“A Ninh, ta đã quá mệt rồi. Vì phận sự mà nhạc phụ bắt ta làm, ta gần kiệt sức rồi, nàng làm ơn đừng lấy những chuyện vặt vãnh ấy làm khó ta nữa được không!” Hắn thường nói như vậy.

“Hơn nữa, cứ ba ngày hai bữa bán bớt hạ nhân đi như thế, đồng liêu sẽ nhìn ta ra sao? Danh tiếng hỏng, nhạc phụ lại nghĩ gì? Nàng có thể thương xót một chút không?”

Hứa Thừa Phong thì lại giọng non nớt nài nỉ:

“Mẫu thân con dữ dữ, con sợ lắm.”

“Nhũ mẫu thật tốt, con không muốn bà bị đuổi.”

“Con đem thuốc sang cho mẫu thân mỗi ngày, sẽ giúp mẫu thân khỏi mù. Như vậy, người sẽ không vô cớ nổi giận, không đuổi hạ nhân nữa.”

Vì vậy, ta mang tiếng là thất thường, hắt hủi hạ nhân; chẳng mấy ai muốn thân cận một người đàn bà như ta.

Thế giới của ta chỉ còn mịt mùng đen tối, thỉnh thoảng có hai con người ấy ghé qua: phu quân và nhi tử.

Nhưng hai người thân yêu ấy, hóa ra cũng chỉ là vở kịch.

Đứa con của ta đã ch-ết trong âm mưu của họ từ lâu.

Hứa Thừa Phong là quỷ đội lốt người, lợi dụng thân phận con ta để mưu tương lai; còn từng bát thuốc, từng thang dược, đều là d-ao c-ắt đứt mạch sống của ta.

Ta như miếng cá nằm trên thớt, bị bày ra cho phụ tử họ xẻ thịt suốt mấy năm.

Hận thù cuộn dâng, ta muốn xé tan họ ra.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một bóng người quen khiến ngực ta như nổ tung.

6

Một nữ tử mảnh mai, mặc chiếc long y phủ đất của ta, đầu đội châu ngọc — chính là báu vật hồi môn ta cất giữ — cổ tay còn mang chiếc vòng ngọc giản dị tổ truyền của họ Hứa. Nàng vô tư nắm tay Hứa Thừa Phong, ung dung ra thủ ngữ:

“Chỉ là một kẻ mù thôi, muốn nàng chết cũng chỉ như nháy mắt. Nương có thể chờ. Tương lai của con mới quan trọng.”

Hứa Thừa Phong ngoan ngoãn gật đầu:

“Vẫn là mẫu thân đối với con tốt nhất!”

Rồi hắn đảo mắt, đầy thù hằn liếc ta, nói bằng thủ ngữ với vẻ uất nghẹn:

“Còn sống thêm ít năm nữa, quả là hời cho mụ mù chết tiệt đó.”

“Thật tủi thân nương, chờ con vào cửa đại nho, con sẽ tăng thêm liều thuốc, tiễn mụ mù lên Tây Thiên, trả lại vị trí phu nhân cho người.”

Nàng cười ôn hòa gật đầu, được Hứa Trì ôm chặt trong vòng tay đầy vẻ yêu thương.

Giữa họ còn có đứa con ruột. Một khung cảnh gia đình đoàn viên, ấm êm. Nếu không là đứng trên x-ác thịt ta, e rằng ta cũng phải tán thưởng.

Ta vùng vẫy níu lấy dây leo ven bờ, cuối cùng giữ được thăng bằng. Nàng quay lại liếc ta một cái, lạnh lùng nở nụ cười mưu sát bằng thủ ngữ:

“Cũng là con gái nhà Tạ, mẫu tử họ có được danh chính thê, bèn mỉa mai ta. Ta không chỉ muốn nàng ch-ết, mà còn muốn đoạt lại tất cả của Tạ gia cho mẫu thân.”

Ánh mắt tà hiểm ấy cùng lời nói khiến ta run băng cả người — nàng chính là Tống Như Châu, biểu muội câm đã ở Tạ phủ ba năm trước. Có lẽ nàng thật là con riêng của phụ thân.

7

Phụ thân chỉ nói nàng là thân thích xa mồ côi, đơn côi trăm dặm tới nương nhờ, bảo ta đối đãi như muội muội.

Ta và nàng ăn chung, ở chung, ta cho nàng bao điều giàu sang mà nàng chưa từng hưởng.

Nàng không thể nói, ta không hề khinh rẻ;

Còn cùng nàng học thủ ngữ, săn sóc trái tim nhạy cảm của nàng.

Ta lặng lẽ van mẹ tìm mối tốt cho nàng, mong nàng ở lại kinh thành khỏi khổ.

Ai ngờ nàng chỉ muốn chiếm đoạt tất cả của ta và mẹ ta.

Nàng không những khiến ta rơi xuống vực, còn bắt tay Hứa Trì diễn vở tuồng này.

Giờ đây, con trai nàng được nuôi nấng trong lòng ta — chỉ mấy năm, những điều nàng khát khao của nhà Tạ đều nằm trong tay Hứa Thừa Phong.

Dẫu có gi-ết ta ở huyện Thanh Thủy, e đến lúc tai vạ vỡ lở, phụ thân vì duy nhất một mảnh ruột thịt kia cũng sẽ ra sức cầu xin ân xá cho nàng.

Vậy thì, kẻ sống khốn cùng nhất chỉ còn mẹ ta. Nàng động một cái, đã muốn lấy mạng ta cùng mẹ, mưu mô tàn độc đến thế.

Trái tim ta như bị thiêu rụi; cơn giận và đau đớn đánh tung thân thể.

Ta nắm vội cục đá lạnh ở ven bờ, mảnh đá sắc cào rách lòng bàn tay, làm ta bình tĩnh lại đôi phần. Đối mặt với Tống Như Châu, ta bất chợt giơ cao tảng đá. Trong khoảnh khắc mắt nàng mở to, thét lên không kịp, tảng đá văng khỏi tay ta như mũi tên chĩa thẳng vào thái dương Hứa Thừa Phong.

“Á!”

Mũi đá bén cắm trúng thái dương Hứa Thừa Phong, máu phun ra. Ta lại vớ lấy tảng đá thứ hai, nhắm vào hắn. Lần này, kẻ phải chết sẽ là các người.

8

Ta chẳng biết làm được gì, chỉ từng học môn bắn tầm xa do trưởng tỷ dạy.

Khoảng cách gần, phi đá tất không sai.

Thình!

Lại một hốc lõm trên trán Hứa Thừa Phong.

Hắn trợn mắt rồi ngã gục.

Thấy m-áu tuôn, Hứa Trì mặt trắng bệch, vừa hốt hoảng vừa đau xót — ta mới hả hê được phần nào.

Nhưng thù gi-ết con, làm sao nguôi?

Ta bèn chộp tảng đá lớn nhất dưới chân, trong lúc Hứa Trì hét lớn cản ta, nhắm thẳng mặt Hứa Thừa Phong mà đập.

Thấy gần như định tàn phá dung nhan, phá tan tương lai hắn, Hứa Trì vùng lên đẩy mạnh — tảng đá chỉ chạm vào trán Hứa Thừa Phong. Máu ch-ảy đẫm mặt hắn, Hứa Trì như phát điên gào:

“Tạ Ninh, ngươi điên à, ngừng lại! Thừa Phong bị thương rồi.”

Bây giờ mới biết vội à? Lúc vừa rồi đứng xem mà hả hê, chẳng phải rất mãn nguyện sao? Khi muốn ta ch-ết thì lại ở trên cao, hả hê đến vậy?

Ta mất hết lý trí, nhặt đá ném như không còn sợ chết. Gia đinh đầu phồng lên vì

“Sao ngươi lại hại Thừa Phong? Đầu hắn e đã vỡ, ngươi điên rồ thế này, còn xứng làm mẫu thân sao?”

Nhìn Hứa Thừa Phong máu ra không ngớt, nhìn Tống Như Châu tái mặt run rẩy, lòng ta khoan khoái vô cùng. Nhưng ta kềm nụ cười ở khóe môi, giả bộ hoảng hốt, đồng thời mò mẫm bò về phía Hứa Thừa Phong.

9.

Ta chất vấn Hứa Trì:

“Ngươi chẳng phải nói Thừa Phong ở thư viện sẽ không trở về sao? Thế nào lại xuất hiện bên hồ? Nếu hắn ở đó, thấy ta ngã xuống nước suýt ch-ết, vì sao chẳng cứu, cũng chẳng gọi người?”

Hứa Trì nhất thời nghẹn lại. Đợi y quan bận rộn xem thương thế cho Hứa Thừa Phong, hắn mới quăng lời lẽ cứng cỏi:

“Còn chẳng phải vì nàng ngày ngày nhớ nhung muốn gặp Thừa Phong? Ta cố ý xin cho nó nghỉ học, đưa về bầu bạn cùng nàng. Ai ngờ vừa thấy nàng rơi xuống nước, nó định cứu, lại bị nàng điên cuồng cầm đá ném liên tiếp vào mặt.”

Nói đến đây, hắn thoáng sinh nghi, mắt nhìn ta, cẩn thận dò xét:

“Trong hậu viện rộng lớn như vậy, sao nàng lại ném trúng Thừa Phong?”

Dĩ nhiên ta sẽ không nói là ta cố ý nhắm chuẩn.

Chỉ nghẹn ngào mang theo khóc lóc, lao thẳng tới bên Thừa Phong, một đầu gối còn húc ngay lên vết thương trên đầu hắn. Người đang hôn mê bật ra một tiếng rên, ta lại giả vờ chẳng nghe thấy, vừa bị Hứa Trì lôi kéo vừa khóc lóc thảm thiết:

“Thừa Phong của ta, đều là ta có lỗi với con! Ta gọi mãi chẳng ai đáp, chỉ nghe tiếng sột soạt, tưởng là bọn hạ nhân khinh ta mù lòa, muốn khi dễ nên ta mới dạy cho chúng một trận… Sao ngờ lại là con? Mau cho ta sờ thử, con bị thương ở đâu nào!”

“Đủ rồi!”

Nếu không phải Hứa Trì kịp ngăn, ngón tay ta đã ấn thẳng vào vết m-áu loang lổ trên đầu Thừa Phong.

“Lôi nàng đi ngay cho ta!”

Hứa Trì vừa tức vừa gấp, quát người kéo ta trở về viện. Thân thể ta lâu ngày không vận động, gắng gượng khóc nửa tuần trà rồi giả vờ mệt mỏi ngủ thiếp đi. Khi mở mắt lại đã là nửa đêm. Ta vừa xoay người, liền thấy Hứa Trì đứng lạnh lùng cạnh giường, tay siết một thanh đao lấp lánh hàn quang.

Đứa con bị thương, nỗi đau phụ mẫu gánh gấp mười. Mới nửa ngày, gương mặt hắn đã tiều tụy, dáng vẻ chật vật. Nghĩ tới thương thế Thừa Phong chắc chẳng lành lặn gì.

“Ngươi tỉnh rồi?”

Mũi đao cách ta chỉ một nắm tay, hắn vẫn chưa hạ xuống. Hắn đang thử ta. Thấy hắn do dự, ta liền giúp hắn một phen, khẽ thở dài hỏi:

“Thừa Phong thế nào rồi?”

Hắn thoáng run tay, lưỡi đao suýt đâm thẳng vào ngực ta. Ta không hề né tránh, ngược lại hắn hoảng hốt thu đao.

“Thương trên đầu, rách mặt ít. Nhưng m-áu tụ lại, đại phu nói e để lại di chứng, so với người thường còn chẳng bằng, đừng nói tới chuyện khoa cử.”

Ta hít mạnh một hơi, rồi cố tình lao vào mũi đao. Lưỡi đao rạch toạc áo, ta giả bộ không hay, mặt lo lắng:

“Không được! Dù phải thỉnh Thái y, cũng phải chữa cho bằng được đầu thương của Thừa Phong. Nếu con ta tàn phế, ta sống còn gì nghĩa lý, chi bằng ch-ết cho rồi.”

Ta gượng muốn xuống giường:

“Ta phải đi xem Thừa Phong, xem con ta ra sao.”

“Không được!”

Hứa Trì vội cất đao, thở phào, ghìm ta lại, gắng ôn giọng:

“Thừa Phong cần tĩnh dưỡng. Nàng quấy nhiều, với nó chẳng lợi ích gì.”

Hắn biết giờ này mẫu tử bọn họ hẳn đang ôm nhau khóc, nguyền rủa ta từ đầu đến chân. Làm sao còn muốn thấy ta trước mặt. Ta giả vờ bất lực ngồi xuống, chờ hắn tiếp lời. Quả nhiên, hắn nhịn không nổi, dò xét:

“Ta biết nàng cùng đại tỷ bất hòa, nhưng bên người đại tỷ có quân y giỏi nhất. Vì Thừa Phong, A Ninh, nàng có thể hạ mình cầu nàng ấy một lần chăng? Nàng ấy ở Liên Thành, cách đây chẳng qua nửa ngày đường.”

Quả nhiên hắn nhắc tới đại tỷ. Ta sớm đã đoán, nơi này không có y sĩ giỏi, Hứa Trì tất sẽ tìm tới quân y trong doanh của đại bá phụ, mà người thuận tay nhất chính là đại tỷ. Ta cố tình lắc đầu:

“Chẳng lẽ cả huyện Thanh Thủy này không có nổi một thầy thuốc dùng được sao? Đại tỷ từ năm đó tranh giành hôn sự với ta mà cắt đứt qua lại, nay lại bảo ta cầu nàng, há chẳng là nhận thua một bước? Thừa Phong chỉ bị sỏi đá quệt qua thôi, sao phải lao động binh mã như vậy…”

“A Ninh!”

Hứa Trì lập tức cắt ngang, giận dữ:

“Đầu cốt Thừa Phong nứt rồi! Nàng còn có phải mẫu thân nó không, sao nói ra lời tàn nhẫn đến thế? Chẳng lẽ thể diện nàng quý hơn mạng con?”

Ta vừa khước từ, hắn liền tin sái cổ, hận ta đến nghiến răng, lại chẳng mảy may phòng bị. Ta cúi đầu tỏ vẻ oan ức, trong khi khóe môi khẽ nhếch cười.

Cuối cùng, lá thư cầu đại tỷ mời quân y là Hứa Trì tự viết, cân nhắc từng chữ, để ta chép tên gửi đi trong đêm.

Hắn ngỡ chỉ là mời thầy thuốc, tuyệt không sơ hở. Nhưng hắn đâu biết, đây chính là đường ch-ết. Bởi ta và đại tỷ xưa nay không bao giờ để lại bút tích, càng không trao đổi thư từ.

Cái “sơ hở” ấy lại là dấu hiệu cầu cứu của ta, cũng là bản án tử cho Hứa Trì và bọn họ.

Đại tỷ đến rất nhanh, còn trước khi Hứa Trì kịp về phủ. Người còn chưa vào viện, đã một cán dao nện gục Tống Như Châu xuống nền đá lạnh.

“Thứ dơ bẩn nào, dám trèo lên giường Hứa Trì liền ỷ mình là chủ mẫu, đến đồ cưới của muội ta cũng dám lấy?”

“Lôi ra đánh!”