Có một ngày, đến tận giờ Ngọ chàng vẫn chưa về phòng, ta bưng một lồng bánh nếp bước vào thư phòng, vừa vặn nhìn thấy chàng đang dùng tay day trán, sắc mặt trắng bệch đến dọa người.

Trên bàn đè mười mấy bức thư, bức thư nằm trên cùng là của một thương nhân ở kinh thành, ra giá cực kỳ cao, muốn mua đứt quyền phân phối độc quyền cống chỉ của Lục gia.

Ta không biết hết mặt chữ, nhưng những con số thì lại nhận biết rất rõ ràng. Cái giá đó thừa sức để trả sạch toàn bộ nợ nần cũ của Lục gia, thậm chí còn có thể mua đứt hai con phố ở phía Đông thành.

"Phu quân, cái này có thể bán được không?" Ta chỉ vào bức thư hỏi.

Lục Tri Hành xoa xoa mi tâm: "Không thể. Hắn muốn độc quyền, sau này ắt sẽ chèn ép giá cả, đến lúc đó những hộ trồng trúc ở thôn Lâm Thủy và đám hỏa kế trong xưởng giấy đều sẽ bị hắn nắm thóp trong tay."

Ta nhét miếng bánh vào tay chàng: "Vậy chàng còn sầu não chuyện gì nữa?"

"Từ chối hắn, con đường tiến vào kinh thành sẽ rất khó đi."

"Khó đi thì chúng ta cứ đi chầm chậm thôi." Ta ngồi xuống đối diện chàng, "Khi chúng ta mới bắt đầu bán bánh ở bến tàu, cũng đâu có ai xếp hàng chờ mua. Lúc đó chẳng phải chàng đã bảo thiếp cứ tặng trước mười gói, để người ta nếm thử rồi mới tính tiếp sao?"

Chàng ngẩng đầu lên.

Ta gấp gọn bức thư lại, đặt về chỗ cũ trên bàn: "Kinh thành rộng lớn như vậy, ắt sẽ có người nguyện ý sử dụng loại giấy tốt. Chúng ta không giao phó huyết mạch của mình vào tay một người, kiếm ít đi một chút cũng chẳng thể chết đói được."

Lục Tri Hành nhìn ta một hồi lâu, bỗng nhiên bật cười: "Điền chưởng quỹ nói rất phải."

Ta bị chàng gọi đến mức có chút ngượng ngùng, liền bê toàn bộ số bánh còn lại đặt lên bàn: "Chàng ăn trước hai gói đi, nếu còn dám để bụng đói mà tính toán sổ sách, thiếp sẽ tịch thu bút của chàng đấy."

Chàng ngoan ngoãn ăn.

Về sau, chàng quả thực không bán đứt quyền độc quyền, mà tìm được ba tiệm sách, hai hiệu buôn ngân phiếu và một dịch trạm do quan phủ quản lý ở kinh thành để phân chia cung cấp giấy. Ban đầu số lượng đơn đặt hàng không lớn, nhưng xưởng giấy lại hoạt động vô cùng ổn định. Những hộ trồng trúc ở thôn Lâm Thủy đã có nguồn thu nhập cố định, A Phúc dẫn theo vài hỏa kế trẻ tuổi chạy vạy trên tuyến đường thủy, La bá thì tính toán sổ sách từng đồng từng cắc cho đến tận nửa đêm.

Ta cũng chẳng hề nhàn rỗi.

Xưởng giấy vừa mở cửa, số lượng phụ nhân đến làm công rất đông. Trong số họ có người phải dắt theo con nhỏ, có người thì nam nhân trong nhà quanh năm lênh đênh trên t

huyền, bữa trưa chẳng có chốn dừng chân. Ta liền dựng một cái bếp lò lớn ngay bên cạnh xưởng giấy, bán cháo nóng và bánh rau viên với giá rẻ mạt. Tuy chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng lại có thể giúp mọi người lót dạ khi làm việc.Mẫu thân biết chuyện, liền chủ động đem chăn nệm cũ trong nhà ra, bảo ta ngăn một căn phòng nhỏ, để những phụ nhân mang theo con nhỏ có chỗ nghỉ chân.

Có kẻ bảo ta làm vậy thật tốn kém, chi bằng dỡ bỏ bếp lò, đặt thêm vài chiếc chày gỗ giã bột giấy.

Ta liền đáp thẳng mặt kẻ đó: "Bụng đói meo thì giã bột giấy sao cho đều được? Nếu ngươi xót tiền cơm, ngày mai cứ thử nhịn đói mà làm xem."

Kẻ đó từ ấy không dám ho he thêm lời nào nữa.

Lập xuân, xưởng giấy xảy ra một chuyện rắc rối.

Một lô giấy chuẩn bị đưa lên phủ thành bị dính mưa, góc mép nổi lốm đốm mốc ẩm. Nếu cứ thế giao đi, nhẹ thì bị trả hàng, nặng thì đập nát chút danh tiếng vừa mới khôi phục. Mấy tên quản sự gấp đến độ xoay mòng mòng, đều khuyên Lục Tri Hành đem phần giấy mốc cắt nhỏ ra, trộn vào giấy làm sổ sách để bán.

Lục Tri Hành ngồi giữa nhà kho, hồi lâu vẫn không nói lời nào.

Khi ta vội vã chạy tới, chàng đang siết chặt một tờ giấy ẩm, gân xanh trên mu bàn tay nổi hằn lên.

Chàng chằm chằm nhìn tờ giấy mốc, ánh mắt tối sầm. Ta chợt nhớ lại những lời người ngoài từng chửi rủa Lục gia, nói chàng vì tham rẻ mà lấy giấy kém chất lượng sung làm giấy tốt, mới làm lỡ kỳ cống nạp. Vụ án tuy đã được rửa sạch oan khuất, nhưng chàng là người căm ghét nhất chuyện gian dối hàng hóa.

Ta ngồi xổm xuống bên cạnh chàng, hỏi: "Chỗ giấy này còn dùng được không?"

Quản sự đáp rằng vẫn viết được, chỉ là vẻ ngoài khó coi.

"Vậy thì đừng giao lên phủ thành nữa." Ta nói, "Đem giấy tốt giao đi đúng hạn, giấy ẩm giữ lại làm sổ sách cho bến tàu và trong thôn. Ghi rõ giá cả, nói thẳng với người mua là giấy bị mốc ẩm, tuyệt đối không được bán trộn."

Một tên quản sự sốt sắng: "Làm vậy sẽ lỗ không ít đâu."

"Lỗ tiền còn hơn lỗ lương tâm." Ta cầm lấy tờ giấy kia, soi lên ánh sáng nhìn thử, "Hơn nữa, người ghi sổ ở bến tàu cần giấy dai bền, chứ đâu phải mua về treo lên tường ngắm. Chúng ta kiếm ít đi một chút, đổi lấy cái danh làm ăn chân thật, sau này buôn bán mới được dài lâu."

Lục Tri Hành nhìn ta, chút u ám nơi đáy mắt dần tan biến.

Chàng lập tức quyết định làm theo cách của ta, còn đích thân viết cáo thị dán trước cửa xưởng giấy. Giấy ẩm bán đúng thực trạng, giá rẻ hơn ba thành, ngược lại bị các thuyền hành và tiểu thương tranh nhau đặt mua sạch.