Lục Tri Hành ngồi trên xe lăn, dõng dạc giải thích rõ ngọn ngành: "Hiện tại giá gạo trong thành đang tăng cao, các vị không dám mạo hiểm mang vào thành bán, vậy thì Lục gia chúng ta sẽ thu mua theo đúng giá thị trường. Đợi đến khi nước rút, ta sẽ cho dựng một điểm thu mua lương thực ngay tại thôn này, để các vị không phải nhọc công quẩy đòn gánh đi bộ hàng chục dặm đường nữa. Nếu các vị cảm thấy không thuận tình, vậy thì số lương thực ngày hôm nay, Lục gia ta cũng tuyệt đối không ép lấy."

Ta đứng bên cạnh cũng vội vàng hùa theo: "Ta buôn bán ở bến tàu nên quen biết với rất nhiều thuyền công. Sau khi lương thực được vận chuyển vào thành, chúng ta có thể nhờ họ tiện đường chở giúp. Bớt được một khâu vận chuyển trung gian thì mọi người đều sẽ tiết kiệm được một khoản tiền lớn đấy."

Cuối cùng, phi vụ làm ăn này cũng trót lọt.

Triệu Khải Vinh sau khi đánh hơi được chuyện này, tức tối đến mức lập tức dẫn theo một đám tay sai đến chặn đường chúng ta.

Đêm hôm đó, khi ta và Lục Tri Hành đang trên đường từ thôn Lâm Thủy trở về, vừa đi ngang qua ngôi từ đường bỏ hoang thì đã thấy một cỗ xe ngựa nằm chắn ngang giữa đường. Triệu Khải Vinh đứng chễm chệ giữa vũng bùn lầy, nở một nụ cười vô cùng nham hiểm.

"Lục thiếu gia, chân đã què quặt rồi mà tay vẫn còn vươn dài gớm nhỉ."

Lục Tri Hành điềm tĩnh giữ chặt bánh xe lăn, giọng điệu không chút gợn sóng: "Lương thực là mồ hôi nước mắt của bách tính, bọn họ muốn bán cho ai thì bán cho kẻ đó."

Triệu Khải Vinh liếc mắt sang nhìn ta, mỉa mai: "Điền nương tử, cô đi theo một tên phế vật vô dụng như vậy, không ngờ lại học được cái thói ngáng đường phát tài của người khác rồi đấy."

Ta ném phịch đòn gánh xuống đất, rút phắt cây gậy cán bột giấu bên trong ra, lăm lăm trong tay: "Triệu đông gia, lần trước bị chửi vuốt mặt không kịp, ông vẫn chưa thấy đủ sao?"

Đám tay sai đứng phía sau lão lập tức hùng hổ tiến lên một bước.

Đúng lúc này, Lục Tri Hành đột nhiên giơ tay lên, rút từ trong người ra một ống tre nhỏ xíu, hướng thẳng lên trời rồi giật mạnh một cái.

Một tiếng còi chói tai vang lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Ngay lập tức, từ phía bờ sông đối diện cũng vang lên những tiếng còi đáp trả.

Sắc mặt Triệu Khải Vinh thoắt cái đã biến đổi khôn lường.

Lục Tri Hành lạnh lùng lên tiếng: "Hôm nay ta đi qua con đường này, người dân ở thôn Lâm Thủy ai nấy đều biết rõ. Ông dám dẫn người đến chặn đường ta, sao không chịu nghe ngóng trước xem tuyến đường thủy trên con sông này là địa bàn của ai?"

Từ đằng xa, một dải đuốc sáng rực bỗng chốc bừng lên. Mười mấy tên thuyền công tay lăm lăm sào chống thuyền rầm rập kéo tới. Người dẫn đầu đám đông ấy, không ai khác chính là Lưu đại ca - vị khách quen ngày nào cũng đến mua bánh nếp của ta.

Lưu đại ca chống nạnh, oai phong lẫm liệt hét lớn: "Kẻ nào to gan dám động đến Điền chưởng quỹ của chúng ta?"

Trong lòng ta lập tức vững như bàn thạch. Ta vác cây gậy cán bột lên vai, hất hàm thách thức: "Triệu đông gia, ông có muốn thử vung tiền mua ta thêm một lần nữa không?"Triệu Khải Vinh cắn răng, dẫn người rút lui.

Ngày hôm sau, Lục Tri Hành không sai người đến đập cửa Triệu gia, cũng không làm ầm ĩ chuyện này lên huyện nha.

Chàng bảo La bá đem sổ sách ghi chép việc Triệu Khải Vinh đầu cơ tích trữ, nâng giá lương thực, cùng với khế ước thu mua lương thực ở thôn Lâm Thủy trình lên cho huyện lệnh.

Huyện lệnh phái người điều tra hai ngày, quả nhiên phát hiện tiệm gạo Triệu gia tàng trữ lương thực nâng giá, lại còn mua chuộc những kẻ bán rong để tung tin đồn thất thiệt về Lục gia.

Triệu Khải Vinh bị phạt bạc, toàn bộ lương thực tồn kho của tiệm gạo bị lệnh phải bán ra với giá bình ổn.

....

Ta nghe xong liền vỗ tay khen hay, nhưng khi quay đầu lại thì thấy Lục Tri Hành đang ngồi bên cửa sổ, sắc mặt có chút nhợt nhạt.

Mấy ngày nay chàng bận rộn mưu tính, vết thương cũ lại tái phát, ban đêm đau đớn đến mức không ngủ được.

Ta bưng chậu nước nóng bước vào, ngồi xổm xuống bên chân chàng: "Phu quân, thiếp chườm nóng cho chàng nhé."

Chàng theo bản năng rụt chân về phía sau, giọng nói căng thẳng: "Không cần đâu."

Ta khựng lại, ngẩng đầu nhìn chàng: "Chàng sợ thiếp chạm vào sao?"

Chàng không phủ nhận.

Ta thả chiếc khăn lông về lại trong chậu, nghiêm túc nói: "Vậy thiếp sẽ không chạm vào. Nhưng chàng đau đớn thế này, thiếp cũng chẳng thể nào chợp mắt được. Nếu chàng muốn, hãy tự mình đắp khăn lên; còn nếu chàng không muốn, thiếp sẽ ngồi ngay đây thức trắng đêm cùng chàng."

Lục Tri Hành nhìn ta, lớp vỏ bọc cứng nhắc trong ánh mắt chàng dần dần nứt vỡ.

Một lát sau, chàng chậm rãi lật một góc tấm thảm đắp trên chân lên.

"Nhẹ một chút."

Ta vội vàng gật đầu.

Vết thương của chàng nghiêm trọng hơn ta tưởng tượng rất nhiều. Dưới đầu gối có một vết sẹo rất dài, cứ đến ngày mưa dầm là lại sưng tấy. Tay ta không dám dùng lực, chỉ biết hết lần này đến lần khác thay khăn ấm chườm lên. Trong phòng không ai nói với ai lời nào, tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái ngói ngoài cửa sổ nghe như có ai đang rải một nắm đậu.

Thật lâu sau, chàng bỗng nhiên lên tiếng: "Trận hỏa hoạn năm đó không phải là tai nạn."

Động tác tay của ta khựng lại.

"Triệu Khải Vinh đã mua chuộc bọn thủy phỉ. Hắn muốn hủy hoại cống chỉ của Lục gia, để thay thế ta dâng cống phẩm." Chàng chằm chằm nhìn vào ngọn nến, giọng nói trầm thấp, "Ta biết rõ là do hắn làm, nhưng lúc đó ta không hề có chứng cứ. Đám hỏa kế mà phụ thân để lại đều đã ly tán, thương hiệu bị niêm phong, ta thậm chí ngay cả việc đứng lên cũng không làm nổi."

Ta vắt khô chiếc khăn, cẩn thận đắp lên chân chàng một lần nữa.

"Bây giờ chàng đã có thể làm được rồi." Ta nhẹ giọng nói.

Chàng ngước mắt nhìn ta.

"Chàng biết xem lịch trình tàu thuyền, biết đàm phán thu mua lương thực, biết cách khiến người khác cam tâm tình nguyện làm việc cho mình. Chân tàn phế thì đã sao? Đâu phải là đầu óc hỏng mất rồi."

Lục Tri Hành ngẩn người, ngay sau đó liền bật cười thành tiếng.

Ta chẳng biết mình đã nói gì nực cười, đành phải tiếp tục lầm bầm: "Nhưng mà chàng cũng đừng vội vàng liều mạng với Triệu Khải Vinh. Chúng ta cứ kiếm tiền về trước đã, bồi dưỡng cơ thể cho khỏe mạnh, nợ nần thì từ từ tính từng món một. Cơm còn chưa ăn no, lấy sức đâu mà đánh kẻ xấu."

Chàng vươn tay ra, khẽ chạm vào cây trâm cài tóc của ta.

"Mãn Tuế."

"Dạ."

"Nàng nói đúng."