Ngay buổi chiều hôm đó, ta cùng quản sự lập lại khế ước thuê đất, thêm vào điều khoản miễn giảm tiền tô nếu sản lượng sụt giảm do hạn hán. Ban đầu trang đầu không cam lòng, Bùi Ngạn Chu cũng chẳng hề lấy uy phong Tướng quân ra chèn ép thay ta, chàng chỉ nhàn nhã ngồi bên cạnh hỏi một câu: "Lời của Thiếu phu nhân, ngươi đã nghe rõ chưa?"

Trang đầu lập tức hiểu ra vấn đề.

Đến tối, Mẫu thân ngồi dưới mái hiên cười trêu ta: "Oản Ninh nhà chúng ta bây giờ quản lý trang điền, trông cũng ra dáng lắm rồi đấy."

Ta rót trà dâng lên cho bà: "Con vẫn đang phải học hỏi thêm ạ."

"Học rất tốt." Bà vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta, "Một người bước chân vào cửa nhà, có thể khiến cuộc sống trở nên đầm ấm, có thể quản lý sổ sách rành mạch, lại biết cứng rắn vào những lúc cần thiết, đó chính là bản lĩnh."

Bùi Chiêu Ninh ôm một đĩa thanh mai chạy tới, nhất quyết bắt ta phải nếm thử quả ngọt nhất.

Bùi Ngạn Chu ngồi ở phía bên kia, cẩn thận bóc vỏ thanh mai rồi đưa đến tận môi ta.

Ta cắn một miếng, dòng nước quả chua chua ngọt ngọt tràn ngập trong khoang miệng.

Bên ngoài viện, tiếng ve sầu vừa cất lên râm ran, bóng chiều tà kéo dài bóng dáng của mỗi người. Không còn ai nhắc đến nhà họ Lục, cũng chẳng có ai coi quá khứ của ta là một cái gai trong mắt.

Những chuyện kia đã cách ta ngày một xa, tựa như một trận tuyết rơi xuống rồi tan biến vào hư vô.

Từ trang điền trở về chưa được mấy ngày, trong kinh thành bỗng rộ lên những lời đồn đại.

Có kẻ nói Thiếu phu nhân nhà họ Bùi vốn chỉ là một tiện tỳ của Lục phủ, nhờ may mắn cứu được Tiểu tướng quân nên mới mượn thân phận Cáo mệnh để nhúng tay vào chuyện buôn bán, thậm chí còn tự ý thay đổi tiền tô của tá điền, dã tâm muốn vơ vét sạch sẽ tài sản của phủ Tướng quân.

Lời đồn này được thêu dệt vô cùng tinh vi.

Bọn chúng không hề chửi bới ta nửa lời thô tục, nhưng lại biến mọi việc làm chính đáng của ta thành dã tâm thâm độc. Đổi lại là người khác, có lẽ đã vội vàng đóng kín cửa để tự chứng minh sự trong sạch. Nhưng ta từng sống ở nhà họ Lục, ta thừa hiểu lời đồn không thể tự nhiên mà mọc cánh bay xa, phía sau chắc chắn có kẻ giật dây.

Mẫu thân tức giận đến mức ném vỡ cả một chén trà.

"Kẻ nào dám khua môi múa mép? Ta lập tức sai người đi điều tra toàn bộ các quán trà thuyết thư trong kinh thành."

Bùi Chiêu Ninh còn thẳng tính hơn, muội ấy xách roi ngựa định xông ra ngoài tìm người tính sổ.

Ta vội vàng cản hai người lại.

"Mẫu thân, Chiêu Ninh, nếu chúng ta vội vàng đi bịt miệng người khác, thiên hạ chỉ càng tin rằng lời đồn kia là sự thật."

Mẫu thân cố nén cơn giận: "Vậy con định làm thế nào?"

Ta rũ mắt nhìn cuốn sổ sách trên bàn: "Trước tiên phải xem kẻ nào được hưởng lợi từ những lời đồn này đã."

Trong lúc Bùi Ngạn Chu dưỡng thương,

mấy thương gia buôn lương thực trong kinh thành liên tiếp gửi bái thiếp, muốn ký khế ước thu mua lương thực năm sau với trang điền của phủ Tướng quân. Chúng ta không vội nhận lời, dự định đợi đến sau vụ thu hoạch mùa thu sẽ tổ chức đấu giá theo giá thị trường. Nếu có kẻ muốn ép giá, cách tiện lợi nhất chính là bôi nhọ danh tiếng của ta trước, khiến ta không dám động tay vào sổ sách nữa.

Ta sai Thanh Vu đi tìm lại đống bái thiếp, đồng thời phái Hoắc Thanh đi điều tra lai lịch của mấy nhà buôn lương thực dạo gần đây.

Hoắc Thanh rất nhanh đã mang về một tin tức: Lời đồn xuất hiện đầu tiên ở Túy Tiên Lâu, mà đông gia của Túy Tiên Lâu mang họ Hứa, chính là Đại công tử của Hứa gia lương hành - Hứa Hoài Xuyên.

Hứa gia lương hành hai năm nay bành trướng thế lực rất nhanh, chủ yếu dựa vào thủ đoạn chèn ép giá để cướp hàng. Sau khi nhà họ Lục sụp đổ, miếng mồi béo bở nhất mà bọn chúng muốn nuốt trọn chính là mấy khu trang điền ở ngoại ô thành.

Ta gập cuốn sổ sách lại, trong lòng đã tính toán kỹ lưỡng.

"Thiếu phu nhân, có cần thuộc hạ dẫn người đi đập nát Túy Tiên Lâu không?" Hoắc Thanh lên tiếng hỏi.

Bùi Ngạn Chu đang tựa lưng trên nhuyễn tháp khẽ liếc mắt nhìn hắn.

Hoắc Thanh lập tức sửa lời: "Ý của thuộc hạ là, đi hỏi thăm một chút."

Ta cố nhịn cười: "Đập lầu thì dễ, nhưng món nợ này sẽ không tính toán rõ ràng được. Hứa Hoài Xuyên muốn ép ta thất thố, vậy ta sẽ cho hắn nhìn cho rõ, trong tay ta rốt cuộc đang nắm giữ thứ gì."

Giữa tiết trời oi ả của mùa hạ, ta lấy danh nghĩa Thiếu phu nhân nhà họ Bùi, tổ chức một buổi hội bán trước lương thực vụ hè ngay tại trang điền.

Các thương gia buôn lương thực lớn nhỏ trong kinh thành đều nhận được thiệp mời, Hứa Hoài Xuyên đương nhiên cũng góp mặt.

Hắn là một thanh niên trạc hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, dáng vẻ thư sinh, vừa bước qua cửa đã chắp tay hành lễ, nụ cười trên môi hoàn hảo không chút sơ hở.

"Sớm nghe danh Thiếu phu nhân quản lý gia sự tài tình, hôm nay được diện kiến, quả nhiên danh bất hư truyền."

Ta mời hắn an tọa: "Hứa công tử quá khen rồi."

Trên bàn tiệc bày biện những mẫu lúa mạch mới phơi, mẫu thóc lấy từ trong kho, cùng với sổ ghi chép sản lượng của trang điền trong những năm gần đây. Đám thương gia vốn tưởng ta gọi họ đến để nâng giá, nhưng ta lại đi thẳng vào vấn đề, liệt kê rõ ràng chất lượng đất đai, hệ thống tưới tiêu và mức độ hao hụt kho bãi của từng khu trang điền.

"Năm nay Bùi gia không chỉ bán lương thực." Ta cất giọng dõng dạc, "Những ai nguyện ý ký khế ước dài hạn, có thể lấy hàng với giá bằng chín phần giá thị trường. Nhưng phải tuân thủ ba điều kiện: Không được ăn bớt giá lương thực của tá điền, không được lấy hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, và tuyệt đối không được tự ý bán lại quân nhu của Bắc Cảnh."