Trong lời nói có thể pha lẫn sự dối trá, nhưng vẫn tốt hơn là hoàn toàn mù tịt.

Rốt cuộc cũng có thể để ta chọn một thời khắc ra tay trước.

Ta đổ nửa túi bạc vừa được chia trở lại nắp quan tài. Người đưa ta qua sông được chia trước một phần, kẻ chịu theo ta vào bảo được chia thêm một phần; nếu có thể sống sót trở ra, sau này đi hay ở tùy ý.

Cao Cán thừa nhận bản thân sợ Thiệu Bưu, nhưng bụng đói lại càng khó nhịn hơn. Thạch Lung đã sớm vác nắp quan tài lên vai, hất đầu về phía cửa, chỉ chê chúng ta nói quá nhiều. A Thanh còn chưa gật đầu, ta liền cởi đôi giày vải dày từ chân xác chết ra, vứt bỏ đôi giày rách nát của mình.

"Tối qua ngươi đã từng rút đao. Nếu Kim Lão Lục quay lại trả thù, lẽ nào lại bỏ sót ngươi?"

Ả mắng một tiếng xui xẻo, cất lọ thuốc vào trong ngực áo. Cao Cán cũng rút cây sào trúc từ trên xe xuống, nói ở hạ lưu Liễu Loan có giấu một con thuyền nhỏ, vốn là để phòng hờ Kim Lão Lục trở mặt.

Ta bảo gã đi men theo đường thủy thăm dò bến đò phía sau Thiệu gia bảo trước. Đã muốn xông vào, thì đường ra phải nhìn cho rõ. Sau khi Cao Cán một mình rời đi, ta dẫn A Thanh và Thạch Lung quay trở lại trong thôn.

Ánh ban mai vừa hé rạng, chúng ta tránh đi quan đạo, từ vùng nước nông dưới lò gạch hoang mò đến ven thôn. Trước cửa nhà họ Mã treo hai dải lụa trắng, nhưng trong bếp lại đang hầm thịt.

Thím Mã ngồi xổm ở cửa bếp chêm củi, bên tai bị thương quấn một lớp vải bẩn thỉu.

Mụ ngẩng đầu nhận ra ta, thanh củi trong tay rơi tọt vào đống lửa.

Ta dời chiếc ghế đẩu thấp tới, ngồi xuống đối diện mụ.

"Sáng sớm tinh mơ đã có thịt để ăn rồi sao?"

Mụ hít một hơi định la lên, ta liền đặt thanh đao mỏng lên đầu gối mụ trước.

Đứa trẻ sau tấm rèm trở mình hừ một tiếng, mụ lập tức dùng hai tay bịt chặt miệng.

Thạch Lung từ cửa sau lôi trượng phu của mụ vào.

...

Gã đàn ông ngã bệt xuống đất, thế mà trong tay vẫn còn nắm chặt bộ áo tế đỏ như máu ta đã ném xuống mương.

Thím Mã tranh lời giải thích, nói bọn họ nhặt áo là muốn nhặt xác thay ta.

Ta chẳng buồn để ý đến mụ, chỉ thò tay vào lớp lót áo, rút ra một tờ giấy nhận thưởng có đóng dấu đỏ, trở tay đập mạnh xuống trước mặt mụ.

"Ta không biết được mấy chữ, ngươi đọc từ đầu đến cuối cho ta nghe."

Mụ vừa khóc vừa khai sạch sành sanh chuyện đêm qua. Trượng phu của mụ ngay trong đêm đã đến Thiệu gia bảo báo tin, nói mình nhận ra ta, cũng đoán được ta sẽ dừng chân ở đoạn bờ sông nào. Thiệu Bưu ban trước cho một miếng thịt, sau khi tìm được người sẽ còn thưởng thêm bạc.

Kim Lão Lục lúc này đang ở lán chờ đò phía sau nhà.

Đêm qua nước lại dâng cao thêm một bậc, trượng phu thím Mã trở về khôn

Cao Cán vừa vặn từ bờ sông trở về. Gã đã dời chiếc thuyền ở Liễu Loan đến gần bến đò phía sau Thiệu gia bảo, lúc men theo bờ sông quay lại, còn đụng mặt Kim Lão Lục đang thúc giục thuyền trong lán.

Ta vớt một miếng thịt trong nồi ra ăn. Tiền thưởng của Thiệu Bưu không đến lượt ta, nhưng miếng thịt đổi bằng tung tích của ta, đâu thể để kẻ khác nuốt trọn vào bụng.

Đợi ta ăn xong, A Thanh trói thím Mã ở gian nhà trong, chúng ta áp giải trượng phu của mụ đi đến lán chờ đò. Thuyền vẫn phải chạy như cũ, chỉ là phần tiền đò Kim Lão Lục chuẩn bị, đã đến lúc đổi chủ nhân để thu rồi.

Kim Lão Lục đứng ngoài lán chờ đò, bên chân vẫn đè hai tảng đá lớn.

Lão không dám vào trong ngủ, tay nắm chặt thanh đoản đao của ta, ánh mắt láo liên quét qua lại hai bên bờ sông.

Nhìn thấy trượng phu của thím Mã, lão liền nổi giận trước, gặng hỏi tại sao lại chậm trễ đến tận bây giờ.

Ta từ sau lưng gã đàn ông đó ló mặt ra.

"Vẫn còn một vị khách nữa."

Kim Lão Lục quay người bỏ chạy.

Thạch Lung từ phía sau lán chặn đường, lưỡi búa bổ mạnh xuống cây cột gỗ, phong tỏa con đường dẫn vào thôn.

Cao Cán đã sớm bước lên chiếc thuyền nhỏ, dùng sào đẩy thuyền rời xa bờ. Kim Lão Lục chỉ còn lại duy nhất hướng của ta để xông tới.

Lão túm lấy trượng phu của thím Mã, dùng đao kề sát cổ gã, ép ta nhường đường.

Gã đàn ông hoảng hốt gọi cái tên mới của ta, giọng run rẩy đến mức gần như không nghe rõ.

Khóe miệng Kim Lão Lục vừa nhếch lên một tia cười, ta liền hất cằm về phía thanh đao kia.

"Đó là đồ của ta, dùng xong nhớ lau sạch máu."

Lão cúi đầu nhìn kẻ trong ngực. Trượng phu của thím Mã hiểu ra trước, đột nhiên liều mạng bẻ ngoặt cánh tay lão.

Hai kẻ ôm chặt lấy nhau, lăn lộn xuống vũng bùn.

Thạch Lung thừa cơ vung cán búa xuống, nện trúng cánh tay cầm đao của Kim Lão Lục. Đoản đao tuột khỏi tay rơi xuống đất.

Ta cúi người nhặt đao. Kim Lão Lục còn muốn nhào tới, bị ta tung một cước đá vẹo mũi.

Cao Cán nhảy trở lại bờ, cùng Thạch Lung đè nghiến lão xuống. Mộc bài quả nhiên được giấu trong thắt lưng lão.

Lão miệng đầy máu, vẫn liên tục la hét nói trong chuyện này có hiểu lầm. Cú đập bằng chốt cửa đêm qua không thể chịu uổng phí được.

Ta vớ lấy thanh đòn gỗ bên cạnh lán chờ đò, nhắm chuẩn xác vào chân lão mà trả lại.

Kim Lão Lục lộn vòng trong vũng bùn, không thể đứng dậy nổi nữa.

Trượng phu của thím Mã ôm lấy cái cổ bị siết đến đỏ ửng, lén lút lùi về phía thôn. Cao Cán túm chặt lấy cổ áo gã.

"Chạy đi đâu?" Ta nhìn gã, "Quay về đón cả thê tử của ngươi tới đây."