Mười năm sau đó, ta vẫn luôn đi theo bên cạnh Cố Hoài Chương.

Trong suốt mười năm ròng rã, phương Bắc đã liên tiếp thay đổi đến năm vị hoàng đế. Cố Hoài Chương dạy ta đọc sách biết chữ, cũng dạy ta thuật dịch dung, theo dõi và cả kỹ năng giết người. Ta thay Dạ Sách Ti chấp hành nhiệm vụ để đổi lấy tình báo ở khắp các nơi, rồi lại dùng những tình báo ấy để tìm kiếm tung tích của Yến Nhi.

Ta, Cố Nghiên và Hồng Tiêu từ tầng lớp thấp kém nhất từng bước từng bước leo lên cao, số người chết dưới tay chúng ta ngày một nhiều, những vết chai sạn trong lòng bàn tay và sẹo rỗ trên cơ thể cũng ngày một dày thêm.

Lời phán truyền của gã đạo sĩ điên năm xưa dường như đang dần ứng nghiệm.

Người ngoài ngày càng khiếp sợ cái danh xưng Dạ Xoa này, còn ta cũng dần trở nên chai sạn, vô cảm sau vô số lần đôi tay nhuốm đầy máu tươi.

Duy chỉ có tung tích của Yến Nhi là từ đầu đến cuối vẫn bặt vô âm tín. Muội ấy giống hệt như vầng trăng soi bóng dưới mặt nước, mỗi lần ta ngỡ rằng mình đã vớt được, nhưng khi vươn tay ra thì chỉ còn lại những gợn sóng vỡ vụn. Nam Đường, Bắc Hán, Tây Vực, Cao Ly, tất thảy những manh mối ta đều cất công đuổi theo, nhưng kết quả nhận lại nếu không phải là một cú lừa thì cũng là ngõ cụt.

Cùng lúc đó, thế lực của tân triều ngày một hưng thịnh, chư quốc phương Bắc liên tiếp bị thôn tính, kỵ binh Bắc Địch phải rút lui, quốc chủ Nam Đường cũng đã bước vào tuổi xế chiều. Thiên hạ lúc này giống hệt như một ván cờ sắp đến hồi kết.

Ta những tưởng đời này kiếp này sẽ chẳng bao giờ tìm lại được Yến Nhi nữa, cho đến khi đích thân Cố Hoài Chương đưa cho ta một phong thư giao nhiệm vụ.

"Hậu nhân của tiên chủ Nam Đường hiện đang bị giam lỏng. Cứu hắn ra ngoài, nội bộ Nam Đường ắt sẽ đại loạn."

Ta vốn tưởng đây chỉ là một phi vụ giải cứu bình thường, nhưng đội ngũ vừa mới tiến vào địa phận Nam Đường liền lọt vào ổ mai phục. Mưa tên từ bốn phương tám hướng bắn tới tấp, những người đồng hành cùng ta lần lượt ngã gục.

Ta luồn lách vào một con ngõ hẹp, liên tiếp trèo qua hai bức tường viện, nhưng vẫn bị ám tiễn bắn xuyên qua vai trái. Máu tươi không ngừng rỉ ra từ kẽ tay, ta tựa lưng vào tường ngồi sụp xuống, lần đầu tiên cảm thấy có lẽ bản thân thực sự đã đi đến bước đường cùng.

Những năm qua, mỗi khi rơi vào tuyệt cảnh, ta luôn tự nhủ "lần này chắc chắn không sống nổi nữa rồi", nhưng đến cuối cùng ta vẫn kiên cường giãy giụa mà bò ra khỏi quỷ môn quan.

Thế nhưng lần này lại khác. Tân triều vừa truyền đến tin tức: Thế tử Tiêu Thừa Liệt bạo bệnh qua đời, Cố Hoài Chương mất tích không rõ tung tích, toàn bộ ám tuyến mà Dạ Sách Ti cài cắm ở các nước cũng bị nhổ tận gốc chỉ trong một đêm.

25.

Ta tựa lưng vào bức tường trong ngõ hẻm, vết thương trên đầu vai vẫn đang rỉ máu, nhưng trong đầu lại chỉ còn là một mảng trống rỗng.

Cố Hoài Chương nếu đã mất tích, manh mối cuối cùng về Yến Nhi sẽ chẳng còn ai truy tra; Dạ Sách Ti nếu đã bị diệt vong, vậy mười năm thanh xuân ta đánh đổi rốt cuộc tính là gì? Còn về phần Hồng Tiêu liệu có còn sống hay không, ta thậm chí chẳng dám nghĩ tiếp nữa.

Đầu ngõ chợt van

Huynh ấy cúi người đỡ ta đứng dậy, vòng cánh tay ta khoác lên vai mình.

Ta lảo đảo bước đi theo huynh ấy, rốt cuộc cũng thốt ra nỗi nghi hoặc đã cất giấu suốt mười năm ròng rã.

"Tại sao huynh lại hết lần này đến lần khác cứu ta?"

Chợ bán thịt người, cầu Sóc Châu, phủ Thái thú, mỗi một lần huynh ấy đều có thể quay lưng bỏ mặc, nhưng hết lần này tới lần khác lại cố chấp kéo ta về từ cõi chết.

Cố Nghiên không hề dừng bước, ánh mắt chỉ hướng về phía sâu thẳm trong con ngõ hẻm.

"Ta đã từng chứng kiến dáng vẻ chật vật nhất, hèn mọn nhất của muội."

"Ngày ở khu chợ bán thịt người đó, muội quỳ rạp dưới vũng bùn lầy, cả người ướt đẫm máu tươi của chính mình."Ta im lặng chờ huynh ấy nói tiếp.

"Nhưng ta cũng nhìn thấy ngọn lửa không chịu lụi tàn nơi đáy mắt muội."

Huynh ấy lấy từ trong ngực áo ra một cuốn mệnh thư đã bị máu tươi nhuộm đẫm, lật đến một trang trong đó.

"Phượng chẳng ra phượng, hoàng chẳng ra hoàng, một mai vỗ cánh, ắt khuynh đảo bát phương."

Nét chữ trên đó giống hệt với lời phê mệnh mà Điên đạo nhân đã viết cho ta năm xưa.

"Năm muội tám tuổi nhận được một cuốn mệnh thư, ta cũng nhận được một cuốn."

Cố Nghiên gập sách lại, nhìn thẳng vào mắt ta.

"Kẻ điên đó đã viết mệnh của muội vào sách của ta, lại viết mệnh của ta vào sách của muội. Ngay từ lúc bắt đầu, lão ta đã hoán đổi mệnh số của hai chúng ta."

Huynh ấy cất kỹ cuốn mệnh thư, cánh tay vẫn vững vàng đỡ lấy ta.

"A Hòa, chúng ta vốn dĩ là cùng một loại người."

26.

Chúng ta dọc đường vừa đánh vừa lui, mãi cho đến khi trời hửng sáng, mới xông ra khỏi vòng vây của phục binh Nam Đường.

Ta tựa lưng vào gốc cây khô thở dốc, vết thương trên vai trái lại nứt toác, máu tươi dọc theo cánh tay nhỏ giọt xuống đất. Cố Nghiên ngồi xổm trước mặt ta, xé vạt áo của huynh ấy để băng bó lại cho ta.

Đầu ngón tay huynh ấy chạm vào vết thương, ta đau đến mức hít sâu một ngụm khí lạnh, nhưng không hề né tránh. Chúng ta ở rất gần nhau, ta nhìn thấy nơi khóe mắt huynh ấy đã hằn thêm một nếp nhăn, bên thái dương cũng chẳng biết từ lúc nào đã điểm vài sợi tóc bạc.

Mười năm trôi qua, ta vậy mà chưa từng cẩn thận ngắm nhìn gương mặt này.

Một suy đoán chôn giấu từ lâu bỗng nhiên dâng lên trong lòng ta.

"Năm đó dưới gầm cầu Sóc Châu, là huynh đã vớt ta từ dưới sông lên, đúng không?"

Động tác tay của Cố Nghiên khựng lại một chớp mắt.

"Đêm đó ta đã mất đi tri giác, lúc tỉnh lại thì đang nằm trên bờ. Những năm qua ta vẫn luôn cho rằng, là vị thần phật nào đó không chịu thu nhận mạng ta."

Ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang rủ xuống của huynh ấy.

"Hóa ra người cứu ta lại là huynh."

Huynh ấy không trả lời, vẫn tiếp tục quấn chặt từng vòng vải băng.

"Nói cho ta biết, ngày đó ...có phải huynh đã nhảy xuống sông cứu ta không?"