Con bé ngẫm nghĩ một lát, rồi cẩn thận ôm cuốn sổ sách vào lòng: "Vậy sau này con sẽ giúp mẫu thân ghi chép. Những thứ người xấu lấy đi, chúng ta đều ghi lại hết."

Ta xoa đầu con bé. Ngoài cửa sổ trời đã tờ mờ sáng, từ hướng bến tàu vọng lại tiếng mái chèo khua nước đầu tiên. Đội thuyền mới neo đậu trong màn sương mù, những cột buồm vươn cao sừng sững, tựa như một hàng bút đang chờ lệnh xuất phát.

Tri Dao nghe tin ta sắp phải đi xa, ban đầu chỉ mím chặt môi không nói lời nào, đến tối lại ôm gối chui tọt vào phòng ta.

"Mẫu thân, con có thể đi cùng người được không?"

"Trên thuyền sóng gió tròng trành, dọc đường đi cũng không được an toàn."

"Con sẽ không gây thêm rắc rối đâu." Con bé vội vàng giơ tay lên thề thốt, "Con biết tính toán, có thể giúp Trịnh gia gia ghi chép số lượng bao lương thực. Lục thúc thúc cũng khen chữ con viết đã đẹp hơn trước rất nhiều rồi."

Ta lẳng lặng nhìn con bé. Nó muốn đi theo, không chỉ đơn thuần là ham chơi thích của lạ. Kể từ sau biến cố ở Vệ gia, con bé luôn nơm nớp lo sợ chỉ cần chớp mắt một cái, ta lại bị ai đó bỏ rơi, hoặc là ta sẽ không cần nó nữa.

"Có thể đi." Ta lên tiếng, "Nhưng phải nghe theo mệnh lệnh, tuyệt đối không được tự ý rời khỏi thuyền."

Con bé reo hò hoan hô một tiếng, xoay người chạy tót đi tìm Lục Đình Chu. Ngày hôm sau, Lục Đình Chu dẫn theo vài tên hộ vệ đáng tin cậy đến, nói rằng Đại Lý Tự vừa hay cần điều tra vụ án cướp bóc dọc bờ sông, chàng sẽ đồng hành cùng chúng ta một đoạn đường.

Khi thuyền chở lương thực đi đến Thanh Thạch Hiệp, quả nhiên gặp phải mưa bão. Nước sông dâng lên cuồn cuộn, hai chiếc thuyền đi đầu bị đá ngầm va quệt làm rách mạn, đám phu thuyền hoảng loạn thành một đoàn. Có người chủ trương vứt bỏ một nửa số lương thực trên thuyền để giảm bớt trọng lượng, cũng có người khuyên nên lùi lại để tránh gió.

Ta đứng sừng sững trên boong thuyền, nước mưa quất vào mặt khiến người ta không sao mở nổi mắt.

"Không thể lùi được." Ta nhìn chằm chằm vào dòng nước xiết nơi cửa hiệp, "Phía sau vẫn còn ba chiếc thuyền nữa, nếu lùi lại ắt sẽ đâm sầm vào nhau. Chuyển hết bao lương thực sang mạn phải, gọi hai chiếc thuyền nhẹ nhất mau chóng dùng dây thừng kéo giữ chiếc thuyền bị thủng lại. Trịnh chưởng quỹ, mở cửa khoang dự phòng, đem toàn bộ vải dầu chống nước ra đây."

Lương chưởng quỹ vậy mà cũng có mặt trong thương đội đi cùng. Kể từ dạo bị ta chỉnh đốn, hắn đã mất đi công việc ở Phúc Thuận Hào, nay đành phải dựa vào việc chạy thuyền thuê cho người khác để đắp đổi qua ngày. Trong thời khắc nguy cấp này, hắn chỉ do dự một thoáng, rồi chủ động nhảy lên phía trước hỗ trợ buộc chặt dây thừng.

Lục Đình Chu dẫn theo đám hộ vệ lao xuống tận khoang đáy để cứu người.

Tri Dao vốn đ

Con bé không liều lĩnh xông tới, mà chỉ vắt chân lên cổ hét lớn: "Mẫu thân! Bên mạn trái có người bị thương!"

Tiếng hô hoán này đã cứu mạng gã phu thuyền kia, giúp gã thoát khỏi cảnh bị dòng nước sông đang dâng cao cuồn cuộn cuốn trôi đi mất.

Trận mưa bão vừa mới ngớt, từ phía cửa hiệp bỗng xuất hiện ba chiếc khoái thuyền treo cờ hiệu của Tào Vận Tư đang lao vút tới.

Kẻ dẫn đầu chính là Hà đạo Phó sứ Đỗ Hoài Lĩnh. Hắn đứng chắp tay trên mũi thuyền, mặt giày sạch sẽ bong bóng, chẳng hề giống kẻ vừa phải lặn lội qua đoạn đường mưa bão. Hắn vừa mở miệng đã vu cho thuyền lương của Kiều gia tự ý thay đổi lộ trình, yêu cầu phải nộp bù ba ngàn lượng bạc gọi là phí hộ tống qua cửa hiệp, nếu không sẽ lập tức giam thuyền để khám xét.

Sắc mặt Trịnh chưởng quỹ chợt trầm xuống: "Đại nhân, lương thực cứu tế của triều đình đều có giấy tờ khám hợp rõ ràng, dọc đường thủy được miễn trừ mọi loại tạp phí. Lấy đâu ra cái gọi là bạc hộ tống?"

Đỗ Hoài Lĩnh vuốt râu cười nhạt: "Quy củ là vật chết, nhưng bọn thủy phỉ lại là người sống. Kiều đông gia nếu đã không muốn nộp, bản quan đây cũng đành phải làm việc theo phép công mà thôi."

Hắn rõ ràng là đã nhắm trúng việc vận chuyển lương thực cứu tế không thể chậm trễ, nên mới cố tình muốn cắn một miếng thịt béo bở ngay tại đây. Lương chưởng quỹ đứng ở phía sau, sắc mặt biến ảo khôn lường, đột nhiên nghiến răng bước lên phía trước: "Kiều đông gia, Đỗ đại nhân hôm trước đã thu bạc của hai nhà thương hiệu rồi. Người của hắn còn ép chúng ta phải ghi vào sổ sách là chi phí sửa chữa dây cáp."

Đỗ Hoài Lĩnh tức giận quát lớn: "Ngươi bớt nói hươu nói vượn đi!"

Lương chưởng quỹ lập tức lấy từ trong vạt áo ra một tờ biên lai đã ướt sũng. Đó chính là tờ giấy mà hắn bị ép phải điểm chỉ khi đi chạy thuyền thuê cho người ta. Hắn vốn muốn chuộc lại tờ biên lai này, nhưng Đỗ Hoài Lĩnh lại chê hắn đưa quá ít tiền, ép hắn đến mức ngay cả con đường sống cũng sắp bị chặt đứt.

"Trước kia ta cũng từng làm những chuyện trái với lương tâm, nhưng hôm nay ta không muốn tiếp tục u mê nữa." Lương chưởng quỹ đưa tờ biên lai cho ta, "Lần này coi như ta trả lại cho Kiều gia một ân tình."

Đám nha dịch đứng phía sau Đỗ Hoài Lĩnh lập tức rút đao ra khỏi vỏ. Lục Đình Chu khẽ giơ tay ra hiệu cho đám hộ vệ tiến lên, giọng nói lạnh lẽo sắc bén: "Đại Lý Tự phụng mệnh điều tra vụ án cướp bóc dọc bờ sông, hiện tại đang thiếu một đầu mối mượn danh nghĩa hộ tống để vơ vét tài sản, lén lút thả thủy phỉ. Đỗ Phó sứ, ngươi đến thật đúng lúc."