Ta lại nhớ tới chiếc áo choàng vẫn còn vương hơi ấm ở khu chợ bán thịt người năm đó.

"Ngày hôm sau huynh đưa cho ta chiếc áo choàng, cũng là vì đã sớm nhận ra ta rồi, đúng không?"

Cố Nghiên rốt cuộc cũng ngước mắt lên, ánh mắt vẫn lạnh lẽo như dòng nước dưới gầm cầu năm xưa. Huynh ấy thắt nút băng vải cho ta, đứng dậy, rồi vươn tay ra trước mặt ta.

Ta mượn lực đứng lên, nhưng huynh ấy đã quay đầu nhìn về phương Bắc.

"Đại cục tân triều tuy đã định, nhưng Bắc Địch lại đang âm thầm kết minh với Nam Đường."

Cố Nghiên buông tay ta ra, giọng điệu khôi phục lại vẻ điềm tĩnh như khi làm nhiệm vụ.

"Việc khẩn cấp nhất trước mắt là phải trừ khử đặc sứ của Bắc Địch. Đặc sứ vừa chết, minh ước tự khắc tan vỡ, chiến loạn liên miên mới có cơ may dừng lại."

Ta nhìn con đường quan đạo trải dài không thấy điểm dừng, tận đáy lòng lần đầu tiên sinh ra cảm giác mệt mỏi.

Huynh ấy chợt ngoảnh đầu lại.

"A Hòa."

"Sao vậy?"

"Nếu có một ngày thực sự tìm được Yến Nhi, sau này muội còn muốn làm gì nữa?"

Ta sững sờ. Mười năm qua ta chỉ mải miết đi tìm muội muội, chưa từng nghĩ đến cuộc sống sau này sẽ ra sao.

27.

Cố Nghiên không hề thúc giục, chỉ đứng trong gió tiếp tục hỏi.

"Muội đã từng nghĩ đến một chuyện chưa?"

Ta lắc đầu.

"Trên thế gian này có vô số kẻ như Trương Khôi."

Huynh ấy nhìn những thi thể ngã gục dọc đường.

"Trong thời buổi loạn lạc này, người đáng thương cũng đâu chỉ có một mình Yến Nhi."

Cố Nghiên bảo ta nhớ lại những nơi đã đi qua trong suốt mười năm ròng rã, từ Sóc Châu, Kiến Khang, Nam Đường cho đến Tây Vực, cùng với những đứa trẻ bị bán đi, những người phụ nữ bị ép lên thớt thịt mà ta đã chứng kiến dọc đường.

"Muội đã chứng kiến biết bao nhiêu người chịu khổ, lẽ nào chưa từng cứu được một ai sao?"

Ta nắm chặt sợi dây đỏ trong tay áo.

"Chưa từng cứu được ai cả."

"Không, muội đã từng cứu rồi."

Huynh ấy chậm rãi kể lại từng chuyện cho ta nghe.

"Bé gái ở khu chợ bán thịt người, hai mẹ con ngoài thành Nam Dương, muội đều đã từng đỡ đao, mở đường máu cho họ. Chu tú tài ở huyện Dương Bình và Bình Nhi ở Cẩm Tú lâu, cũng vì tin tưởng muội mà cam tâm tình nguyện quay lại vào lúc nguy hiểm nhất."

Những gương mặt ấy đã sớm bị ta chôn vùi vào tận sâu trong ký ức. Ta mờ mịt hỏi:

"Tại sao bọn họ lại cam tâm tình nguyện nộp mạng vì ta?"

Cố Nghiên đáp lời rất khẽ.

"Bởi vì muội đã cho họ biết, họ là con người, chứ không phải loài lợn chó mặc cho kẻ khác mua bán."

Huynh ấy nhắc đến Quy bà bà, người quanh năm suốt

"Nhi tử của bà ấy đã bỏ mạng ở phương Bắc từ lâu, vậy mà bà ấy vẫn mòn mỏi đợi chờ suốt bốn mươi năm ròng."

Lại nhắc đến Chu tú tài, kẻ đã trộm tiền tuất để rồi phải ân hận cả đời.

"Là muội đã cho hắn cơ hội được làm nhi tử của bà lão trong những ngày tháng cuối đời. Trước lúc nhắm mắt, hắn nói rằng cuối cùng bản thân cũng có thể an lòng rồi."

Còn có Bình Nhi thấp hèn nhất trong Cẩm Tú lâu, cũng giống như ta, dành cả cuộc đời để tìm kiếm một người đã thất lạc.

"Muội đã trao cho cô ấy sự tôn nghiêm. Lúc đỡ đao thay muội, cô ấy nói rằng kiếp này rốt cuộc cũng được sống giống một con người."

Gió lùa qua vùng hoang dã mang theo mùi máu tanh và đất cháy khét lẹt, nhưng đôi mắt của Cố Nghiên vẫn sáng rực.

"Muội vẫn luôn mải miết đi tìm Yến Nhi, nhưng lại không nhận ra rằng, dọc đường đi muội đã cứu được rất nhiều Yến Nhi khác."

28.

Chúng ta gấp rút lên đường, tiến đến trấn Thanh Hà nằm kẹp giữa hai ngọn núi. Sứ đoàn Bắc Địch và thương nhân Nam Đường đều bắt buộc phải đi qua nơi này, đây chính là địa điểm thích hợp nhất để phục kích đặc sứ.

Trong thời gian ẩn nấp, chúng ta đã kết giao với bảy kẻ liều mạng trong trấn. Người dân địa phương gọi họ là Thanh Hà thất hiệp, kẻ dẫn đầu là Triệu thợ rèn với đôi cánh tay vạm vỡ, muội muội của hắn bị Bắc Địch bắt đi từ năm kia, đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Nghe nói chúng ta muốn chặn giết đặc sứ Bắc Địch, hắn lập tức đồng ý ngay.

"Tiền bạc ta không cần dù chỉ một đồng."

Hắn đập mạnh bát rượu xuống bàn.

"Chỉ xin hãy để lại cái mạng chó của tên sứ giả đó cho ta."

Sáu người còn lại gồm có thợ săn, đồ tể, một lão dịch tốt thọt chân, và một thiếu niên mười lăm tuổi. Phụ thân của thiếu niên này đã bị vắt kiệt sức đến chết khi phải xây thành cho người Bắc Địch, nên đệ ấy cũng muốn theo chúng ta đi báo thù.

Ban ngày, mọi người tụ tập trong sân nhà thợ rèn uống thứ rượu đục ngầu. Triệu thợ rèn say khướt hát vang những điệu dân ca địa phương, thợ săn gõ bát bắt nhịp, thiếu niên kia thì cười đến mức không đứng thẳng nổi. Cố Nghiên ngồi lặng lẽ ở một góc, nhưng khóe môi lại hiếm hoi nở một nụ cười.

Đêm đến, chúng ta quây quần bên ngọn đèn dầu, vẽ phác thảo tuyến đường phục kích trên mặt đất, phân công rõ ràng từng người canh gác ở cửa Đông, cửa Tây và người trực tiếp ra tay. Hình vẽ của Triệu thợ rèn tuy xiêu vẹo, nhưng từng đặc điểm địa hình lại được hắn nhớ không sai một ly.

Những ngày đó trôi qua vui vẻ đến mức khiến người ta quên mất rằng, tất cả mọi người đang từng bước tiến vào tử địa.