Đám thị vệ trói ta và Hồng Tiêu vào hai cây cột giữa sảnh.

Lục thái thú cầm một thanh đao nhọn róc xương, đi tới đi lui đánh giá chúng ta, ánh mắt tựa như đang chọn lựa hai miếng thịt trên thớt.

Hắn dùng mũi đao nâng cằm ta lên.

"Nghe nói thịt của nam nhân thường mang mùi tanh, còn thịt của thiếu nữ lại mang hương thơm thanh mát của lúa gạo mới."

Lưỡi đao dọc theo gò má ta chậm rãi trượt xuống.

"Hôm nay vừa vặn nếm thử xem lời đồn là thật hay giả."

Hồng Tiêu bỗng nhiên vùng vẫy sợi dây thừng, lớn tiếng quát hỏi.

"Tên súc sinh nhà ngươi, đem muội muội ta giấu đi đâu rồi?"

Ta sững sờ, mãi đến tận khoảnh khắc này mới biết, nàng mạo hiểm lẻn vào Thái thú phủ cũng là để tìm muội muội.

Lục thái thú thoạt tiên sững người, ngay sau đó liền bật cười thành tiếng.

"Súc sinh? Các ngươi phải tôn ta một tiếng thánh nhân mới đúng."

"Ngươi giết nhiều hài tử như vậy, cũng xứng xưng là thánh nhân sao?"

Hắn xoay người lại, ngữ khí bình tĩnh đến mức khiến người ta ớn lạnh.

"Các ngươi ra ngoài thành mà xem, mỗi ngày có bao nhiêu kẻ chết đói ở ven đường?"

"Dù sao cũng là chết, chết đói thối rữa dưới mương rãnh chi bằng để cho người sống lót dạ. Ta khiến cái chết của chúng trở nên có ích, chẳng lẽ như vậy không tính là siêu độ sao?"

Khi Lục thái thú thốt ra những lời ấy, vẻ mặt hắn tràn đầy sự từ bi, tựa như thực sự đang tụng kinh siêu độ cho các vong hồn.

"Vô sỉ!"

Hắn không hề nổi giận chút nào, ngược lại còn nở nụ cười đầy khoan dung.

"Ngươi nói ta vô sỉ, vậy rốt cuộc ta đã sai ở đâu?"

"Ban ngày phát cháo, là ta cứu dân; ban đêm ăn thịt, là cách sinh tồn bất đắc dĩ trong năm đói kém. Hai chuyện này vốn rạch ròi, là do các ngươi cứ khăng khăng gộp chung làm một."

Hắn lại nhìn sang Hồng Tiêu.

"Đám hài tử đó đều do chính phụ mẫu ruột thịt đưa tới. Bọn họ lấy hài tử đổi lấy lương thực, ta giúp chúng thoát khỏi nỗi khổ chết đói, rõ ràng là đang thành toàn cho cả gia đình họ."

Hồng Tiêu tức giận đến mức cả người phát run, cổ tay bị dây thừng siết ứa cả máu.

"Rồi sẽ có một ngày, cả tòa thành này đều sẽ biết được bộ mặt thật của ngươi."

Lục thái thú thương xót lắc đầu.

"Chỉ dựa vào một bầu nhiệt huyết mà muốn lật đổ ta sao? Bá tánh Sóc Châu chỉ tin vào vị phụ mẫu quan đã cứu mạng họ, có ai lại đi tin lời của hai kẻ bị bán làm thịt chứ?"

Hắn lại bước đến trước mặt ta, mũi đao chĩa thẳng vào mắt ta.

"A Hòa, người trong thôn nói ngươi là tai tinh chuyển thế."

Lưỡi đao ngày một kề sát, ta có thể nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch của chính mình phản chiếu trên mặt đao sáng loáng.

"Hôm nay cứ để ta mổ ra xem thử, ngươi rốt cuộc là thứ yêu vật gì."

Ta nhắm nghiền hai mắt, nhưng bên tai bỗng nhiên vang lên tiếng dây cung rung bần bật.

Một mũi tên nhọn xé gió lao qua cửa sổ, găm chuẩn xác vào cổ Lục thái thú.

Hắ

Hồng Tiêu cười lạnh một tiếng.

"Ngươi thực sự cho rằng chúng ta nhập phủ, chỉ vì một chén trà độc này thôi sao?"

Bên ngoài cửa sổ đột nhiên bùng lên ánh lửa ngút trời, rực sáng cả nửa tòa thành Sóc Châu.

Hướng bốc cháy, chính là kho vũ khí.

Sự thong dong trên mặt Lục thái thú rốt cuộc cũng vỡ vụn.

Hồng Tiêu nhìn ngọn lửa kia, trong ánh mắt không hề có lấy nửa điểm bất ngờ."Người của thiếu chủ đã sớm chiếm được kho vũ khí, binh lính của ngươi không cứu nổi ngươi đâu."

Ta chẳng màng bận tâm chuyện khác, chỉ lao đến gặng hỏi kẻ đang ngã gục trên mặt đất.

"Yến Nhi đang ở đâu?"

Lục thái thú há hốc miệng, bọt máu không ngừng trào ra từ khóe môi.

"Đời này kiếp này... ngươi đừng hòng tìm thấy nó..."

Hắn không gượng nổi nữa, ngã vật xuống đất.

20.

Ta ngẩng đầu nhìn theo hướng mũi tên bay tới, liền thấy Cố Nghiên đang đứng ngoài tường viện, trường cung trong tay vẫn chưa buông xuống.

Hắn vốn có thể mặc kệ ta bỏ mạng trong mớ hỗn độn này, nhưng rốt cuộc vẫn bắn ra một tiễn cứu mạng.

Kho vũ khí đã rơi vào tay hắn, mật thất nơi Lục thái thú giam giữ bọn trẻ cũng được tìm thấy.

Khói đặc nhuộm đỏ cả nửa bầu trời, nhưng trong số những đứa trẻ được cứu lại chẳng hề có bóng dáng Yến Nhi.

Thuộc hạ báo lại, sáng nay có một toán hài đồng bị đưa đến Nam Đường, lấy danh nghĩa là mua về để dạy dỗ ca múa.

Ta nghe xong liền vội vã đuổi ra khỏi thành, đến cả vết thương trên người cũng chẳng kịp băng bó.

Nhưng ta đi chưa được bao xa, phía sau lưng lại bùng lên ngọn phong hỏa thứ hai. Kỵ binh Bắc Địch cũng đã đánh tới.

Dọc đường đi, ta gặng hỏi từng người khách qua đường xem có thấy một bé gái mang vết sẹo trên trán hay không. Manh mối thương đội để lại lúc đứt lúc nối, ta đi ròng rã một ngày một đêm, bọng máu dưới lòng bàn chân vỡ ra rồi lại đóng vảy, nhưng từ đầu đến cuối vẫn chẳng thể đuổi kịp toán hài đồng kia.

Lúc hoàng hôn buông xuống, ta bắt gặp một đám lưu dân đang quây quần nghỉ chân bên đống lửa. Trên đống lửa bắc một chiếc nồi, hơi nước trắng xóa đang bốc lên nghi ngút từ khe hở của nắp vung.

Một lão hán coi ta như tiểu thư nhà quyền quý đang trên đường chạy nạn, nhiệt tình cất tiếng chào hỏi.

"Cô nương, đi đường cả ngày rồi nhỉ? Mau ngồi xuống cùng ăn chút gì đi."

Ta ngồi xuống bên đống lửa, vừa định mở miệng dò hỏi tung tích của thương đội, chóp mũi chợt ngửi thấy một mùi hương vô cùng quen thuộc.

Rất nhạt, nhưng lại giống hệt cái mùi tanh tưởi bốc lên từ sạp thịt ở chợ bán thịt người.

Bên cạnh nồi vứt lăn lóc một chiếc áo hoa nhỏ, một đôi hài đầu hổ, cùng một chiếc túi vải với đường kim mũi chỉ xiêu vẹo thêu tên Yến Nhi. Sợi dây đỏ nằm cạnh chiếc túi vải kia, chính là do đích thân mẫu thân buộc lên cổ tay muội muội.