Lục Tri Hành chưa bao giờ chê cười ta. Hắn kiên nhẫn cầm tay chỉ việc, dạy ta viết từng nét một. Nếu ta viết sai, hắn lại lật sang trang giấy mới, bảo ta tiếp tục luyện tập.

Có một lần, ta bực bội quá liền ném toẹt cây bút xuống bàn: "Bỏ đi, dù sao thiếp cũng biết tính toán rồi. Viết chữ đẹp thì có bán thêm được gói bánh nào đâu cơ chứ!"

Hắn điềm tĩnh nhặt cây bút lên, nhét lại vào tay ta: "Có chứ. Nàng biết viết tên của mình, sau này khi ký kết khế ước, người khác sẽ không thể tùy tiện điểm chỉ thay nàng được."

Ta ngẩn người nhìn chằm chằm vào cây bút lông, trong lòng bỗng trào dâng một cỗ ấm áp lạ thường.

Nhớ lại ngày trước, khi phụ thân ép ta gả đi, ông ấy chỉ bắt ta điểm một dấu vân tay đỏ chót lên giấy. Bà mối bảo đó chính là hôn thư. Ta hoàn toàn mù tịt, chẳng biết trên tờ giấy đó viết những gì, cũng chẳng rõ trong mười tám lượng bạc bán thân kia, liệu có đồng nào dành cho ta hay không.

Ta siết chặt cây bút trong tay, nắn nót viết lại ba chữ Điền Mãn Tuế thêm một lần nữa.

Lần này, tuy chữ viết ra vẫn chẳng đẹp đẽ gì cho cam, nhưng từng nét, từng nét đều do chính tay ta tự mình viết nên.

Việc buôn bán khấm khá chưa được bao lâu thì mẫu thân lại ngã bệnh thêm một trận nữa.

Không phải là bà không chịu uống thuốc, mà là do trong lòng bà vẫn luôn chất chứa quá nhiều tâm sự. Đêm hôm đó, bà ho sù sụ từng cơn, tựa lưng vào gối, nắm chặt lấy tay Lục Tri Hành mà khóc lóc ỉ ôi. Bà cứ liên miệng tự trách bản thân mình vô dụng, không giữ được gia nghiệp của Lục gia, làm liên lụy đến cái chân tật nguyền của hắn, lại còn khiến một cô nương gia như Mãn Tuế phải chịu khổ lây.

Ta bưng bát thuốc bước vào phòng, vừa vặn nghe được những lời này, liền lập tức đặt mạnh bát thuốc xuống bàn.

"Mẫu thân, người mà còn nói những lời như vậy nữa là con sẽ giận thật đấy."

Mẫu thân ngẩn người ra.

Ta tiến lại gần, cẩn thận vén lại góc chăn cho bà: "Người đã tân khổ nuôi nấng phu quân khôn lớn, lại một tay gìn giữ cơ ngơi này. Nếu không có người, Lục gia đã sớm tan đàn xẻ nghé từ lâu rồi. Hơn nữa, con về đây cũng đâu phải làm lụng không công. Lục gia đã đưa cho nhà con mười tám lượng bạc, lại còn cho con một danh phận thê tử đàng hoàng. Chúng ta đã là người một nhà, ai có sức cáng đáng được bao nhiêu thì cứ gắng sức thêm một chút, có sao đâu."

Lục Tri Hành cúi đầu nhìn ta, khóe mắt hắn đã đỏ hoe từ lúc nào.

Mẫu thân nghe vậy lại càng khóc nức nở hơn.

Ta vốn sợ nhất là thấy người khác khóc, vội vàng nhét bát thuốc vào tay bà: "Mẫu thân, người mau uống thuốc đi. Người mau chóng khỏe lại để còn giúp con thái sợi củ cải nữa chứ, việc đó còn có ích hơn là ngồi khóc lóc thế này nhiều."

Mẫu thân vừa bật cười vừa ngoan ngoãn uống cạn bát thuốc. Uống xong, bà quả nhiên không còn đả động gì đến chuyện muốn bán đi Tây viện nữa.

Khi Lục Tri Hành đưa ta về phòng, vừa bước đến cửa, hắn đột nhiên cất tiếng gọi.

"Mãn Tuế."

"Dạ?"

Hắn chậm rãi rút từ trong tay áo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, đưa

Bên trong hộp là một cây trâm cài tóc bằng bạc. Cây trâm không có hoa văn chạm trổ cầu kỳ, chỉ có phần đầu trâm được khắc hình một bông lúa mạch tròn trịa, trĩu hạt.

Ta cầm cây trâm lên ngắm nghía hồi lâu, đưa tay sờ sờ lên mái tóc của mình, hỏi: "Món đồ này chắc phải tốn kha khá tiền nhỉ?"

"Ta không dùng đến tiền của gia đình đâu."

"Vậy là chàng dùng tiền riêng của mình để mua sao?"

Sắc mặt hắn lập tức tối sầm lại.

Ta vội vàng cài cây trâm lên búi tóc, chạy đến trước gương đồng soi qua soi lại, cười đến mức không khép nổi miệng: "Đẹp lắm. Đợi sau này chúng ta kiếm được nhiều tiền, thiếp sẽ mua tặng chàng một cây trâm bằng vàng ròng luôn."

Lục Tri Hành ngồi phía sau ta, khẽ hạ giọng lầm bầm: "Ta không cần trâm vàng."

"Thế chàng thích cái gì?"

Hắn không đáp lời, chỉ lẳng lặng tự mình xoay bánh xe lăn đi thẳng vào thư phòng.

Ta đưa tay vuốt ve cây trâm bạc trên đầu, thầm nghĩ tâm tư của nam nhân này quả thực còn khó hiểu hơn cả cách viết chữ Tuế kia nữa.

Tiết trời vào thu, một trận mưa dầm dề kéo dài đã khiến mực nước trên kênh đào dâng cao.

Giá gạo trong thành cũng theo đó mà tăng vọt. Tiệm gạo của Triệu Khải Vinh vốn đã vơ vét, đầu cơ tích trữ được một lượng lớn lương thực, nay lại thừa cơ đục nước béo cò, mỗi ngày đẩy giá lên một mức khác nhau. Đám thuyền công ở bến tàu nghèo túng đến mức không mua nổi cơm ăn, thành ra quầy bánh nếp của chúng ta lại càng bán đắt hàng hơn.

Thế nhưng, giá gạo cứ tăng phi mã như vậy, việc làm bánh của ta cũng gặp muôn vàn khó khăn.

Hôm đó, sau khi đi mua gạo về, ta ném phịch nửa bao gạo xuống đất, tức giận đập bàn thùm thụp: "Tên Triệu Khải Vinh chết tiệt, một đấu gạo mà lão dám đòi giá gấp ba lần ngày trước. Lão ta còn hống hách bảo rằng thích thì mua, không thích thì cút, cả cái đất Vân Bình này chỉ có mỗi nhà lão là còn dư dả lương thực."

Lục Tri Hành trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi quay sang hỏi La bá: "Trong nhà kho cũ của Lục gia hiện còn bao nhiêu nguyên liệu tre?"

La bá đáp rằng, ở phía sau khu nhà cũ vẫn còn chất đống không ít tre nứa. Chỗ đó vốn là nguyên liệu dùng để sản xuất giấy cống ngày trước, nhưng do nhà kho bị dột nước mưa nên phần lớn đã bị ẩm mốc cả rồi.

Đôi mắt Lục Tri Hành chợt lóe lên một tia sáng: "La bá hãy cho người lựa những cây chưa bị hỏng ra. Ngày mai chúng ta sẽ đến thôn Lâm Thủy."

Ta hoàn toàn mù tịt, chẳng hiểu hắn định giở trò gì, nhưng vẫn răm rắp làm theo lời hắn dặn.

Thôn Lâm Thủy nằm tựa lưng vào núi, người dân trong thôn ngoài việc cấy lúa thì còn trồng cả tre nứa. Lục Tri Hành sai La bá mang theo khế ước, lấy danh nghĩa của Lục gia để trao đổi lương thực với dân làng. Hắn không dùng bạc để mua bán trực tiếp, mà dùng chính số nguyên liệu tre nứa kia, cộng thêm mớ công cụ làm giấy cũ kỹ và bản cam kết thu mua nguyên liệu trong vòng hai năm tới, để đổi lấy số lương thực dư thừa trong tay bọn họ.

Đám dân làng sợ bị lừa gạt nên cứ đứng vây quanh, xì xầm bàn tán hồi lâu.