Ta bước lên xe ngựa, trước khi rèm xe buông xuống, vẫn còn nhìn thấy Vệ Hằng đang ngây ngốc đứng lặng trước cổng Hình bộ. Nàng ta không hề đuổi theo nữa.

Trên đường trở về Tướng phủ, Khương ma ma nhẫn nhịn nửa ngày mới lên tiếng: "Phu nhân ngày hôm nay đối với nàng ta ngược lại rất khách khí."

"Nàng ta cùng Thẩm Ngạn Chi đã sống quen với những ngày tháng có người đứng ra dọn dẹp tàn cuộc thay bọn họ rồi. Hiện tại đem sổ sách bày ra rõ ràng rành mạch trước mặt nàng ta, nàng ta tự khắc sẽ biết đoạn đường sau này nên đi như thế nào."

Bánh xe ngựa lăn lộc cộc trên con đường lát đá xanh, tiếng rao hàng bên ngoài cửa sổ từng trận từng trận lướt qua. Ta tựa lưng vào chiếc gối mềm nhắm mắt dưỡng thần, chợt nghe thấy bên ngoài xe có người gọi một tiếng "Tổ mẫu".

Là Thẩm Yến vừa từ học đường trở về, đang được nhũ mẫu dắt tay đi ngang qua phố. Nó nhìn thấy xe ngựa của ta, liền vùng khỏi tay nhũ mẫu đuổi theo mấy bước, khuôn mặt nhỏ nhắn chạy đến đỏ bừng.

Ta vội sai phu xe dừng lại, ôm đứa nhỏ lên xe.

"Ngoại tổ mẫu, người đi đâu vậy ạ?"

"Đi xử lý một chút chuyện cũ."

Nó từ trong túi sách mò mẫm lấy ra một tờ giấy viết đầy chữ to, như tranh công mà đưa cho ta: "Tiên sinh khen chữ của con ngày hôm nay đã có tiến bộ."

Hai chữ đoan chính trên mặt giấy tuy được viết vô cùng xiêu vẹo, nhưng nét bút cuối cùng lại hạ xuống cực kỳ hữu lực.Ta khen nó vài câu, lại sai phu xe đi đường vòng, đưa nó đi mua một gói hạt dẻ rang đường. Đứa trẻ ôm tờ giấy và bọc hạt dẻ, chẳng bao lâu đã tựa vào người ta ngủ thiếp đi.

Khi xe ngựa tiến vào cửa hông Tướng phủ, bàn tay nhỏ bé của nó vẫn còn nắm chặt lấy tay áo ta.

Ta cúi đầu nhìn khuôn mặt đang ngủ say của nó, nhớ tới căn phòng lạnh lẽo ở Hình bộ, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút. Đống tàn cuộc mà Thẩm Ngạn Chi để lại, không nên đổ lên đầu một đứa trẻ.

Sau khi hòa ly, ta dọn về sống tại Đông viện của Tướng phủ.

Phụ thân không hỏi ta có buồn hay không, chỉ sai người tu sửa lại thủy tạ trong viện. Người nói bức hoành phi cũ nên thay tấm mới, đỡ phải nhìn thấy mà chướng mắt. Huynh trưởng Cố Thừa Quân từ Tây Bắc hồi kinh thuật chức, mang về một con ngựa con tính tình rất dữ dằn, cứ khăng khăng nói là quà tặng cho Thẩm Yến.

Ban đầu, Thẩm Yến theo phụ mẫu sống ở một ngôi viện nhỏ phía đông thành, mỗi dịp hưu mộc đều đến Tướng phủ. Nó mới sáu tuổi, biết tổ phụ đã mất chức quan, nhưng lại không hiểu được những khúc mắc vòng vèo giữa người lớn. Có một lần, nó ngồi trên đầu gối ta, nghiêm túc hỏi: "Tổ mẫu, tổ phụ sau này còn được làm quan lớn nữa không ạ?"

Ta giúp nó chỉnh lại cổ áo: "Ông ấy sau này có thể làm quan nữa hay không, còn phải xem ông ấy đã học

Thẩm Yến gật gật đầu, ôm cây roi ngựa mà Cố Thừa Quân tặng chạy tót ra ngoài.

Cố Thừa Quân đứng dưới hành lang nhìn theo, trầm giọng nói: "Muội muội, Thẩm Tự làm việc ở Quốc Tử Giám không tồi. Hai ngày trước có người nhà học trò đến tặng lễ, nó đã trả lại ngay trước mặt mọi người."

Ta nghe xong chỉ gật đầu. Món lễ vật đó không tính là quý giá, Thẩm Tự đã chịu trả lại trước mặt học trò, sau này tự khắc sẽ không dễ dàng nhận ân tình của kẻ khác nữa.

Ở một diễn biến khác, những ngày tháng của Thẩm Ngạn Chi trôi qua chẳng hề dễ chịu.

Sau khi Đoan Vương bị cấm túc, Hình bộ tra ra hắn từng che giấu sổ sách quân nhu thay Đoan Vương. Tuy không bị phán trọng tội, nhưng hắn vẫn bị tịch thu toàn bộ gia sản đứng tên mình. Vệ Hằng không lấy lại được điền trang đã bị ta thu hồi, lại chẳng chịu nổi những lời đàm tiếu trong kinh thành, suốt ngày cãi vã với hắn. Thẩm Tuần mất đi con đường kết thân với Gia Ninh Huyện chủ, ra cửa còn bị đám bạn bè cũ chế giễu là nhận tổ quy tông rồi mà vẫn chẳng được làm đích tử.

Có một ngày, Tần thị đến Tướng phủ thỉnh an, lặng lẽ nói với ta rằng Thẩm Tuần xảy ra tranh chấp với người ta trên phố, bị đánh gãy chân. Vệ Hằng khóc lóc cầu xin Thẩm Ngạn Chi đi tìm đại phu, nhưng Thẩm Ngạn Chi lại ngồi lỳ trong tửu lâu không chịu về.

Ta nghe xong, chỉ sai người múc thêm cho Tần thị một bát tô lạc.

Thẩm Tuần từ nhỏ đã được người ta nâng niu chiều chuộng, nghe vài câu khó nghe liền động tay động chân với người khác. Vết thương của hắn do Thẩm gia chăm sóc, Cố gia không có đạo lý phải xuất tiền thay hắn.

Dù vậy, ta vẫn sai Khương Ma ma truyền một câu đến chỗ Thẩm Tự.

"Con có thể hiếu kính phụ thân con, nhưng đừng để Tần thị và Yến ca nhi phải chịu khổ lây. Mỗi tháng cho ông ta một phần gạo thóc và tiền thuốc men, con số bao nhiêu phải do chính con tự kiếm. Dù chỉ dư ra một đồng, cũng đừng ngửa tay đòi Tướng phủ."

Thẩm Tự hồi âm nói đã ghi nhớ.

Vào thu, phụ thân ta chính thức cáo lão từ quan. Hoàng thượng nể tình người nhiều năm lao khổ, ban thưởng cho một khu vườn ở phía nam thành. Cố Thừa Quân ở lại kinh thành nhậm chức, ngày thường bận rộn đến mức chân không chạm đất, nhưng dăm ba bữa vẫn đến hầu cờ phụ thân.

Khi ta giao lại sổ sách Tướng phủ cho quản sự mới, chợt phát hiện trong nhà kho cũ vẫn còn một chiếc lồng chim bằng gỗ ô mộc.

Con chim sáo đá kia vẫn được nuôi đến mức lông lá bóng mượt. Nó nhìn thấy ta, trước tiên kêu lên một tiếng "Phu nhân vạn an", sau đó lại bắt chước giọng điệu trước kia của Thẩm Ngạn Chi: "Chiêu Ninh là người khoan hậu nhất."