Tiêu Thừa Liệt phóng tầm mắt nhìn về phía chân trời đang bị chiến hỏa nhuộm đỏ rực ở đằng xa.

"Giữa thời buổi loạn lạc này mà muốn tìm một người, chẳng khác nào mò kim đáy bể."

Hắn vạch trần tình cảnh của ta một cách không chút lưu tình.

"Ngươi thân cô thế cô lên đường, tìm kiếm một năm, hai năm, e là còn chưa dò la được chút tin tức nào, thì Sóc Châu đã bị thiết kỵ san phẳng từ lâu rồi."

Ta cứng họng, chẳng thể tìm được lời nào để phản bác.

Tiêu Thừa Liệt đưa tay chỉ về phía đám người Cố Nghiên.

"Chi bằng hãy gia nhập Dạ Sách Ti."

Hắn xoay người nhảy lên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống mà nói với ta.

"Vào Dạ Sách Ti rồi, ngươi có thể tùy ý sử dụng tai mắt, dịch đạo và đao kiếm ở khắp mọi nơi. Muốn tìm một người, dẫu sao cũng nhanh hơn nhiều so với việc một thân một mình mò mẫm giữa đám loạn dân."

Dạ Sách Ti vốn là ám bộ vệ thú của Đông Cung tiền triều, sau này được chuyển sang hoạt động ngầm, chuyên phụ trách các nhiệm vụ dò la tình báo, ám sát, ly gián và xúi giục làm phản. Phàm là những chuyện dơ bẩn không thể ghi chép vào sử sách, đều do một tay bọn họ xử lý.

Tiền triều dẫu đã diệt vong, nhưng tổ chức này lại chẳng hề tan rã, mà giống như một con rắn độc luồn lách vào mảnh đất của tân triều, thay tên đổi họ để tiếp tục sinh tồn.

Cố Nghiên vốn dĩ đã là người của Dạ Sách Ti, thương nhân buôn muối chỉ là thân phận ngụy trang để hắn nằm vùng tại Sóc Châu. Còn ta, một đứa trẻ mười bốn tuổi không nhà không cửa, ngoại trừ việc cầm đao và đem mạng sống ra đánh cược thì chẳng còn chút bản lĩnh nào khác.

Rốt cuộc, ta cũng ngẩng đầu lên nhận lời.

"Ta nguyện ý gia nhập, nhưng xin các người hãy giúp ta làm một chuyện trước đã."

23.

Cố Nghiên đưa ta quay trở lại ngoại ô thôn Đào Hoa, tìm thấy hài cốt của phụ thân dưới chân vách núi.

Khi ta ôm bộ hài cốt trắng hếu ấy bước vào thôn, trời đã tối mịt. Trong tông tộc, ngoại trừ phụ nữ, trẻ em và người già, thì còn lại một trăm tám mươi lăm người, toàn bộ đều bị người của Dạ Sách Ti áp giải đến quỳ rạp trước từ đường.

Bọn chúng quỳ rạp trên mặt đất liên tục dập đầu, hết tiếng này đến tiếng khác gọi ta là "A Hòa".

Có kẻ khóc lóc nói rằng năm xưa là do Trương Khôi ép buộc, có kẻ lại chối bay chối biến nói mình không hề ra tay, thậm chí còn có kẻ nguyện ý giao trả lại toàn bộ điền sản đã chiếm đoạt. Ta từ đầu đến cuối chẳng buồn đáp lại nửa lời, chỉ lẳng lặng rút đao bước vào giữa đám đông.

Lưỡi đao vung lên rồi chém xuống hết nhát này đến nhát khác. Đến khi cánh tay đã tê rần, lưỡi đao cũng mẻ mẻ sứt sứt, ta liền đổi sang một thanh đao kh

Cố Nghiên và Hồng Tiêu đứng lặng lẽ bên ngoài từ đường, từ đầu đến cuối không hề bước tới ngăn cản ta. Đêm hôm đó, tất thảy những kẻ từng bức tử mẫu thân, tàn hại phụ thân ta đều phải ngã gục trong vũng máu.

Cuối cùng, ta châm lửa thiêu rụi toàn bộ từ đường, đem hài cốt của phụ thân an táng ngay bên cạnh phần mộ của mẫu thân. Mối huyết hải thâm thù chất chứa bao năm rốt cuộc cũng được báo ứng, thế nhưng trong lòng ta lại trống rỗng đến mức chẳng cảm nhận được lấy một tia khoái ý nào.

Ta quỳ gối trước hai nấm mồ, thẫn thờ nhìn ánh lửa bập bùng mà lẩm bẩm tự nói với chính mình.

"Mất hết rồi, phụ thân không còn, mẫu thân cũng không còn nữa."

Hồng Tiêu đưa tới một vò rượu.

"Mệt rồi thì uống một ngụm đi, đêm nay muội không cần phải cố gượng ép bản thân nữa."

Đó là lần đầu tiên ta uống rượu, thứ chất lỏng cay nồng vừa trôi xuống cổ họng đã sặc đến mức khiến ta gần như không thở nổi.

Cố Nghiên đưa tay vỗ nhẹ lên lưng ta.

"Chậm một chút, uống nhiều vài lần rồi sẽ quen thôi."

Hắn nhận lấy vò rượu, ngửa đầu tu ừng ực. Hồng Tiêu chỉ mới uống được ba ngụm đã nôn thốc nôn tháo, nôn xong tỷ ấy lại giật lấy vò rượu, tiếp tục uống.

Chúng ta cứ thế uống cho đến khi ngọn lửa tàn lụi, uống đến khi ánh ban mai ló rạng từ phía sau ngọn núi, bên chân lăn lóc toàn là những vò rượu rỗng không.

Cố Nghiên tựa lưng vào gốc cây tùng, chợt cất giọng trầm thấp.

"Ít ra muội còn có Yến Nhi có thể tìm."

Gió sớm thổi tan đi giọng nói của huynh ấy.

"Còn chúng ta, đến cả một người để tìm kiếm cũng chẳng còn nữa rồi."

Đến tận lúc này ta mới chú ý tới, trên cổ tay của huynh ấy và Hồng Tiêu đều có những vết sẹo cũ giống y hệt nhau. Hóa ra, bọn họ cũng từng là những thái nhân chờ bị xẻ thịt trên thớt.

Cố Nghiên ngước nhìn ngôi sao cuối cùng đang dần khuất bóng nơi chân trời, chậm rãi ngâm nga.

"Thử khứ hàn lai hà nhật hưu, quang âm tận trục thủy đông lưu."

Hồng Tiêu cất giọng nối tiếp câu sau.

"Phù bình thân thế các du du, hà tất hướng thân ngoại cầu."

Tỷ ấy dốc ngược miệng vò, rưới hai giọt rượu xuống trước phần mộ.

"Thiên biên nguyệt, thủy biên lâu, thả bả kim tiêu nhất túy thù."

Cố Nghiên ném vò rượu rỗng vào đống tro tàn, ngọn lửa bùng lên trong chớp mắt, rồi lại nhanh chóng lụi tàn.

"Túy hậu vô hoan dã vô sầu——"

Huynh ấy nhắm nghiền hai mắt, trầm giọng ngâm nốt câu thơ cuối cùng.

"Nhân sinh chỉ cầu tự do."

Hồng Tiêu nhét một vò rượu khác vào tay ta.

"A Hòa, uống đi. Hãy sống cho thật tốt, sống thành một con người tự do tự tại."