Hốc mắt bà ấy đỏ hoe, vẫn muốn khuyên can thêm.

Ta nhét gói thuốc vào tay bà ấy: "Sau này đừng cứ mãi gọi là cô nương nữa. Ba người chúng ta dọc đường nương tựa lẫn nhau, chính là người một nhà."

Lời vừa ra khỏi miệng, chính ta lại là người ngẩn ra trước.

Ta vốn tưởng rằng Thái phó phủ không còn, nhà cũng liền mất đi.

Nhưng Liễu tẩu ho đến mức không thẳng nổi lưng, Đoàn ca nhi trong giấc mộng vẫn nhíu chặt mày, ta chung quy không thể vứt bỏ bọn họ.

Đoàn ca nhi ban đầu mỗi đêm đều khóc lóc tìm nương, về sau đã học được cách thay ta cõng túi men rượu.

Dáng người nhỏ bé, cõng theo cái túi còn to hơn cả đầu mình, mệt đến mức bước đi loạng choạng cũng không chịu buông tay.

Ta hỏi nó: "Còn đi nổi không?"

Nó lắc lắc đầu, rồi lại gật gật đầu: "Di di, ta cõng giúp người, người liền có thể bớt mệt mỏi một chút."

Khách thương cười nói: "Đứa trẻ này bám lấy cô, ngược lại cũng chẳng khác bám nương thân ruột thịt là bao."

Ta vội vàng sửa lời: "Ta là di di của nó."

Đoàn ca nhi ngửa mặt bổ sung: "Khi nhớ nương thân, trong này nặng ngần này, khi nhớ di di, chỉ có một chút xíu thế này thôi."

Hai tay nó khoa tay múa chân vẽ ra một vòng tròn lớn, tiếp đó lại thu nhỏ thành một nắm bé xíu.

Ta nghe không hiểu: "Ít hơn một chút là có ý gì?"

Nó vẻ mặt đứng đắn an ủi ta: "Chính là cũng rất nhớ người, di di sẽ không ghen tị đâu nhỉ."

Toàn bộ người trong thương đội đều bật cười.

Ta cũng đã quyết định xong kế sinh nhai sau này.

Tửu quán ở Tây thị xa tận Trường An, ta không thể quay về, vậy thì liền ở Tây Nam mở lại một quán mới.

Xa đội dừng lại dưới chân núi, người dẫn đường đưa tay chỉ về phía nam: "Vượt qua sườn núi phía trước kia, chính là Thạch Kiều quan."

Ta dắt tay Đoàn ca nhi đứng ở cửa ải, đưa mắt nhìn con đường dài chìm khuất vào giữa quần sơn.

Chúng ta đã đến nơi rồi, đội ngũ lưu đày vẫn còn đang ở trên đường.

Thạch Kiều quan là trấn nhỏ vùng biên ải, bá tánh tính tình sảng khoái, nữ nhân buôn bán trên phố xá cũng không phải chuyện hiếm lạ gì.

Ta thuê lại một căn nhà cũ có kèm theo tiểu viện, mua sắm mễ lương, men rượu cùng hai cái vò sành thô, tiền dư lại vẫn cất kỹ để dành cho Đoàn ca nhi đọc sách.

Vò rượu đầu tiên ta ủ theo khẩu vị của người Trường An, vừa cay nồng lại vừa sặc mũi.

Ta canh giữ sạp hàng rao bán suốt bảy ngày, giọng

Ta không có mặt bằng cửa hiệu, liền đem ván gỗ thô gác lên chiếc xe đẩy nhỏ, mỗi ngày trời còn chưa sáng đã đẩy ra đầu phố.

Vò rượu quá nặng, bánh xe thường xuyên lún vào khe đá, Liễu tẩu ở phía sau giúp ta nâng lên, Đoàn ca nhi thì ở một bên nhặt những sợi dây thừng rơm bị rơi xuống.

Chúng ta lăn lộn vất vả nửa ngày, đổi lại vẫn là cả một ngày ròng rã không ai ngó ngàng tới.

Chạng vạng tối ngày thứ bảy, ta chằm chằm nhìn vò rượu đầy ắp mà sầu não, lão già gầy gò ở sạp bói toán vỉa hè bên cạnh đột nhiên bắt chuyện: "Cô nương, xem một quẻ không?"

Ta ngay cả đầu cũng không thèm ngẩng lên: "Không xem."

Hồi nhỏ ta từng lấy hai năm tiền tiêu vặt để đi tìm phụ mẫu, kết quả bị đám giang hồ lừa gạt sạch sành sanh.

Kể từ dạo đó, bọn buôn người và bọn thầy bói đối với ta đều đáng ghét y như nhau.

Lão già lại chằm chằm nhìn vò rượu cười nói: "Cô nương."

Động tác dọn hàng của ta vẫn không dừng lại.

Lão lại nói: "Cô là từ kinh thành tới đây phải không?"

Ta mãnh liệt ngẩng phắt đầu lên: "Làm sao ông biết?"

Sở bán tiên vuốt ve chòm râu, chậm rì rì đáp: "Tự nhiên là tính quẻ mà ra."

Ta lạnh lùng sầm mặt định bỏ đi, lão ở phía sau bồi thêm một câu: "Vò rượu này của cô, e là ngay cả một bát cũng chưa bán được đâu nhỉ."

Ta khựng bước chân lại.

"Đưa ta một bầu làm tiền quẻ, ta sẽ xem tài lộ giúp cô."Dù sao cũng không bán được, ta liền múc một bầu đưa qua, cảnh cáo lão đừng có bịa đặt lung tung, nếu không ta tuyệt đối không trả tiền.

Lão nhấp một ngụm, híp mắt nhấm nháp hồi lâu: "Rượu ngon."

Ta chờ lão nói tiếp.

"Nhưng ở đây nắng gắt, người làm lụng bận rộn cả ngày, chỉ muốn uống ngụm gì đó trôi họng. Cô đem liệt tửu của kinh thành đến đây, ai lại muốn uống thứ cháy cổ họng này chứ?"

Lão đẩy bầu rượu lại cho ta: "Rượu không sai, nhưng chọn sai chỗ rồi."

Ta ngẩn người tại chỗ, chuyện bảy ngày không nghĩ thông, lại bị vài câu của lão đâm trúng tim đen.

Đêm đó ta trằn trọc trăn trở.

Từ ngày thứ hai ta bắt đầu giảm độ rượu, hai vò đầu đều chua hỏng cả.

Ta vừa nếm thử liền biết đã hạ men sớm mất nửa ngày.

Liễu tẩu khuyên ta: "Nghỉ một đêm rồi thử lại đi, quầng mắt muội đều thâm đen rồi."

Ta lắc đầu: "Hỏa hầu không lừa được vị giác, hôm nay sai ở đâu, hôm nay phải làm rõ."