Ngày khởi hành xuất thành, mẫu thân đích thân khoác lên người ta chiếc áo choàng lông cáo mới may, Bùi Chiêu Ninh thì nhét cho ta một bọc lớn chật ních đồ ăn vặt, miệng liên tục cằn nhằn sợ ta đi đường bị đói, thế nhưng hốc mắt muội ấy lại đỏ hoe.

"Tẩu tẩu, tỷ đến Bắc Cảnh rồi, tuyệt đối đừng quên gửi những viên đá đẹp mắt về cho muội nhé."

Ta mỉm cười gật đầu đồng ý.

"Muội ở lại kinh thành cũng đừng có lười biếng đấy. Mấy quyển sổ sách cũ trong phòng thu chi, đợi ta trở về sẽ kiểm tra lại toàn bộ."

"Muội biết rồi, đồ tẩu tẩu quản gia."

Mẫu thân vỗ nhẹ lên tay hai chúng ta, bà không nói quá nhiều lời bi thương ly biệt. Bà chỉ ân cần dặn dò Bùi Ngạn Chu, hành quân gấp gáp cũng phải chiếu cố đến ta, lại dặn dò ta, trời lạnh rồi tuyệt đối đừng cố cậy mạnh.

Xe ngựa đã đi được một quãng rất xa, ta vén rèm cửa ngoái đầu nhìn lại, bức hoành phi của phủ Tướng quân đã dần dần thu bé lại thành một chấm đen mờ ảo.

Lần này rời khỏi kinh thành, trong lòng ta không hề có chút hoang mang lo sợ nào.

Ta biết, ở nơi đó vẫn luôn có người ngóng đợi chúng ta trở về nhà. Và người nam nhân đang cưỡi ngựa bên ngoài cỗ xe kia, cũng sẽ luôn che chở bảo vệ ta vững bước tiến về phía trước.

Dọc đường đi lên phía Bắc, phong cảnh xung quanh dần chuyển từ những thành quách sầm uất náo nhiệt sang những cánh đồng hoang vu trải dài liên miên bất tận.

Ban ngày Bùi Ngạn Chu đa phần đều cưỡi ngựa, chỉ đến chạng vạng tối khi hạ trại nghỉ ngơi, chàng mới đến bên cạnh xe ngựa hỏi han xem ta có mệt mỏi hay không. Chàng vốn không phải người thích nói những lời đường mật, nhưng hành động chăm sóc lại tỉ mỉ đến mức khó tin. Trước khi trời đổ mưa, chàng luôn tự tay kê cao bánh xe lên trước; mỗi khi đi ngang qua dịch trạm, chàng đều sai người nấu sẵn một bát mì nóng hổi; lúc ta tựa lưng vào vách xe ngủ gật, chàng liền hạ lệnh cho ngựa đi chậm lại mức tối đa, chỉ sợ tiếng vó ngựa ồn ào sẽ đánh thức ta.

Ngày thứ năm của cuộc hành trình, chúng ta dừng chân nghỉ ngơi tại một bãi bồi ven sông.

Ta bước xuống xe vận động gân cốt, đang giẫm lên một hòn đá tròn trịa ngắm nhìn dòng nước chảy, thì từ phía sau bỗng truyền đến từng trận tiếng vó ngựa dồn dập.

Hoắc Thanh dẫn theo vài tên thuộc hạ từ phía sau vội vã chạy tới, thần sắc vô cùng ngưng trọng.

"Tướng quân, dịch đạo phía trước đã bị lũ quét làm hỏng rồi. Nếu chúng ta đi đường vòng, e là phải mất thêm hai ngày đường nữa."

Bùi Ngạn Chu quay sang nhìn ta.

Ta bèn lên tiếng hỏi trước: "Nếu đi đường vòng thì sẽ đi ngang qua đâu?"

Hoắc Thanh trải rộng tấm dư đồ ra: "Sẽ đi qua Bạch Sa Trấn. Nơi đó vàng thau lẫn lộn, ngư long hỗn tạp, dạo trước còn có một đám lính đào ngũ cả gan cướp bóc th

Bùi Ngạn Chu lập tức ra lệnh: "Hạ trại tại chỗ, đợi công binh sửa xong đường rồi đi tiếp."

Ta ngước nhìn sắc trời, khẽ lắc đầu.

"Chúng ta đang mang theo lương thảo tiếp tế cho quân doanh, nếu dừng lại ở bãi bồi ven sông này ngược lại càng thêm chói mắt dễ gây chú ý. Bạch Sa Trấn tuy loạn lạc, nhưng Huyện úy trấn thủ nơi đó từng là bộ hạ cũ của phụ thân chàng, chỉ cần chúng ta đưa thư báo trước, chưa chắc đã không thể mượn đường đi qua."

Hoắc Thanh có chút chần chừ: "Thiếu phu nhân, làm vậy e là quá mức nguy hiểm."

"Cho nên ta mới không muốn ngồi yên trong xe ngựa đợi người khác thay ta lựa chọn." Ta chỉ tay vào ngã rẽ trên dư đồ, "Chúng ta chia làm hai đội. Đội xe chở lương thảo tiếp tế sẽ đi theo con đường lớn đang được sửa chữa, những người mang theo trang bị nhẹ sẽ theo Tướng quân đi đường vòng qua Bạch Sa Trấn. Mang theo những hộ vệ giỏi bắn cung, cố gắng đi qua trấn trước khi trời tối, tuyệt đối không lưu lại qua đêm."

Bùi Ngạn Chu trầm ngâm nhìn tấm dư đồ, không lập tức tỏ thái độ.

Ta liền nói thêm một câu: "Nếu chàng cảm thấy không ổn, thì cứ coi như ta chưa nói gì. Nhưng chàng đã mang ta theo cùng, thì không nên coi ta như một món hành lý cần phải được giấu giếm kỹ lưỡng."

Ánh mắt chàng dừng lại trên khuôn mặt ta, qua một lát sau, chàng vươn tay chỉ thẳng vào vị trí của Bạch Sa Trấn.

"Cứ làm theo cách của phu nhân đi."

Hoắc Thanh lập tức ôm quyền lĩnh mệnh.

Bạch Sa Trấn quả nhiên không hề thái bình. Lúc chúng ta tiến vào trấn, trong quán rượu ven đường có mấy bàn khách mang theo đao kiếm, ánh mắt bọn chúng cứ liên tục dò xét bám theo đoàn xe. Bùi Ngạn Chu không hề giương cao cờ hiệu Tướng quân, chàng chỉ mặc một bộ kỵ trang màu sẫm bình thường, các hộ vệ cũng âm thầm tản ra cảnh giới xung quanh.

Xuyên qua lớp rèm xe, ta nhìn thấy một bà lão bán lê không ngừng dáo dác ngó nghiêng ra phía ngã tư đường, bên dưới sạp hàng của bà ta lại giấu một đôi giày nam nhân.

"Dừng xe lại." Ta hạ giọng nói.

Bùi Ngạn Chu ghìm dây cương tiến lại gần: "Có chuyện gì vậy?"

"Phía trước có người đang mai phục."

"Nàng nhìn thấy sao?"

"Cả một giỏ lê của bà lão kia đều là đồ mới được rửa sạch sẽ, nhưng dưới đế giày lại dính đầy bùn đất mới tinh. Bà ta căn bản không phải là người buôn bán."

Ánh mắt Bùi Ngạn Chu trong nháy mắt trở nên vô cùng sắc bén. Chàng khẽ giơ tay lên, cả đội ngũ lập tức lặng lẽ dừng lại không phát ra một tiếng động.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ trong con hẻm quả nhiên xông ra mười mấy tên hán tử lăm lăm đao kiếm, tên cầm đầu hung hăng hét lớn đòi giữ lại nữ quyến và toàn bộ hàng hóa trên xe.

Ta siết chặt lấy rèm xe, không hề phát ra tiếng động nào.