Ta ghi rõ ba mức lượng men bên cạnh bếp, vò nào khi nào hạ men, khi nào mở niêm phong, đều dùng bút than ghi chép rành mạch.

Rượu hỏng không đổ đi, mỗi ngày ta đều nếm một chút, ghi nhớ kỹ vị chua bắt đầu từ đâu.

Lần thứ ba mở vò, vị cay xộc mũi cuối cùng cũng rút đi, vị thanh ngọt của quả mơ bốc lên trước tiên.

Thanh mai trong núi vừa vặn chín tới, ta lại ngâm thêm mấy vò rượu mơ.

Liễu tẩu làm kim chỉ phụ cấp gia đình, Đoàn ca nhi ngồi xổm bên vò rượu hít hà: "Dì ơi, rượu này có ngọt không?"

"Trẻ con không được uống rượu."

"Cháu chỉ ngửi một cái thôi."

Thằng bé ghé sát mặt vào, lập tức hắt hơi một cái thật to.

Liễu tẩu cười đến mức cầm kim không vững.

Ngày rượu mới xuất vò, ta một lần nữa đẩy chiếc xe nhỏ lên phố dài.

Lần này ta cho người ta nếm thử trước rồi mới mua.

Một hán tử đánh xe uống ngụm đầu tiên liền kinh hỉ khen ngợi: "Rượu này ngon, vào miệng trơn tru, lúc sau mới thấy hơi men bốc lên."

Hắn mua hai bầu, tiện đường rao giúp ta dọc nửa con phố: "Rượu mới của Tửu nương, nếm trước mua sau đây!"

Đồng tiền đồng đầu tiên rơi vào hộp, ta lấy than làm ký hiệu ở bên cạnh.

Đây chính là đồng tiền đầu tiên Khương Tiểu Mãn ta kiếm được ở Thạch Kiều quan.

Đồng tiền đó rất nhẹ, nhưng khi rơi vào hộp gỗ lại vang lên âm thanh đặc biệt rõ ràng.

Về đến nhà, ta đổ nó ra xem đi xem lại mấy lần, chỉ sợ vết than bị mài mất.

Liễu tẩu cười ta chưa từng thấy tiền, ta không giải thích.

Đó là lần đầu tiên sau khi đến biên trấn, chúng ta không đụng đến ngân phiếu mà Đại tiểu thư để lại.

Sau khi dọn hàng, ta để lại một bầu rượu trên bàn của Sở bán tiên.

Ngày thứ hai lão không xuất hiện, ngày thứ ba ngay cả cờ bói cũng không thấy đâu nữa.

Ta hỏi chủ sạp bên cạnh xem lão già đó dọn đi đâu rồi.

Chủ sạp lắc đầu: "Ai biết được, kẻ bói toán dưới chân trước nay không mọc rễ."

Nửa tháng sau rượu hoa quế cũng xuất vò, khách cũ lại dẫn theo khách mới, người trên phố bắt đầu đều gọi ta là Tửu nương.

Có người khuyên ta: "Đem rượu đưa vào Quy Hồng lâu đi, một bầu có thể bằng giá ba bầu hiện tại."

Ta chỉ muốn bảo vệ Liễu tẩu và Đoàn ca nhi, lắc đầu từ chối.

Ngày tháng vừa có chút vị ngọt, trong thành bỗng nhiên chen chúc đầy người xem náo nhiệt.

Có người từ đầu phố chạy dọc đường hô to: "Đội lưu đày vào thành rồi, là gia đình trong vụ án Thái tử!"

Ta bế thốc Đoàn ca nhi lên, kéo Liễu tẩu liền chạy về phía cổng thành.

...

Trong đội ngũ, Đại tiểu thư gầy đến mức gần như chỉ còn da bọc xương.

Gương mặt nàng bị phơi đen sạm, đôi môi nứt nẻ rướm máu, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.

Đoàn ca nhi trong ngực ta giãy giụa, gào khóc nức nở: "Nương thân——"

Ta lập tức bịt miệng thằng bé lại.

Trong danh sách quan phủ không có đứa trẻ này, một khi bị nhớ ra, ai cũng không giữ được tính mạng nó.

Nhưng Đại tiểu thư vẫn nghe thấy.

Nàng mãnh liệt quay đầu, cách biển người nhìn thấy chúng ta, không dám mở miệng, nước mắt đã chực trào rơi xuống.

Cô gia, Thái phó và Thái phu nhân cũng nhận ra đứa trẻ, ai nấy cứng đờ người, không dám nhìn nhiều.

Nha dịch áp giải quát lớn: "Tất cả đi về phía trước, không được dừng lại!"

Nàng cắn răng quay đầu bước tiếp, cho đến tận ngoài thành đều không ngoái lại nhìn thêm lần nào nữa.

Đoàn ca nhi khóc đến mức ngủ thiếp đi, thỉnh thoảng vẫn nấc nghẹn từng cơn.

Bên cạnh có người xì xào bàn tán: "Vào mỏ đá rồi, kiếp này e là không ra được nữa."

Người khác tiếp lời: "Nghe nói cũng có thể bỏ tiền ra chuộc, nhưng cả nhà đều ở trong đó, ai mà nộp nổi?"

Ta đi theo sau đội ngũ rất lâu, bụi đất dưới chân dính đầy vạt váy.

Đoàn ca nhi mỗi lần tỉnh giấc lại đòi tìm mẫu thân, ta chỉ dám ép mặt thằng bé vào hõm vai mình.

Cho đến khi nha dịch áp giải đuổi người ra ngoài thành, ta mới biết mỏ đá cách trấn còn mười mấy dặm, bốn phía đều có người canh gác nghiêm ngặt.

Bốn chữ "bỏ tiền có thể chuộc" ghim chặt vào trong lòng ta.

Rốt cuộc cần bao nhiêu tiền, đường đi nước bước lại ở đâu, ta phải nhanh chóng làm rõ.

...

Ta đi tìm Sở bán tiên, sạp bói vẫn trống không, đành phải quay đầu tìm Trần Ngũ.

Trần Ngũ là tiểu lại làm việc ở quan phủ, đen gầy nhanh nhẹn, mặt mũi giày vĩnh viễn bám một lớp bụi, cũng là khách quen uống rượu của ta.

Ta hỏi chuyện chuộc người, hắn lập tức xua tay: "Tửu nương, đừng đụng vào chuyện này, nước trong mỏ đá sâu lắm."

Ta gặng hỏi làm sao mới có thể vào trong đó.

Hắn thấy ta không chịu bỏ qua, đè thấp giọng trêu chọc: "Bên trong đều là nam nhân, nam nhân thì không thể thiếu rượu. Nếu cô nương đưa rượu cho nha dịch, chẳng phải sẽ theo vào được sao?"

Một câu này đã nhắc nhở ta.

Ta vội hỏi: "Rượu thịt của bọn họ là ai đưa?"

Trần Ngũ bĩu môi về phía cuối phố: "Quy Hồng lâu. Ông chủ Trang thầu việc mua sắm của mỏ đá và quân doanh."

Lúc nói lời này, Trần Ngũ không ngừng nhìn về hướng nha môn, hiển nhiên không muốn để ta hỏi thêm nữa.

Ta cũng biết hắn chịu tiết lộ đường dây mua sắm là đã gánh rủi ro, liền nuốt lại những câu hỏi phía sau về danh sách và việc canh gác, chỉ nhớ kỹ ba chữ Quy Hồng lâu.

Trên đường về, ta đưa Đoàn ca nhi vào học đường trước.

Thằng bé ôm chặt túi sách không chịu buông tay: "Dì ơi, chỉ cần cháu chăm chỉ đọc sách, nương thân sẽ có thể trở về sao?"

"Có thể. Cháu học thuộc lòng sách, đợi nàng trở về khảo bài cháu. Cháu không đọc sai một chữ, nàng vui vẻ liền không đi nữa."

Đây là cách Đại tiểu thư trước kia vẫn hay dỗ dành thằng bé.

Đoàn ca nhi quả nhiên gật đầu, lưu luyến ba bước một quay đầu bước vào cửa.

Ta về nhà đóng gói rượu hoa quế mới ủ, bước vào Quy Hồng lâu.

Chưởng quỹ sau quầy đánh giá ta từ trên xuống dưới: "Ngươi chính là Tửu nương gần đây được người người khen ngợi đó sao?"