Tiền Khải thấy sự việc đã vỡ lở không thể giấu giếm thêm được nữa, vội vàng xoay người muốn bỏ chạy, nhưng đã bị đám hộ viện tóm gọn. Người của Hầu phủ lục soát được một lượng lớn gạo thóc được cất giấu ở hậu viện mễ phô của hắn. Hắn mượn cớ mưa bão để tích trữ hàng hóa, chờ đợi giá lương thực tiếp tục đội lên cao. Cố Vân Lam đem toàn bộ chứng cứ giao nộp cho Kinh Triệu doãn, Tiền Khải bị tịch thu một phần lương thực, dùng để cung cấp cho lều cháo ở thành Nam.

Sau khi chuyện này truyền ra ngoài, không ít thương hộ trong thành đều đồng loạt hạ giá lương thực. Có kẻ là vì sợ quan phủ điều tra đến trên đầu mình, cũng có người cảm thấy Hầu phủ xử lý vô cùng công đạo, không muốn tiếp tục hùa theo đám gian thương dìm giá nữa.

Đêm hôm đó, Lục Thừa Nghiên trở về phủ, trên đôi hắc ngoa vẫn còn vương đầy nước mưa. Sau khi nghe xong ngọn ngành sự việc, chàng chỉ nhìn ta hỏi: "Lúc Tiền Khải dẫn người đến gây sự, nàng có sợ không?"Ta đang gặm khúc xương hầm tương, ngẩng đầu lên nói: "Nếu hắn dám đập phá thùng cháo, thiếp sẽ rất tức giận."

Lục Thừa Nghiên nhìn chằm chằm khúc xương trong tay ta một lúc, rồi lên tiếng: "Những chuyện mà nàng bận tâm trong lòng, quả thực luôn khác biệt so với người thường."

Ta gắp một khúc xương khác bỏ vào bát chàng: "Hầu gia cũng ăn đi. Dạo này lều cháo ở thành Nam tiêu tốn không ít xương thịt, nếu ngài về trễ thêm chút nữa, hôm nay e là chỉ còn nước canh suông thôi."

Chàng nhận lấy, khẽ bật cười một tiếng trầm thấp.

Sau khi tạnh mưa, Cố Vân Lam dẫn ta đến con phố phía sau để xem xét rãnh nước vừa được tu sửa. Trước cửa nhà bách tính đang phơi chăn nệm, đám trẻ con giẫm lên những vũng nước đọng chạy nhảy nô đùa. Một bà lão tóc hoa râm nhận ra chúng ta, liền cứ thế nhét vào tay ta một giỏ bánh bao rau củ vừa mới hấp chín.

Ta từ chối không được, đành lấy hai chiếc. Cố Vân Lam cũng nhận một chiếc, còn cười nói rằng bánh này thơm ngon hơn hẳn điểm tâm trong phủ.

Trên xe ngựa trở về, phu nhân chợt tựa lưng vào vách xe, khẽ nói: "Thanh Hòa, trước kia tỷ luôn nghĩ muội chỉ muốn trốn việc để hưởng nhàn. Đến nay mới biết, không phải muội không chịu quản sự, mà là muội biết rõ chuyện gì mới thực sự đáng quản."

Ta nắn nắn chiếc bánh rau củ nóng hổi trong tay, ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Con người hễ chịu đói thì sẽ rất khó chịu. Muội từng phải ăn canh cải trắng loãng, nên rất hiểu tư vị đó ra sao."

Cố Vân Lam không nói thêm gì nữa, chỉ vươn tay vuốt lại dải lụa khoác vai của ta vừa bị gió thổi tung.

Trận mưa bão qua đi, Hầu phủ không hề xảy ra bất kỳ sự vụ hỗn loạn nào vì nạn thiếu lương thực. Tay nghề nấu cháo của A Mãn vang danh khắp chốn, mãi về sau này, cứ mỗi độ đông về, nàng ấy lại kéo người đến lều cháo để phụ giúp. Ta bảo nàng ấy là kẻ không chịu ngồi yên, nàng ấy lại đáp rằng bản thân làm vậy chỉ mong đổi lấy một sự bình tâm.

Nàng ấy chống nạnh phản bác: "Di nương, người có bản lĩnh nằm không cũng rước được phúc khí về cho Hầu phủ, chẳng lẽ nô tỳ lại không thể nấu vài nồi cháo hay sao?"

Ta bị nàng ấy nói đến mức

Thấm thoắt hai năm trôi qua, bệnh tình của Lão Hầu gia ngày một trở nặng, trước lúc lâm chung, ngài gọi cả Lục Thừa Nghiên và Cố Vân Lam đến bên giường.

Đáng lý ra ta không nên có mặt ở đó, nhưng Lão phu nhân đã sai người đến mời, nói rằng Lão Hầu gia muốn gặp ta một lát.

Ngài tựa lưng vào chiếc gối mềm, tinh thần xem ra vẫn còn khá minh mẫn. Ngài nhìn ta, mỉm cười nói: "Năm xưa khi con mới bước chân vào cửa, ta còn chê trách phụ thân con dùng cái cớ xung hỉ để lừa gạt người khác. Nay nhìn thấy Hầu phủ trong ấm ngoài êm, ta lại thấy lão già đó quả thực cũng có chút bản lĩnh."

Ta vội vàng đáp lời: "Lão Hầu gia, phụ thân con là người giỏi lựa lời êm tai để nói nhất, ngài ngàn vạn lần đừng tin tưởng hoàn toàn."

Lão Hầu gia bật cười một trận, rồi lại quay sang dặn dò Lục Thừa Nghiên: "Người trong nhà có những toan tính riêng cũng là chuyện thường tình, nhưng tuyệt đối đừng dùng tâm cơ với chính người nhà của mình. Vân Lam làm việc tỉ mỉ cẩn trọng, Thanh Hòa đối nhân xử thế phúc hậu, con về sau tuyệt đối không được phụ lòng hai đứa nó."

Lục Thừa Nghiên đứng lặng trước giường, cung kính vâng lời Lão Hầu gia.

Sau khi Lão Hầu gia qua đời, Hầu phủ phải để tang suốt nhiều năm. Thân thể của Cố Vân Lam vốn dĩ luôn không được khỏe, trận kinh hãi trong bữa tiệc bách nhật dạo nọ đã khiến phu nhân mang mầm bệnh trong người. Ngày thường phu nhân vẫn có thể quán xuyến sự vụ, nhưng hễ đến mùa đông là lại ho khan dữ dội.

Ta cùng A Mãn học cách làm dược thiện, Cố Vân Lam không chịu uống thuốc đắng, ta liền đem thuốc ninh cùng với mứt trần bì. Mỗi lần phu nhân nhíu mày nuốt xuống, đều không quên trêu chọc một câu: "Nguyễn Thanh Hòa, muội vốn không thích hợp làm người quản gia, muội chỉ hợp mở một cửa tiệm đồ ăn hắc tâm mà thôi."

Ta liền đáp lời phu nhân: "Phu nhân cứ ăn xong rồi hẵng mắng, nhưng tuyệt đối không được nhổ bã thuốc ra đâu đấy."

Lục Thừa Nghiên ngồi nghe ở một bên, thỉnh thoảng cũng khẽ mỉm cười. Chàng bận rộn hơn trước kia rất nhiều, thế nhưng vẻ mệt mỏi vương trên mi tâm lại dần tan biến mỗi khi chàng bước chân về Thính Vũ Hiên.

Ta và Lục Thừa Nghiên chung sống lâu ngày, trái lại hình thành nên những thói quen ăn ý chẳng cần phải nói ra thành lời. Khi chàng bước vào Thính Vũ Hiên, ta sẽ sai A Mãn bày thêm một bộ bát đũa; khi chân ta đau nhức, chàng sẽ sai người chuẩn bị sẵn lò sưởi tay; khi chàng gặp chuyện phiền lòng trên triều đường, ta cũng không gặng hỏi cặn kẽ, chỉ lẳng lặng ủ ấm một chén trà rồi đặt vào tay chàng.

Có một đêm nọ, sau khi phê duyệt xong tấu chương, chàng chợt cất tiếng hỏi ta: "Thanh Hòa, nàng có hối hận khi bước chân vào Hầu phủ không?"

Ta ngẫm nghĩ một lát, rồi đáp: "Nếu không có Hầu phủ, thiếp có lẽ vẫn đang theo phụ thân gặm màn thầu nguội lạnh ngoài đầu đường xó chợ. Còn nếu Hầu phủ này toàn là những kẻ như Hồng Dược hay Chu ma ma, thiếp cũng chẳng dám an tâm mà ở lại."

Chàng ngước mắt lên nhìn ta, hỏi: "Nàng bằng lòng ở lại Hầu phủ, là vì ta sao?"