Nhưng ngay lập tức, mặt mũi thằng bé co rúm lại. Trần Giác khổ sở kêu lên:

"Đắng quá..."

Tôi ngạc nhiên hỏi lại:

"Sao lại đắng được nhỉ?"

Nhìn kỹ lại vỏ kẹo trên tay, tôi mới vỡ lẽ, thì ra đó là loại kẹo Jelly Belly với những vị kỳ quái. Tôi cười ái ngại, gãi đầu phân bua:

"Em hên thật đấy, chị ăn cả gói mà chưa từng gặp vị đắng bao giờ. Em ăn đúng một viên đã trúng ngay độc đắc."

Trần Giác im lặng. Có lẽ cơn đói đã lấn át tất cả giác quan, dù viên kẹo trong miệng đắng ngắt, thằng bé vẫn cố nuốt xuống. Nhận thấy Trần Giác có vẻ không mấy quan tâm đến lời giải thích của mình, tôi khẽ thở dài. Trẻ con đúng là có những suy nghĩ khác hẳn người lớn.

Nếu là Thẩm Úc, tôi có thể thẳng tay đánh ngất rồi vác lên xe cho lẹ, nhưng với một đứa trẻ con thì không thể hành xử thô bạo như vậy được. Ngay khi tôi còn đang bối rối chưa biết tính sao, bàn tay nhỏ bé của Trần Giác bỗng tự động đặt vào lòng bàn tay tôi.

Nó ngước đôi mắt to tròn lên nhìn tôi, khẽ nói:

"Đi thôi ạ, chị canh chua cá ơi."

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ ngoài mong đợi. Trần Giác ngoan ngoãn leo lên ngồi trên chiếc xe ba gác cũ kỹ của tôi. Trên đường về, tôi ân cần khuyên bảo nó như một bà cụ non:

"Sau này không được đi theo người lạ tùy tiện như vậy, lỡ gặp phải người xấu thì sao?"

Trần Giác "ơm" một tiếng rồi ngây thơ hỏi lại:

"Chị canh chua cá là người xấu ạ?"

"Không phải."

Tôi lười biếng đáp lời, cũng chẳng buồn sửa lại cái cách xưng hô kỳ cục mà nó gán cho mình.

"Nhưng em phải nhớ kỹ, đừng để người ta lừa."

Trần Giác im lặng không nói gì. Khi xe sắp về đến vựa ve chai, đứa trẻ ngồi phía sau mới cất tiếng, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy tin tưởng:

"Em ngửi thấy mùi canh chua cá trên người chị. Thơm lắm, cảm giác rất ấm áp, giống như cơm nhà."

Về đến nơi, đồ ăn đã được bày biện sẵn sàng trên bàn. Bốn đôi đũa được xếp ngay ngắn. Tôi vừa hô "nhập tiệc", cả đám ai nấy đều cầm bát lên lùa cơm ngấu nghiến như hổ đói. Xem ra hôm nay ai cũng đã kiệt sức cả rồi.

Đến khi ăn uống no nê, Thẩm Úc lau miệng, ánh mắt sắc bén quét qua những người còn lại trên bàn. Hắn nhìn Lý Tinh, giọng trầm ngâm:

"Tôi còn nhớ cô. Cô là chị gái của Nguyễn Nhuyễn."

Lý Tinh bĩu môi, vẻ mặt đầy chán ghét đáp trả:

"Tôi không dám làm chị của cô ta."

Làm chị của Nguyễn Nhuyễn thì được ích gì? Chỉ toàn bị đánh, bị mắng, phải chịu bao nhiêu oan ức mà không cách nào giải thích được. Tất cả mọi người đều mù quáng bênh vực Nguyễn Nhuyễn, mặc dù người có quan hệ huyết thống trực tiếp với họ đáng lẽ phải là cô ấy.

Thấy phản ứng gay gắt của Lý Tinh, Thẩm Úc liền chuyển hướng mắt về phía Trần Giác và hỏi một câu đầy khiêu khích:

"Còn nhóc, em không phải là con trai của Trần Thâm à?"

Trần Thâm – cái tên được nhắc đến với tần suất dày đặc trong phần bình luận như một nam chính quyền lực. Tôi lập tức dỏng tai lên chăm chú lắng nghe.

Trần Giác cúi mặt, lí nhí đáp:

"Em không phải con đẻ. Kết quả xét nghiệm ADN cho thấy đứa con của người phụ nữ kia mới là con ruột của ông ấy. Vì vậy em mới bị đuổi ra khỏi nhà."

Thẩm Úc nghe xong liền bật cười thành tiếng, nụ cười chứa đầy sự mỉa mai dành cho kẻ thù:

"May mắn cho em là không phải đấy. Anh còn đang tự hỏi, sao cái tên xấu xí, nhân cách tồi tệ kia lại có thể sinh ra một đứa bé đáng yêu như em được chứ."

Trong lúc họ nói chuyện, tôi dán mắt vào những dòng bình luận đang chạy liên tục trên mạng ảo. Từ những thông tin rời rạc trong mớ bình luận hỗn độn, tôi cố gắng xâu chuỗi lại toàn bộ câu chuyện.

Hóa ra, nữ chính Nguyễn Nhuyễn và nam chính Trần Thâm đã có một đêm mặn nồng với nhau từ 5 năm trước. Sau sự cố đó, Nguyễn Nhuyễn mang thai và bỏ trốn. Gia đình họ Nguyễn sau khi biết chuyện đã quyết định giữ kín như bưng mọi việc để bảo vệ danh tiếng cho cô ta. Tiếp theo đó, Nguyễn Nhuyễn được đưa ra nước ngoài học tập và bí mật sinh con ở đó.Khi cô ta trở về nước, nhà họ Nguyễn mới bàng hoàng phát hiện ra Nguyễn Nhuyễn không phải là con gái ruột của mình. Lý Tinh – đứa con thật sự – cũng xuất hiện vào chính thời điểm nhạy cảm đó. Trong khi ấy, Thẩm Úc lại đang là đối thủ cạnh tranh gay gắt trên thương trường với nam chính Trần Thâm.

Còn về phần Trần Giác, cuộc hôn nhân giữa mẹ cậu bé và Trần Thâm vốn dĩ chỉ là một sự sắp đặt của các tập đoàn lớn, không hề có tình yêu. Đau đớn thay, sự tồn tại của cậu bé dường như chỉ là bàn đạp để tôn lên sự thiên tài của đứa con trai nhà Nguyễn Nhuyễn.

Thật là một sự sắp đặt kinh khủng và tàn nhẫn. Tôi không hiểu tác giả của thế giới này đang nghĩ cái quái gì mà lại tạo ra những tình tiết so sánh lệch lạc đến vậy. Cứ như thể nếu không dìm những nhân vật phụ xuống bùn đen, không có ai để làm nền thì họ không thể nào làm nổi bật được sự xuấ

Tôi khẽ hắng giọng, kéo mọi người ra khỏi bầu không khí u ám:

"Vậy tiếp theo mọi người định làm gì?"

Lý Tinh cúi đầu, giọng trầm xuống đầy cam chịu:

"Chuyện nhà họ Nguyễn đuổi chị ra khỏi nhà đã lan truyền khắp nơi rồi. Chắc ngày mai chị định đi tìm một công việc phục vụ bàn nào đó để làm tạm thôi."

"Sai rồi! Em hoàn toàn không đồng tình!"

Tôi lập tức phản bác, lắc đầu cương quyết:

"Chị đã học lên đến nghiên cứu sinh rồi. Khó khăn lắm mới dùi mài kinh sử, vất vả thi đỗ, giờ chị lại định vứt bỏ tương lai tươi sáng của mình để đi bưng bê rửa bát à?"

Lý Tinh ngập ngừng, đôi mắt đỏ hoe:

"Nhưng nhà họ Nguyễn..."

"Chị tự thi đỗ bằng năng lực thực sự của mình, giấy báo nhập học cũng đã cầm chắc trên tay rồi." – Tôi ngắt lời, giọng đanh thép – "Nhà họ Nguyễn dù có quyền lực, tay dài đến đâu cũng đâu thể can thiệp vào hệ thống tuyển sinh của nhà nước được chứ."

Giải quyết xong vấn đề của Lý Tinh, tôi quay sang nhìn Thẩm Úc. Bị tôi nhìn chằm chằm, Thẩm Úc bỗng nhiên rụt vai lại, có cảm giác như cậu học sinh cá biệt bị giáo viên gọi lên trả bài.

Anh ta dè dặt lên tiếng:

"Vậy... hay là tôi ở lại phụ giúp cô nhé?"

"Phụ cái gì mà phụ?" – Tôi trừng mắt.

"Thì... tôi đang thất nghiệp mà."

"Chỉ là một dự án thất bại thôi mà, làm lại từ đầu là được, có gì đâu mà buông xuôi."

Tôi đập mạnh tay xuống bàn làm cái "rầm", khiến cả ba người giật thót:

"Nhà họ Thẩm các anh giàu nứt đố đổ vách như vậy, kinh doanh không được thì cùng lắm về nhà thừa kế gia sản bạc tỷ. Chỉ là một dự án cỏn con thôi mà anh làm cái mặt như ngày tận thế đến nơi rồi vậy hả?"

Thẩm Úc mở tròn mắt nhìn tôi, cứng họng không nói nên lời. Thấy anh ta đã "thấm", tôi lại chuyển hướng mắt về phía Trần Giác.

Cậu bé đang cúi gầm mặt ăn cơm, thấy tôi nhìn thì buông bát, từ tốn nói với vẻ mặt bối rối và lạc lõng:

"Em... em không biết gì cả."

Tôi hạ giọng, nhẹ nhàng an ủi đứa trẻ tội nghiệp:

"Con về nhà tìm ông ngoại trước đi, đợi mẹ con về nước rồi tính tiếp."

Tôi biết rõ, cuộc hôn nhân giữa mẹ của Trần Giác và Trần Thâm chỉ là sự kết hợp vì lợi ích thương mại, giữa họ nguội lạnh và không hề có tình cảm. Nhưng mẹ cậu bé là một người phụ nữ cực kỳ tài giỏi, công ty dưới trướng bà ấy hùng mạnh không hề thua kém gì đế chế của Trần Thâm. Cha có thể không phải là người cha tốt, nhưng mẹ của Trần Giác chắc chắn là một người mẹ yêu thương con mình hết mực.

Còn về Lý Tinh và Thẩm Úc, có lẽ do sức mạnh vô hình của cốt truyện, định mệnh đã tàn nhẫn sắp đặt để họ phải lún sâu vào vũng bùn tăm tối ngay tại thời điểm này. Dù cho họ có cố gắng vùng vẫy, nỗ lực đến đâu, trong mắt thế giới này, họ vẫn chỉ là những nhân vật phản diện, là đá lót đường không có tương lai tươi sáng.

Tôi cũng đã rùng mình khi thấy trước kết cục của Trần Giác qua những dòng bình luận chạy trên không trung. Cậu bé sẽ phải lang thang một mình, mọi liên lạc với ông ngoại đều bị cắt đứt. Cho đến khi mẹ Trần Giác trở về nước, cậu bé đã sớm bị bọn buôn người bắt cóc, bặt vô âm tín, không ai biết sống chết ra sao. Và cuối cùng, mẹ của Trần Giác vì mất con mà hóa điên, cũng trở thành nhân vật phản diện độc ác bị cặp đôi nam nữ chính hợp sức đánh bại.

Cả ba người trước mặt tôi đều đang chìm trong suy tư nặng nề. Rõ ràng là dưới sự chi phối nghiệt ngã của cốt truyện, họ như những con rối bị tước đoạt ý chí, không thể tìm ra lối thoát nào khác ngoài việc tự hủy hoại bản thân mình.

Không nói nhiều, tôi lấy điện thoại ra, mở ứng dụng ngân hàng rồi chìa cho họ xem sơ qua số dư tài khoản của mình.

Biểu cảm của cả ba chuyển từ ngơ ngác sang kinh ngạc tột độ, mắt chữ O mồm chữ A.

"Sao... sao lại nhiều số không thế này?" – Thẩm Úc thốt lên, không tin vào mắt mình.

Tôi mỉm cười đắc ý, thu điện thoại về:

"Mọi người chẳng phải đều nghĩ người thu mua ve chai thì chắc chắn nghèo xơ xác à? Thật ra không phải vậy đâu."

Tôi đứng dậy, chỉ tay ra bãi phế liệu mênh mông bên ngoài:

"Nơi tôi làm ở đây, ngoài việc thu mua phế liệu đơn thuần còn thu gom cả đồ tái chế quy mô lớn nữa. Giấy vụn thì được chuyển đến nhà máy tái chế giấy để xử lý. Nhựa phế thải thì được đưa đến nhà máy tái chế nhựa để nghiền nát, nung chảy, tái tạo thành hạt nhựa và sản phẩm mới. Kim loại bỏ đi cũng được đưa đến lò cao để nung chảy và tinh chế, tách lấy các nguyên tố kim loại quý bên trong."

Tôi nhìn thẳng vào mắt từng người, giọng đầy tự hào:

"Tất cả những thứ bị người đời vứt bỏ đi đều không phải là đồ vô dụng, chỉ là chúng ta có đủ trí tuệ để tìm thấy giá trị tiềm ẩn của chúng hay không thôi."

Tôi hất cằm, dõng dạc tuyên bố:

"Mọi người nhớ kỹ nhé, tôn chỉ của chúng ta là: Biến rác thải thành tài sản quý giá!"

Thấy mọi người đã ăn xong và có vẻ phấn chấn hơn đôi chút, tôi vỗ tay bôm bốp để thu hút sự chú ý:

"Được rồi, giờ thì đi rửa chén giúp tôi nhé. Lao động là vinh quang!"