không hỏi, tại sao lại giữ lại bài thơ của thiếp?"

Chàng trầm mặc rất lâu, mới từ trong ngăn bí mật của giá sách lấy ra chiếc túi thơm cũ kỹ kia. Túi thơm đã giặt đến mức hơi bạc màu, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo, hiển nhiên không phải xuất phát từ tay của tú nương.

"Lúc mẫu thân ta bệnh nặng, thường nói ta quá trầm muộn, bảo ta học cách tặng quà cho người khác." Chàng đặt chiếc túi thơm vào lòng bàn tay ta, "Ngày đó ta thấy nàng trốn dưới gốc mai viết chữ, muốn tặng nó cho nàng, lại sợ đường đột. Sau đó nàng đi quá nhanh, chỉ đánh rơi lại bài thơ. Ta đã sai người điều tra cô nương Thẩm gia, nhưng chỉ biết có hai vị tiểu thư, không tra rõ được là ai."

Ta vuốt ve chiếc lá trúc trên túi thơm, chóp mũi hơi cay cay.

Chàng đưa tay lau đi giọt lệ nơi khóe mắt ta, động tác nhẹ nhàng như sợ làm ta kinh hãi. Ngoài cửa sổ tuyết rơi lất phất, chậu than trong phòng nổ lách tách. Chàng cất lại chiếc túi thơm cũ kỹ đó, lại đem chiếc hà bao màu chàm ta tặng đặt sang một bên, hai chiếc hà bao nằm sát cạnh nhau, màu sắc một mới một cũ.