Ta ngẫm nghĩ một lát, liền sai người mang nó đến ngôi viện nhỏ phía đông thành, để bầu bạn với Thẩm Yến.

Đứa trẻ hỏi con chim này từ đâu tới, Tần thị chỉ cười đáp, là tổ mẫu tặng, mỏ nó tía lia lắm.

Thẩm Yến trêu chọc nó nói chuyện, chẳng mấy ngày đã dạy cho nó một câu mới: "Tổ mẫu là lợi hại nhất!"

Con chim mỗi ngày đều đứng dưới hành lang hét lên vài bận, Cố Thừa Quân mỗi lần nghe thấy đều bật cười, bảo rằng câu nói nó học lần này nghe lọt tai hơn trước kia nhiều.

Tiết Đông chí đầu tiên kể từ khi Thẩm Tự dọn ra khỏi Thẩm phủ, hắn đưa Tần thị và Thẩm Yến về Tướng phủ dùng bữa.

Hắn gầy đi nhiều so với trước đây, nhưng vạt áo lại được giặt giũ sạch sẽ. Tần thị tự tay làm một đĩa vịt nhồi, mùi vị không tính là xuất sắc, lúc bưng lên nàng ta có chút ngượng ngùng: "Mẫu thân, con dâu ở nhà đã thử làm vài lần, nhưng vẫn không sánh bằng trù tử của Tướng phủ."

Ta gắp một đũa, mỉm cười nói: "Món ăn gia đình thì không cần so sánh. Hai đứa các con đều bận rộn, có thể ngồi xuống ăn một bữa cơm nóng hổi đã là rất tốt rồi."

Thẩm Tự nghe thấy lời này, bàn tay đang cầm chén rượu khẽ khựng lại.

Sau bữa cơm, hắn nán lại ngoài thư phòng không chịu rời đi. Ánh đèn hắt lên lớp giấy dán cửa sổ, hắn đứng thẳng tắp, hệt như lúc nhỏ chờ ta kiểm tra bài vở vậy.

"Mẫu thân, nhi tử có một chuyện muốn cầu xin người."

"Nói đi."

"Quốc Tử Giám đang có một vị trí trống, phụ trách việc hiệu đính sách vở. Nhi tử đã nhờ người hỏi dò, bổng lộc bình thường, lại nhiều việc vặt. Nhi tử muốn đến đó thử xem sao."

Ta nhìn hắn: "Trước đây con từng chê nơi đó thanh khổ cơ mà."

Hắn cúi đầu, vành tai hơi ửng đỏ: "Trước kia nhi tử luôn nghĩ đến việc bám víu Đoan Vương, cảm thấy làm vậy sẽ đỡ tốn sức. Nay xảy ra ngần ấy chuyện, nhi tử mới hiểu con đường đó căn bản không thể đi vững được. Nhi tử muốn chuyên tâm đọc sách, cũng muốn để Yến ca nhi biết rằng, phụ thân của nó có thể dựa vào bản lĩnh của chính mình để nuôi gia đình."

Ta lấy từ trên án thư ra một phong thiếp tiến cử đã chuẩn bị sẵn, đưa cho hắn.

"Đống nợ nần tồi tệ mà phụ thân con để lại ở Binh bộ trước kia, trong kinh thành vẫn còn người chằm chằm nhìn vào con đấy. Nếu con đã đến Quốc Tử Giám, thì phải giữ quy củ hơn người khác. Bớt đi dự tiệc rượu, đừng nhận lễ vật, chuyện nhà của học trò càng không được nhúng tay vào. Có người làm khó con, hãy về nói với ta trước, đừng có tự làm theo ý mình."

Thẩm Tự hai tay nhận lấy thiếp tiến cử, hốc mắt đỏ hoe.

Ta giao thiếp tiến cử cho hắn, bảo hắn về sớm một chút để bầu bạn với Tần thị và hài tử.

Khi hắn đi đến cửa, Thẩm Yến từ sảnh phụ chui ra, trong tay cầm một chiếc chong chóng nhỏ dán bằng giấy.

Đứa trẻ không biết đã nghe được bao nhiêu, ngẩng đầu hỏi: "Phụ thân, sau này người sẽ làm tiên sinh sao?"

Thẩm Tự cúi người nhận lấy chiếc chong chóng, nghiêm túc gật đầu: "Phụ thân phải đi làm việc cho tốt đã.

Chương 8: Đề tài

Con ở nhà cũng p

Thẩm Yến lập tức nhăn nhó mặt mày, xoay người trốn ra sau lưng ta.

Con sáo đá bên cửa sổ vỗ cánh phành phạch, kêu quác quác: "Đọc sách! Đọc sách!"

Tần thị đứng một bên cười đến gập cả người, Thẩm Tự cuối cùng cũng nở một nụ cười hiếm hoi trong suốt những ngày qua.

Đêm đó trời đổ một trận tuyết nhỏ. Khi xe ngựa rời khỏi Tướng phủ, Thẩm Tự vén rèm lên, giúp Tần thị kéo cao áo choàng, lại bế Thẩm Yến đang ngủ say đặt lên đùi. Khương Ma ma đứng bên cạnh ta nhìn theo, khẽ giọng nói: "Đại công tử dạo này đã biết lo liệu trong ngoài Cố gia rồi."

Ta nhìn cỗ xe ngựa khuất dần trong màn tuyết trắng, phân phó người đóng cửa.

Cuộc sống sẽ không vì dọn ra khỏi Thẩm phủ mà lập tức trở nên yên ổn, nhưng bọn họ đã chịu từ từ thay đổi, sau này ắt hẳn sẽ sống thiết thực hơn trước kia.

...

Sang xuân, Tần thị trồng hai gốc hải đường trong tiểu viện phía đông thành. Lúc nàng ta đến thỉnh an, trên ống tay áo vẫn còn dính chút bùn mới.

Nhắc đến hai gốc cây kia, nàng ta có phần ngượng ngùng, bảo rằng trước đây mình ngay cả một chậu hoa cũng trồng không sống, nay mỗi sáng thức dậy đều phải chạy ra nhìn một cái.

Nàng ta vừa nói đến đây, Thẩm Tự đang ở bên cạnh dọn dẹp túi sách cho Thẩm Yến nghe thấy, liền sai gã sai vặt ra chợ hoa chọn thêm hai chậu hoa hồng dễ sống.

Tần thị trừng mắt nhìn hắn, miệng thì chê hắn tiêu tiền bừa bãi, nhưng quay đầu lại đem chậu hoa gã sai vặt mang về đặt ở nơi đón nắng nhất dưới hành lang.

Ngôi viện nhỏ đó không lớn, một nhà ba người bọn họ chen chúc quanh một chiếc bàn tròn dùng bữa, thế mà lại tự tại hơn nhiều so với lúc ở Thẩm phủ mỗi người một tâm tư.

...
Ba năm sau, Thẩm Tự tham gia kỳ thi Xuân vi.

Hắn đã từ chức ở Quốc Tử Giám, dựa vào bài văn của chính mình mà đỗ Nhị giáp. Khi hắn cầm thiếp báo hỉ đến Tướng phủ, trên người vẫn mặc bộ thanh sam đã sờn cũ, nhưng nét mặt lại trầm tĩnh hơn trước rất nhiều.

Phụ thân ta ngồi trong hoa sảnh, khảo nghiệm hắn vài câu sách luận. Hắn trả lời không tính là kinh diễm, nhưng câu nào câu nấy đều đánh trúng thực tế. Phụ thân gật đầu, bảo hắn vào Hàn Lâm viện mài giũa tâm tính vài năm.

Thẩm Tự quỳ xuống tạ ơn, không hề nhắc lại chuyện môn sinh cố lại của Cố gia, cũng chẳng cầu xin phụ thân ta trải đường cho hắn.

Lúc ra về, hắn dừng bước dưới hành lang, quay đầu nói với ta: "Mẫu thân, trước kia nhi tử luôn cảm thấy phụ thân thăng tiến nhanh là hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của ông ấy. Sau này nhi tử mới nhìn thấu, ngoại tổ phụ và người đã cản thay ông ấy rất nhiều sóng gió. Nhi tử sau này làm quan, sẽ ghi nhớ những điều này, tuyệt đối không chạm vào những con đường như Đoan Vương phủ nữa."

Ta giúp hắn phủi đi cánh hoa rơi trên vai.

"Con nhớ được là tốt. Yến ca nhi sắp mười tuổi rồi, nó nhìn con mà lớn lên, con làm việc gì cũng đừng để nó phải thất vọng."

Mùa đông năm đó, Thẩm Ngạn Chi đổ bệnh.