Vào những ngày thu, mẫu thân bỗng nhiên đổ bệnh một trận.

Bà vốn dĩ chỉ nhiễm phong hàn, nhưng kéo dài mấy ngày vẫn không thấy khỏi. Phụ thân sốt ruột đi đi lại lại trong sân, ngay cả cúc áo triều phục cũng cài sai. Tỷ tỷ dọn về Hầu phủ chăm sóc, ta cũng mỗi ngày đi về giữa hai nơi.

Đêm hôm đó, mẫu thân sốt đến mức mơ hồ, nắm lấy tay ta bảo ta đừng gả vào Lục gia. Bà nói năm xưa bà chỉ mải lo toan cho tỷ tỷ, rõ ràng nhận ra ánh mắt nhìn của hồi môn của Lục mẫu không đúng, nhưng vẫn nghĩ rằng gia đình nghèo hèn thì luôn biết ơn.

Ta lau mồ hôi trên trán cho bà: "Mẫu thân, con đã gả vào Vương phủ rồi. Vương gia đối xử với con rất tốt, người mau chóng khỏe lại đi, còn phải đi ngắm hoa cúc ở Vương phủ nữa."

Mẫu thân mở mắt, nhìn rõ là ta, nước mắt liền trào ra.

Chương 6: Đề tài

Bà quay đầu nhìn thấy tỷ tỷ, liền đặt tay hai đứa chúng ta chồng lên nhau.

"Hai tỷ muội các con đừng vì hai mối hôn sự đó mà sinh ra xa cách." Giọng bà khàn khàn, "Chiêu Dung, con cũng đừng lúc nào cũng nghĩ đến việc nhường nhịn. Con muốn sống những ngày tháng như thế nào, cứ nói với mẫu thân."

Tỷ tỷ quỳ bên giường, nước mắt rơi trên mặt chăn: "Mẫu thân, con biết rồi."

Sau khi mẫu thân khỏi bệnh, tỷ tỷ quả thực đã nói ra tâm sự trong lòng. Tỷ ấy muốn cải tạo trang viên thành nữ học, nhận con gái của các tá điền và tiểu thương quanh đó đến học chữ, tính toán sổ sách. Phụ thân ban đầu cảm thấy không hợp quy củ, mẫu thân lại đặt bát thuốc xuống, hỏi ông: "Nữ nhi lấy của hồi môn của chính mình ra mở trường học, có gì mà không hợp quy củ?"

Phụ thân bị hỏi đến mức cứng họng, đành phải sai người đi mời tiên sinh.

Tỷ tỷ bắt đầu bận rộn, thường mặc một bộ y phục màu xanh hồ thủy gọn gàng, cưỡi ngựa chạy về phía trang viên. Tỷ ấy thỉnh thoảng đến Vương phủ ăn chực, mang theo những con chữ viết xiêu vẹo của bọn trẻ và một giỏ trứng gà mới. Tiêu Thừa Lạn nghe tỷ ấy nói về chuyện nữ học, trầm mặc một lát, liền sai người đưa đến một lô sách cũ.

Tỷ tỷ ôm sách cười nói: "Vương gia yên tâm, ta sẽ viết rõ rằng đây là do Vương phi quyên góp."

Chàng liếc nhìn ta một cái, không phản bác.

...

Mùa đông năm đó, kinh thành đổ một trận tuyết rất lớn.

Tiêu Thừa Lạn phụng mệnh ra ngoài thành điều tra một vụ án quân lương, trước khi đi nói nhiều nhất năm ngày sẽ trở về. Lúc ta giúp chàng chỉnh lý áo choàng, phát hiện trong túi áo của chàng vẫn để chiếc hà bao màu chàm mà ta tặng, các góc cạnh đã bị vuốt ve đến mức rất mềm mại.

"Vương gia mang theo nó làm gì?" Ta hỏi.

"Đựng bùa bình an."

"Bên trong có bùa bình an từ lúc nào vậy?"

Chàng khựng lại một chút, từ trong hà bao lấy ra một tờ giấy đã được gấp gọn. Đó là hai câu ta tiện tay viết cho chàng sau khi thành thân, nhắc nhở chàng trời lạnh nhớ mặc thêm áo, chữ viết rất lộn xộn.

Ta đưa tay ra định cướp lấy, chàng giơ cao cánh tay, ý cười kìm nén

"Trả lại cho thiếp."

"Không trả."

Đây là lần đầu tiên chàng giở trò vô lại với ta. Ta nhón chân lên để với lấy, suýt chút nữa thì đâm sầm vào lòng chàng. Chàng thuận thế đỡ lấy eo ta, cúi đầu hôn nhẹ lên trán ta một cái.

Ánh tuyết hắt lên giấy dán cửa sổ, ta nghe thấy tim mình đập rất nhanh.

Ngày thứ ba sau khi chàng xuất thành, trong kinh truyền đến tin tức, nói rằng có người mai phục trên dịch đạo. Ta dẫn theo thị vệ chạy đến cổng thành, vừa vặn bắt gặp xe ngựa của chàng vào thành. Trên càng xe dính đầy bùn đất, áo choàng của Tiêu Thừa Lạn bị rách một góc, nhưng sắc mặt lại rất bình tĩnh.

Ta bước nhanh tới, nắm lấy cánh tay chàng nhìn đi nhìn lại: "Bị thương ở đâu?"

"Không bị thương."

"Chàng đừng lừa thiếp."

Chàng thở dài một hơi, nắm lấy tay ta: "Mu bàn tay bị trầy xước một chút, đã bôi thuốc rồi."

Ta đưa chàng về Vương phủ, đích thân tháo băng gạc ra. Vết xước đó chỉ dài chừng hai thốn, nhưng lại khiến hốc mắt ta nóng ran. Chàng ngồi bên mép giường, mặc cho ta xử lý, tay kia nhẹ nhàng xoa xoa đỉnh đầu ta.

"Ta về muộn rồi."

"Chàng bình an trở về là tốt rồi."

Chàng tựa cằm lên vai ta, hơi thở nóng hổi phả vào bên tai. Gió bên ngoài cuốn theo những hạt tuyết đập vào cửa sổ, than trong phòng cháy rất đượm. Ta lắng nghe nhịp thở dần dần chậm lại của chàng, cho đến khi Chu ma ma ở ngoài cửa nhẹ giọng nhắc nhở, nói rằng thuốc đã sắc xong, mới đỡ chàng ngồi thẳng dậy.

Vết thương không sâu, nhưng rắc rối ở chỗ trận mai phục trên dịch đạo đó không phải là hành động bộc phát nhất thời. Ngày thứ hai sau khi Tiêu Thừa Lạn hồi phủ, Kinh Kỳ Vệ đã lục soát được một con dấu riêng của cửa hiệu Liễu gia trên người tên phu xe bị bắt. Liễu Quán mặc dù đang trên đường lưu đày, nhưng Liễu phu nhân vẫn giao sổ sách của mấy gian cửa hiệu cho cháu trai bên nhà mẹ đẻ quản lý. Kẻ đó nợ tiền sòng bạc, sau khi lấy được con dấu riêng liền truyền tin tức thay người khác, muốn dùng vết thương của Tiêu Thừa Lạn để đổi lấy một khoản bạc.

Phụ thân nghe xong, tức giận đến mức ném mạnh chén trà xuống bàn: "Liễu gia đã đến bước đường này rồi, mà vẫn còn muốn chuốc họa vào Vương phủ."

Tiêu Thừa Lạn ngồi một bên lật xem lời khai, thần sắc rất nhạt: "Người của sòng bạc đã bị bắt rồi. Mấy gian cửa hiệu kia của Liễu gia đang bị chủ nợ nhòm ngó, không trụ được bao lâu nữa đâu."

Ta bưng bát thuốc vừa được hâm nóng bước vào cửa, nghe thấy câu này của phụ thân, liền đặt bát thuốc đến sát tay Tiêu Thừa Lạn: "Vương gia uống thuốc trước đi, đừng chỉ lo nhìn mấy tờ giấy này."

Phụ thân nhìn ta một cái, lại nhìn Tiêu Thừa Lạn một cái, chắp tay sau lưng bước ra ngoài, trong miệng còn lẩm bẩm nói muốn đi tìm mẫu thân bàn bạc chuyện quà biếu dịp tết.

Trong phòng yên tĩnh trở lại, Tiêu Thừa Lạn bưng bát thuốc lên, lông mày nhíu chặt.

"Thuốc đắng lắm sao?" Ta hỏi.

"Một chút."