“Không phải ta. A Ninh, hãy tin ta.”

“Ngươi bảo ta tin, nhưng chẳng chịu nói gì! Ta nghe được tâm tư ngươi, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng biết gì hết!”

Ta nghẹn ngào, “Tạ Hành… ngươi đừng chết, có được không?”

Hắn chấn động ngẩng đầu, trong mắt tràn ngập khiếp sợ.

“Ngươi… nghe được ư?”

Ý niệm hỗn loạn dồn dập trong lòng hắn — bao nhiêu lần ta tưởng chỉ là trùng hợp, nay đều sáng tỏ.

Hắn nhìn ta rơi lệ, nâng tay lên lại buông xuống.

“Điện hạ, cục diện hiểm ác, một bước sai liền vạn kiếp bất phục. Người biết càng ít, càng an toàn.”

Trong đáy lòng hắn vẫn vang lên run rẩy: Ta nào nỡ để nàng gặp hiểm? Huống hồ… nàng còn nghe được cả những ý niệm hỗn loạn kia… nếu vì vậy mà vướng vào, ta dù chết cũng khó chuộc tội.

Trái tim ta run lên, bàn tay buông khỏi khăn lụa.

“Vậy ngươi trơ mắt nhìn ta loạn tìm, nhìn ta sợ hãi ngỡ ngươi bị xử tử, ngươi biết ta…”

“Biết.”

Ánh mắt hắn lấp lánh ý cười nhạt: “Biết điện hạ vì ta khóc sưng mắt, vì ta mà chẳng tiếc cả tính mạng.”

Hắn thoáng liếc môi ta, rồi dời đi, vành tai mơ hồ phiếm đỏ.

“Càng biết điện hạ từ lâu đã nghe thấy… uỷ khuất nàng rồi.”

Mặt ta đỏ bừng, tim đập loạn. Bao nhiêu suy niệm thầm kín của hắn về ta — từng cái chạm, từng ý niệm xấu hổ — đều rành rẽ hiện trong đầu.

“Câm miệng!”

Ta thẹn quá thành giận, muốn hất tay ra, nhưng hắn lại nắm càng chặt, lực đạo ôn nhu mà kiên quyết.

“Thần, tâm phục khẩu phục.”

Hắn thấp giọng cười, như lửa nhỏ chui tọt vào tai ta, vừa tê dại vừa nóng bỏng.

Đáng, một đời này đáng. Đổi lấy bình an cho nàng, đổi lấy nàng còn nguyện đứng bên ta… đáng lắm.

…

Nhìn hắn toàn thân thương tích chồng chất, còn gắng gượng mỉm cười, tim ta đau đến gần vỡ nát.

Ta quệt nước mắt, rút trong tay áo ra một bình ngọc nhỏ.

“Kim sang dược.”

Ngón tay run rẩy đặt lọ thuốc vào tay hắn, chạm phải lòng bàn tay lạnh băng.

“Đừng chết… chờ ta nghĩ cách.”

Hắn siết chặt bình dược, ngẩng mắt nhìn ta, định mở miệng thì một tràng bước chân rộn rã truyền đến.

“Phụng chỉ thẩm vấn trọng phạm Tạ Hành, đại lý tự thụ mệnh!”

“Đại nhân Tạ, à không, trọng phạm Tạ Hành, đi thôi!”

“Cút ngay! Bản cung xem kẻ nào dám động hắn!”

Ta xoay người, chắn trước mặt hắn.

Đám ngục tốt ngẩn ra, bị khí thế ta chấn nhiếp, nhìn nhau ngập ngừng, quay sang viên quan mặc hồng bào theo sau.

“Chiêu Ninh điện hạ.” Kẻ kia chính là Đại lý tự thiếu khanh, khom mình cười lạnh, “Hạ quan奉 chỉ thẩm tra phạm nhân, mong điện hạ chớ làm khó.”

“Bản cung đang hỏi hắn. Hỏi xong, các ngươi muốn dẫn đi thế nào cũng được. Giờ, cút xa cho ta!”

“Điện hạ…” sắc mặt hắn khó coi, “đây là trọng phạm, bệ hạ…”

“Bệ hạ chỗ đó, tự có bản cung gánh vác!”

Ta quát, “Chẳng lẽ lời bản cung còn kém hơn xiềng xích trong tay ngươi?”

Thiếu khanh bị chặn họng, sắc mặt xanh trắng, đành phất tay cho người lui.

Thời gian chẳng còn nhiều, ta vội thì thào:

“Tạ Hành, nhớ kỹ. Bất kể thế nào, ta không tin ngươi phản bội. Ngươi phải trụ vững! Ta sẽ điều tra, ta nhất định lôi kẻ giở trò ra ánh sáng!”

Lời còn chưa dứt, sau lưng vang giọng quan kia thúc giục:

“Điện

Hắn buông tay, mặc cho ngục tốt khoá xiềng, bị đẩy ra ngoài.

…

Từ đó, thiên lao không còn một chút tin tức nào về hắn.

Ta dốc hết mọi quan hệ, tìm khắp nơi cầu khẩn.

Nhưng hoàng huynh không gặp, bá quan văn võ thì lẩn tránh như rắn độc.

“Điện hạ, Tạ Hành thông địch, chứng cứ sắt đá.”

“Đúng vậy, mật tín đều từ phủ hắn tra ra.”

“Bút tích đã đối chứng, không thể chối cãi.”

“Điện hạ, xin chớ để gian thần mê hoặc.”

Khắp nơi đều là những lời ấy, đẩy ta rơi vào vực lạnh.

Cho đến một chiều, có tiểu thái giám lạ mặt, nhân lúc đưa cống phẩm, lén nhét cho ta mảnh giấy.

Mở ra, chữ viết xiêu vẹo, hiển nhiên vội vàng:

“Quản gia Lưu Toàn, con gái Lưu Oanh Nhi, phủ Thụy Vương.”

Không đề tên, nhưng bút tích kia ta tuyệt đối không nhận sai.

Tiểu thái giám còn ghé tai thì thầm:

“Người ấy dặn nói với điện hạ: ‘Ta biết quyết tâm nàng’.”

Nghe câu ấy, ta bật cười.

Quả nhiên, hắn vẫn chỉ đường cho ta.

Trong đầu thoáng hiện lại những ngày ở Tạ phủ.

Lưu Toàn? Kẻ hầu hạ hơn hai mươi năm, luôn tỏ ra trung hậu thật thà?

Lưu Oanh Nhi — con gái hắn?

Thụy Vương phủ, Thụy Vương…

Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Nếu thật liên quan đến Thụy Vương, thì sứ thần Bắc Địch lần trước vào triều e rằng cũng có gian ý, cả Cố Trường Phong nữa…

Bàn cờ này, quá lớn rồi.

Không dám trì hoãn, ta bí mật triệu mấy thân tín, phái họ bằng mọi giá điều tra tung tích Lưu Oanh Nhi cùng liên hệ giữa nàng ta và Thụy Vương phủ, nhất là nửa năm gần đây.

Đồng thời, ta đổi sang thường phục cung nữ, dưới sự che chở của Xuân Đào, lặng lẽ ra khỏi cung.

Ta phải đích thân đến Tạ phủ một chuyến.

Nơi ấy từng bị lục soát đến đáy, nhưng chưa chắc đã không còn manh mối.

Tạ phủ nay cửa đóng then cài, dán niêm phong.

Phủ đệ xưa phồn hoa, nay vắng tanh tiêu điều.

Ta vòng qua con hẻm sau, nơi có cổng nhỏ hẻo lánh.

Xuân Đào đã mua chuộc sẵn lính gác, bọn họ giả vờ như không thấy.

Tránh binh lính tuần tra, ta dựa vào trí nhớ, thẳng tới thư phòng.

Trong cảnh đổ nát ngổn ngang, ta cắn răng tìm kiếm, Xuân Đào cảnh giới ngoài cửa.

Lục soát suốt nửa canh giờ, tim ta chợt khựng lại.

Dưới một viên gạch ẩn giấu, có mật cách.

Bên trong trống rỗng, chỉ có một quyển sổ bìa lam giản dị.

Ta thất vọng cầm lên, suýt ném đi, nhưng lại vô thức mở trang đầu.

Quả nhiên ghi chép lặt vặt chi tiêu hằng ngày, bút tích là Lưu Toàn.

Song lật thêm vài trang, tim ta chấn động.

Có mấy khoản chi ghi rất mập mờ:

“Tháng chạp, chi ba ngàn lượng, mua ‘đá Tây Sơn’.”

“Ngày mồng tám tháng giêng, chi năm ngàn lượng, ‘da Nam thị’.”

“Mồng hai tháng hai, chi tám ngàn lượng, ‘trang điền Đông giao’.”

Thoạt nhìn hợp lý, nhà to tiêu xài chẳng lạ.

Nhưng — ngày tháng kia lại trùng hợp kỳ quái.

Ngay trước ba lần Cố Trường Phong bại trận, bị mai phục, trúng độc tiễn!

Hơn nữa, những “đá”, “da”, “điền trang” kia căn bản không tồn tại.

Mỗi khoản còn đóng một dấu ký hiệu thô ráp bằng chu sa: hình một cánh yến.

Yến? Oanh Nhi?

Lưu Oanh Nhi!