Thì ra nạn cướp bóc ở Thanh Thạch Hiệp mãi vẫn không dứt, chính là vì có kẻ đã ngấm ngầm tiết lộ lịch trình của các thương thuyền cho bọn phỉ tặc, sau đó lại mượn danh nghĩa hộ tống để vơ vét tiền bạc của các thương hộ.

Đỗ Hoài Lĩnh cứ ngỡ trận mưa bão này có thể che đậy được tất cả mọi tội lỗi, nào ngờ Lục Đình Chu đã âm thầm điều tra hắn từ lâu.

Đỗ Hoài Lĩnh vội vàng xoay người định bỏ trốn, nhưng Tri Dao đã nhanh tay chỉ thẳng vào khoang sau chiếc khoái thuyền của hắn mà hét lớn: "Lục thúc thúc, ở chỗ đó có giấu rương gỗ kìa!"

Hai tên hộ vệ lập tức xông tới cạy tung cửa khoang sau, bên trong xếp ngay ngắn mười mấy chiếc rương sơn mài, ngoài những thỏi bạc trắng xóa, còn có cả ấn tín của các thương hộ bị cướp và một cuốn sổ ghi chép lịch trình di chuyển.

Khi Đỗ Hoài Lĩnh bị áp giải đi, hắn vẫn hung hăng trừng mắt nhìn ta chằm chằm: "Kiều Nhạn Vi, ngươi chỉ là một ả phụ nhân, cớ sao chuyện gì cũng phải ra mặt tranh giành cơ chứ!"

Ta đứng thẳng tắp trên boong thuyền đã được nước mưa gột rửa đến sáng bóng, đưa tay chỉ vào những bao lương thực chất đầy trên thuyền: "Bởi vì số lương thực này phải được đưa đến tận tay những con người đang mòn mỏi chờ đợi để có cái bỏ vào nồi. Ngươi dám lấy mạng sống của bọn họ ra để đổi lấy bạc trắng, ta sẽ bắt ngươi phải vào đại lao mà tính toán lại từng món nợ một."

Khi cơn mưa tạnh hẳn, đoàn thuyền chở lương thực tuy trông có vẻ chật vật xơ xác, nhưng tuyệt nhiên không bị thất thoát dù chỉ là một hạt gạo. Vạt váy của Tri Dao dính đầy bùn đất, con bé ôm khư khư cuốn sổ ghi chép lương thực đứng trước mặt ta, trong ánh mắt vừa có sự sợ hãi sau cơn hoảng loạn, lại vừa ánh lên vẻ kiêu ngạo tự hào.

"Con không hề tự ý rời khỏi thuyền đâu nhé." Con bé vội vàng lên tiếng biện bạch cho bản thân trước.

"Con làm tốt lắm." Ta đưa tay lau đi vết bùn đất lấm lem trên mặt con bé, "Con biết hô hoán gọi người đến giúp trước, như vậy thông minh hơn việc tự mình cậy mạnh làm anh hùng rất nhiều."

Lục Đình Chu từ dưới khoang đáy bước lên, ống tay áo đã bị rách toạc một đường, trên mu bàn tay còn vương lại vết máu. Tri Dao lập tức chạy ào tới, vừa muốn đưa tay ra đỡ chàng lại vừa không dám chạm vào vết thương, luống cuống đến mức cứ xoay vòng vòng quanh người chàng.

Ta vội vàng đi lấy hộp thuốc, kéo chàng ngồi xuống để băng bó vết thương.

Chàng cúi đầu lẳng lặng nhìn ta, đột nhiên cất giọng: "Kiều đông gia, sau khi chuyến lương thực cứu tế này được giao đến nơi an toàn, ta có một chuyện muốn chính thức hỏi nàng."

Tri Dao đứng ở một bên điên cuồng gật đầu phụ họa, tựa như chỉ sợ ta nghe không hiểu ý của chàng vậy.

Ta siết chặt dải băng gạc, cố

Sau khi chuyến lương thực cứu tế được vận chuyển đến nơi bình an vô sự, Thánh thượng đã ban chỉ ngợi khen Kiều gia thuyền hành, đồng thời ban tặng một bức hoành phi với bốn chữ Nghĩa tế hà sơn.

Ngày bức hoành phi được đưa đến kinh thành, Kiều gia biệt viện đã mở tiệc rượu ăn mừng. Trịnh chưởng quỹ uống đến mức mặt mày đỏ bừng, cứ kéo tay từng tên hỏa kế lại để kể lể chuyện Kiều lão thái gia thời còn trẻ đã oai phong lẫm liệt bảo vệ thuyền chở lương thực trong cơn bão táp ra sao; Tri Dao thì xúng xính trong bộ váy màu đỏ lựu mới may, tay xách một hộp thức ăn nhỏ nhắn chạy lăng xăng khắp trong sân viện.

Ta tình cờ gặp Lục Đình Chu ở hậu viện. Hôm nay chàng không mặc quan phục, trên tay lại cẩn thận nâng niu một chiếc hộp làm bằng gỗ ô mộc.

Bên trong chiếc hộp ô mộc ấy đặt một con ấn bằng ngọc được chạm khắc hình ảnh chiếc thuyền nhỏ và ngọn núi mùa xuân, mặt ấn khắc hai chữ Nhạn Vi.

"Ta biết nàng vốn không thích bị người khác sắp đặt thay mình." Chàng chăm chú nhìn ta, giọng nói vô cùng trầm ổn, "Con ấn ngọc này tặng cho nàng. Sau này dù là đóng lên văn thư của Kiều gia, hay là thư từ cá nhân của nàng, đều có thể dùng được. Còn về phần ta..."

Chàng khẽ ngừng lại một nhịp, thái độ trịnh trọng nghiêm túc hệt như lúc đang thẩm vấn vụ án hóc búa nhất ở Đại Lý Tự vậy.

"Ta muốn xin nàng hãy cho ta một cơ hội." Chàng nhìn sâu vào mắt ta, từng câu từng chữ thốt ra vô cùng chậm rãi, "Kiều Nhạn Vi, nàng vẫn cứ tiếp tục quản lý thuyền hành của nàng, ta vẫn sẽ tiếp tục điều tra những vụ án của ta. Tri Dao là con gái của nàng, ta cũng cam tâm tình nguyện yêu thương và bảo vệ con bé. Nếu như nàng không muốn, những lời nói ngày hôm nay cứ xem như gió thoảng mây bay, sau này ta vẫn sẽ luôn là người mà nàng có thể tin tưởng dựa vào."

Ta khẽ siết chặt con ấn ngọc trong tay, chất ngọc truyền đến một trận ấm áp.

Tri Dao chẳng biết từ chỗ nào đột nhiên chui ra, trên tay vẫn còn bưng một đĩa bánh hoa quế. Con bé không hề mở miệng xen ngang, chỉ chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn ta chằm chằm. Trong ánh mắt ấy hoàn toàn không có sự ép buộc, mà chỉ đong đầy một niềm mong mỏi cẩn trọng dè dặt, tựa như con bé đang lo sợ ta vì nó mà lại phải đánh đổi hay từ bỏ điều gì đó.

Ta chợt bừng tỉnh ngộ, đứa trẻ này một lòng muốn tác hợp cho hai chúng ta, vốn không phải vì con bé đang khao khát muốn tìm một người cha. Nó chỉ đơn thuần hy vọng rằng ta cũng có thể được một người nào đó nâng niu trân trọng thật lòng.

"Lục Đình Chu." Ta khẽ gọi.