Đúng lúc Bùi Tri Ngạn bị áp giải đi, phu nhân An Quốc Công đích thân chạy tới. Bà cúi mình hành lễ với những người dân đang mòn mỏi chờ nhận lương thực bên ngoài kho, đồng thời giao nộp toàn bộ khế ước của phủ Quốc Công liên quan đến tiệm gạo Phúc Thái, bày tỏ nguyện vọng dùng tài sản riêng để bù đắp đủ số lương thực chất lượng tốt.

Khi bước ngang qua mặt A tỷ, bà khẽ dừng bước: "Chuyện viên dạ minh châu năm xưa, là do ta quản giáo con cái không nghiêm."

A tỷ bình thản đưa trả lại chiếc hộp đựng ngọc trai: "Lương thực cứu dân hôm nay quan trọng hơn hạt châu kia nhiều."

Cửa kho một lần nữa được mở rộng.

Từng bao lương thực mới tinh được khuân lên xe, hương thơm của lúa mới lấn át cả mùi ẩm mốc của nhà kho cũ. Đám đông chờ đợi bên ngoài rốt cuộc cũng bắt đầu rục rịch, người thì đối chiếu danh sách, người thì đẩy xe, người thì tất bật buộc chặt các miệng bao.

Ta đứng sau bàn đối chiếu trang sổ sách cuối cùng, cổ tay mỏi nhừ đến mức không nhấc lên nổi.

Kỳ Chiếu Dã lặng lẽ đặt một chén nước ấm ngay tầm tay ta, tuyệt nhiên không hề chạm vào sổ sách của ta.

Tạ Lâm Uyên bước đến trước mặt A tỷ, trao lại cho tỷ ấy tấm lệnh bài bằng trúc đã sờn cũ. Tấm lệnh bài này là vật mẫu thân chàng trao tặng khi chàng nhận thánh chỉ đi công cán, phải đợi đến khi việc tra xét lương thực kết thúc mới được phép mang về nhà.

"Công vụ đã hoàn tất." Chàng lên tiếng, "Bây giờ ta có thể chính thức hỏi nàng, nàng có nguyện ý cùng ta chung bước trên một con đường hay không?"

Bên ngoài nhà kho đông người là thế, giọng nói của chàng tuy không lớn, nhưng cũng đủ để A tỷ nghe thật rõ ràng.

A tỷ đưa mắt nhìn những chiếc xe chất đầy lương thực mới, rồi nhẹ nhàng nhận lấy tấm lệnh bài: "Nếu lần sau vẫn là con đường như thế này, ta nguyện ý."

Tỷ ấy không hề quay sang nhìn ta.

Mà cũng chẳng cần phải nhìn ta.

Ta cúi đầu, nắn nót viết bốn chữ "thực thu không sai" vào cuối trang sổ, cõi lòng vô cùng thản đãng nhẹ nhõm.

Kỳ Chiếu Dã đột nhiên cất tiếng hỏi: "Nhị cô nương, vậy còn ta thì sao?"

Đầu bút của ta suýt chút nữa đâm thủng cả mặt giấy: "Ngài thì sao cơ?"

"Con đường của ta, nàng có nguyện ý cùng đi thử xem sao không?"

Mấy viên tiểu lại xung quanh đồng loạt cúi gằm mặt xuống, nhưng đôi tai nào đôi tai nấy đều vểnh lên nghe ngóng.

Ta gập cuốn sổ lại: "Ngài cứ áp giải xong chuyến lương thực này đi đã."

Chàng đáp ứng vô cùng sảng khoái: "Được."

Ta ngước

Kỳ Chiếu Dã cười rạng rỡ hệt như vừa đánh thắng một trận lớn.

11.

Bùi Tri Ngạn cuối cùng bị tước bỏ tư cách thỉnh phong Thế tử, tiệm gạo Phúc Thái bị đóng cửa, tên chưởng quỹ và gã sai vặt liên quan đến vụ án đều bị định tội trừng trị. Phủ An Quốc Công đã bù đắp đầy đủ số lương thực cứu trợ thiên tai, không vì chút thể diện của gia tộc mà trì hoãn thêm nửa ngày nào nữa.

Sau khi Ôn gia được rửa sạch hiềm nghi, phụ thân liền giao lại toàn bộ quyền quản lý kho cũ ở phía Nam thành cho ta.

"Chẳng phải con luôn chê việc chỉ quản lý sổ sách trong nhà là chưa đủ thỏa mãn hay sao?" Phụ thân nói, "Từ nay về sau, kho cũ này sẽ do con toàn quyền kinh doanh. Thu tiền thuê kho cũng được, mở tiệm bán gạo cũng xong, lời lãi hay thua lỗ con tự mình gánh vác."

Mẫu thân phái hai vị tiên sinh kế toán lão làng đến giúp đỡ ta, lại giới thiệu ta làm quen với Trần Tố Thương. Trần nương tử mở tiệm gạo ở phía Đông thành, trượng phu mất sớm, một mình nàng tự lực cánh sinh gồng gánh ba gian cửa tiệm nhỏ, là người thấu hiểu nhất những nỗi khó khăn của các thương nhân buôn bán lương thực nhỏ lẻ.

Sau khi bàn bạc với tỷ ấy, ta quyết định chia nhỏ nhà kho cũ thành nhiều gian, cho những tiểu thương không đủ khả năng tự xây kho thuê lại theo tháng; đồng thời giữ lại một gian làm phòng lưu trữ mẫu ngũ cốc, bất kỳ lô hàng nào nhập kho đều phải niêm phong lấy mẫu và ghi chép rõ ràng vào sổ sách.

Kỳ Chiếu Dã ghé thăm nơi này còn chăm chỉ hơn bất kỳ ai.

Lần đầu tiên, chàng đến giúp ta lợp lại mái ngói bị dột; lần thứ hai, chàng mang theo cuốn sổ cũ ghi chép việc quản lý lương thảo trong quân doanh đến cho ta tham khảo; đến lần thứ ba thì chàng chẳng mang theo thứ gì cả, chỉ đứng tựa cửa hỏi: "Lương thực đã áp giải xong rồi, ta có thể hỏi lại được chưa?"

Trần Tố Thương đang mải miết gảy bàn tính, nghe vậy đầu cũng không thèm ngẩng lên: "Kỳ tướng quân cứ đứng lù lù ở cửa thế kia, chắn hết khách của chúng ta rồi."

Chàng lập tức ngoan ngoãn nép sang một bên tường.

Ta cố nhịn cười: "Ngài hỏi đi."

"Ta ái mộ nàng. Không phải vì nàng là muội muội của Ôn đại cô nương, cũng chẳng phải vì chiếc áo khoác lông cáo kia. Mà là từ lúc nhìn thấy nàng tháo tung chiếc áo lông cáo để may thành đệm bảo vệ đầu gối, lúc nàng nhận ra khối sáp xanh, và lúc nàng lao vào chậu than giành lại cuốn sổ sách, ta ...đã từng chút từng chút ...đem lòng thích nàng."