Tiểu nhị trông coi sảnh đường chống cằm ngáp ngắn ngáp dài chực chờ ngủ gật, vừa thoáng thấy bóng dáng ta bước vào mới vội vàng xốc lại tinh thần, hậm hực lên tiếng bất bình chửi rủa hành vi đê tiện của tiệm thuốc đối diện.

"Thuốc men bên nhà bọn chúng bán ra như thể cho không chẳng lấy tiền, đám đại phu bên trong thì gần như khám bệnh hoàn toàn miễn phí!"

"Nhìn sơ qua đã biết mười mươi là cái loại tiệm đen tối thối nát rồi, thế mà vẫn có không ít kẻ hồ đồ rêu rao rằng chất lượng thuốc men bên ấy chẳng hề thua kém gì y quán chúng ta."

"Trên đời này làm gì có chuyện ngon bổ mà lại rẻ, tiền nào thì của nấy, sao có thể giống nhau cho cam!"

"Đám người tham rẻ kia sớm muộn gì cũng rước họa vào thân cho mà xem."

Liễu Tồn Ẩn khẽ nâng tay cắt ngang lời cằn nhằn của gã tiểu nhị, không để hắn tiếp tục oán thán.

"Không sao cả, chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là đủ rồi."

"Sẵn dịp bệnh dịch cũng vừa mới qua đi, mọi người cứ coi như đây là cơ hội để nghỉ ngơi thêm mươi ngày vậy."

Ta dĩ nhiên hiểu rõ những lời lẽ kia bất quá cũng chỉ là những lời an ủi bâng quơ mà thôi. Tâm nguyện lớn lao và niềm say mê duy nhất trong đời của Liễu Tồn Ẩn chính là cứu người trị bệnh, miệt mài nghiên cứu y thư phương thuốc. Hơn thế nữa, trong suốt đợt bùng phát dịch bệnh vừa qua, chàng đã dốc sạch sành sanh vô số thảo dược quý hiếm trong y quán để phân phát cứu tế, dẫn đến tổn thất nặng nề không đếm xuể. Nếu cứ kéo dài tình trạng ngồi ăn núi lở thế này, sớm muộn gì cũng sẽ đến lúc thu chẳng bù nổi chi.

Bàn tay giấu trong tay áo của ta bất giác siết chặt lại thành quyền. Tạ Thừa Xuyên... Hắn đang dồn ép ta đến đường cùng, ép ta phải cúi đầu nhận thua. Hắn hoàn toàn không lộ diện, thế nhưng cái bóng ma quyền lực của hắn lại bủa vây khắp mọi ngóc ngách. Hắn giăng ra một tấm lưới thiên la địa võng khổng lồ, gắt gao trói buộc lấy ta, nhàn nhã trêu đùa và tùy ý thao túng mọi thứ trong lòng bàn tay. Ta bàng hoàng nhớ lại câu nói ám ảnh của hắn trước lúc ta rời đi: "Nàng rồi sẽ phải ngoan ngoãn quay về thôi."

Mấy ngày sau, Liễu Tồn Ẩn chủ động tìm ta bàn bạc: "Thập Nương, chúng ta rời khỏi Xuân Minh Thành đi, thiên hạ bao la rộng lớn nhường này, nhất định sẽ có một chốn dung thân cho chúng ta."

Tế Thế Đường vốn là tâm huyết và cơ nghiệp một đời do phụ thân chàng để lại, trước lúc nhắm mắt xuôi tay đã phó thác toàn bộ cho chàng. Xuân Minh Thành lại là cố hương, là nơi chôn nhau cắt rốn của chàng, chàng yêu mảnh đất này còn hơn cả chính sinh mạng của mình.

Ta nào nỡ lòng để chàng vì ta mà chịu liên lụy nhường ấy, cõi lòng đau xé như dao cứa: "Kẻ mà Tạ Thừa Xuyên muốn dồn ép tới cùng là ta, Tồn Ẩn à... Hay là... chúng ta tách ra đi."

Chàng xót xa ôm ghì lấy ta vào lòng, thanh âm kiên định vang lên: "Có ta ở đâu, Tế Thế Đường sẽ tọa lạc ở đó."

"Thập Nương, chúng ta tuyệt đối sẽ không chia xa."

Sáng sớm ngày khởi hành rời khỏi Xuân Minh Thành, Bảo Châu ngoan ngoãn ôm chặt lấy cổ ta, ngây thơ hỏi: "Nương thân, chúng ta sắp đi đâu vậy ạ?"

Ta cẩn thận chải chuốt tết lại bím tóc cho con bé, dịu dàng vuốt ve khuôn mặt phúng phính. "Chúng ta sẽ đến Giang Vân Thành."

Giang Vân Thành nằm ngay sát vách Xuân Minh Thành, đường đi cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian, thiết nghĩ... rồi sẽ có một ngày chúng ta có thể quay trở về mảnh đất này.

Chiếc xe ngựa lắc lư tròng trành, cọc cạch lăn bánh tiến ra khỏi cổng thành. Đột nhiên, ngựa kéo hí lên một tiếng thất thanh, cỗ xe thình lình dừng khựng lại.

Tạ Thừa Xuyên uy dũng ngự trên lưng ngựa cao to, ánh mắt hừng hực phẫn nộ ghim chặt lấy ta khi ta vừa vén rèm bước ra khỏi xe. Dường như hắn chưa từng nghĩ tới việc ta thà tiếp tục ôm con chạy trốn rày đây mai đó, cũng kiên quyết không chịu cúi đầu chủ động trở về bên cạnh hắn.

Hắn cười lạnh một tiếng, những lời thốt ra mỏng tang như băng tuyết chẳng đọng lấy một tia ấm áp: "Giao Giao, nàng cứ khăng khăng phải đi đến bước đường này sao?"

Liễu Tồn Ẩn dặn dò Bảo Châu phải ngoan ngoãn ngồi yên ở bên trong, sau đó hơi khom người bước ra ngoài, mày kiếm nhíu chặt nhìn thẳng về phía Tạ Thừa Xuyên.

"Tạ đại nhân, Liễu mỗ chẳng qua chỉ đưa theo thê tử cùng nữ nhi dời nhà đi nơi khác sinh sống, ngài dẫn người ngáng đường thế này là có ý gì?"

Tạ Thừa Xuyên hơi hất cằm ngạo nghễ, phất nhẹ tay ra hiệu. Tên ám vệ phía sau lập tức dâng lên một cây cung. Trái tim ta thắt lại đầy hoảng loạn, chưa kịp phản ứng thì trong chớp mắt, một mũi tên xé gió lao vút tới, hung hăng xuyên thủng vai Liễu Tồn Ẩn. Dòng máu đỏ tươi trào ra, nháy mắt đã n

Ta kinh hãi tột độ, hai mắt đỏ sọc gào lên thảm thiết: "Tồn Ẩn!"

Bọn hộ vệ lập tức xông lên khống chế gông cùm lấy ta, thô bạo ấn nghiến ta quỳ rạp xuống đất ngay trước mũi ngựa của Tạ Thừa Xuyên.

Bảo Châu cũng bị người hất văng từ trong xe ngựa ra ngoài. Con bé ra sức giãy giụa cắn mạnh vào cánh tay của tên hộ vệ, vừa khóc rống lên vừa chửi bới: "Lũ người xấu xa thối nát nhà các ngươi!"

"Cha ơi! Cha đỡ đầu ơi!"

"Ta hận lũ các người!"

Tạ Thừa Xuyên tiêu sái xoay người nhảy xuống khỏi lưng ngựa, từng bước từng bước đạp đất tiến lại gần, sắc mặt phủ kín tầng tầng lớp lớp sương lạnh buốt giá.

"Ta tạm thời giữ lại cho hắn một cái mạng chó, là nể tình hắn đã cúc cung tận tụy cứu vớt bá tánh trong đợt dịch bệnh vừa qua."

"Hắn đã hết lần này tới lần khác dám vuốt râu hùm chọc giận ta, cả gan dám ngang nhiên chiếm đoạt nàng làm thê tử."

Hắn dùng tay bóp chặt nâng cằm ta lên, ép ta phải nhìn thẳng vào hắn: "Giao Giao, chỉ ngần ấy tội danh cũng đã dư sức khiến hắn phải chết đi sống lại hàng trăm lần rồi."

Ám vệ tuốt vỏ rút kiếm sáng loáng, kề sát lưỡi dao lạnh lẽo lên yết hầu Liễu Tồn Ẩn.

"Bây giờ, nàng vẫn còn lại một cơ hội duy nhất để giữ lại mạng sống cho hắn."

"Ta muốn chính miệng nàng phải tự tay chặt đứt toàn bộ nghiệt duyên trong suốt sáu năm qua."

Mọi sự kháng cự giãy giụa của ta lúc này bỗng chốc hóa thành một trò cười châm biếm xót xa. Ta ngước đôi mắt đẫm lệ trân trân nhìn vào khuôn mặt tuấn lãng mà ta đã từng ôm ấp một mảnh chân tình ái mộ, bất giác nhận ra một sự thật cay đắng tột cùng. Hóa ra, dáng vẻ quang minh lỗi lạc thủa thiếu thời mà ta vẫn luôn si ngốc tin tưởng, hoàn toàn chỉ là lớp mặt nạ giả tạo do hắn cất công ngụy trang. Một Tạ Thừa Xuyên thật sự ẩn sâu bên trong... là một kẻ ngự trị trên đỉnh cao miếu đường, tay nắm trọn vẹn quyền sinh sát, vì để đoạt được mục đích mà thủ đoạn tàn độc nào cũng dám nhúng tay vào.Hóa ra ánh nắng ngày xuân cũng có thể chói chang và độc địa đến nhường này. Ta chớp chớp đôi mắt cay xè, song chẳng thể nặn ra nổi một giọt lệ nào. 

Ám vệ vừa buông tay, ta cắn răng muốn gượng đứng dậy nhưng đầu gối lại mềm nhũn, vấp ngã quỳ rạp xuống nền đất lạnh lẽo. 

Bụi bặm tung bay, làm lấm lem hết thảy khuôn mặt ta. 

Sắc mặt Liễu Tồn Ẩn nhợt nhạt như tờ giấy, vết máu loang lổ thấm đẫm vạt áo ngày một rộng hơn, chàng run rẩy vươn tay vệt đi nước mắt cho ta.

"Thập Nương... không được..."

Ta dốc cạn chút sức lực tàn tạ mỉm cười với chàng, nhớ lại những y thuật chàng từng dốc lòng truyền thụ, động tác cực kỳ nhẹ nhàng giúp chàng rút kiếm, rắc kim sang dược rồi cẩn thận băng bó. 

Trước khi ta quay lưng bước đi, chàng dồn hết chút sức tàn nắm chặt lấy vạt áo ta. 

Khoảnh khắc ấy, trong đầu ta xẹt qua hình ảnh Tạ Thừa Xuyên tuyệt tình quay lưng rời đi vào cái ngày lấy máu năm xưa. 

Không ngờ tới hôm nay, ta lại trở thành kẻ tàn nhẫn y hệt như hắn. 

Ta đăm đăm nhìn vào khuôn mặt chàng, đáy mắt dâng lên cỗ chua xót khôn cùng.

"Tồn Ẩn a huynh... xin lỗi huynh... Thập Nương thật vô dụng."

Mảnh vạt áo kia cứ thế tuột khỏi tay chàng, theo gót chân ta rời đi.

Chương 26

Lộ trình từ Xuân Minh Thành tiến về kinh thành mất chừng mười ngày đường. 

Bảo Châu ngoan ngoãn gối đầu lên đầu gối ta ngủ say, trên gò má non nớt vẫn còn vương lại mấy vệt nước mắt chưa khô. 

Càng tiến gần về phía kinh thành, những thứ ta có thể nắm giữ trong tay lại càng ít ỏi đi. 

Ta đưa tay vuốt ve mái tóc tơ của Bảo Châu, cay đắng nhận ra đứa trẻ này chính là thứ duy nhất ta còn được quyền ôm lấy trên cõi đời này.

Thoắt cái đã sáu năm đằng đẵng trôi qua, hạ nhân lớn tuổi trong Tạ phủ gần như đã thay máu toàn bộ, Tiểu Lạc Tử tuổi tác còn nhỏ xíu năm nào nay đã chễm chệ trở thành quản sự đắc lực trong phủ. 

Vừa nhìn thấy ta, hai mắt A Trân đã đỏ hoe ngấn lệ, nước mắt chực trào nơi khóe mi.

"Tiểu... Phu nhân."

Nàng ấy lướt mắt nhìn xuống Bảo Châu đang níu chặt lấy váy ta, vội vã ngồi xổm xuống ân cần hỏi:

"Đây chính là tiểu tiểu thư sao?"