Có mật tín mang ấn Bắc Địch tìm được trong mật các phủ thủ phụ, còn có sổ sách vàng bạc往来 rõ ràng.

Ngay cả tâm phúc trong phủ cũng khai, từng thấy hắn nửa đêm gặp kẻ khả nghi, trao đổi thư tín, lén lút vào thư phòng tìm văn thư.

Dali Tự lập tức xuất động, mang binh bao vây phủ Tạ, lục soát sạch trơn.

Quả nhiên tìm được mật hàm đóng ấn Bắc Địch cùng sổ sách bạc tiền giao dịch.

“Bằng chứng rành rành, Tạ Hành còn gì để nói?!”

“Ngươi dã tâm lang sói, phụ bệ hạ tín nhiệm, tội không dung tha!”

“Thông địch phản quốc, đáng chém vạn lần, tru di cửu tộc!”

Lời mắng chửi như vũ bão, muốn đóng đinh hắn lên cột nhục nhã muôn đời.

Ta núp sau châu liêm, toàn thân lạnh lẽo.

Không thể nào!

Tạ Hành, hắn thông địch ư?

Không thể nào! Tuyệt đối không thể!

Ánh mắt ta dõi theo — hắn vẫn đứng đó, bình tĩnh đến đáng sợ, gương mặt không chút biểu tình.

Trong đầu hắn chỉ vang lên một câu: [Rốt cuộc vẫn tới.]

…

Trái tim ta trĩu nặng.

“Ngươi…” Hoàng đế ca ca ngồi trên long ỷ, mặt tái mét, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào hắn. “Ngươi có gì để nói?!”

Tạ Hành ngẩng đầu, mắt đối diện cơn thịnh nộ kia, giọng thản nhiên:

“Thần… vô话可说.”

Trước mắt ta tối sầm, suýt đứng không vững, phải bám cột rèm mới trụ lại.

Vô话可说?

Hắn nhận tội sao?!

“Được! Được lắm!” Hoàng đế ca ca giận đến toàn thân run bần bật.

“Người đâu! Cởi quan phục của hắn, giam vào thiên lao, chờ định tội!”

Thị vệ xông vào, thô bạo giật xuống quan bào đen, để lộ lớp áo trắng bên trong.

Nhưng hắn vẫn giữ thẳng lưng, ánh mắt xuyên qua đám đông, dừng trên ta.

“Đừng sợ. Tin ta.”

Âm thanh vang dội trong đầu ta, rồi hắn lặng lẽ theo thị vệ rời khỏi Kim Loan điện.

Hoàng đế ca ca rũ xuống long ỷ, khàn giọng phất tay: “Bãi triều.”

Quần thần cúi đầu rút lui, không ai dám thở mạnh.

Nước mắt ta rơi lã chã.

“Hoàng muội,” thật lâu sau, hoàng đế ca ca mới lên tiếng, giọng nặng nề, “ngươi cũng thấy rồi. Hắn đã nhận tội. Chứng cứ sắt đá, ngay cả trẫm cũng không thể bảo toàn cho hắn.”

Không thể giữ nổi hắn…

“Hoàng huynh,” ta nghe giọng mình khô khốc, “muội muốn gặp hắn một lần.”

Ánh mắt hoàng đế dừng trên ta, thật lâu mới thở dài:

“Thiên lao uế tạp, không phải nơi công chúa nên đến.”

“Muội biết.” Ta gắng sức ngẩng đầu, mắt nhìn thẳng.

“Nhưng muội muốn tự mình hỏi hắn.”

Cuối cùng, hoàng đế thở hắt ra: “Đợi ít ngày nữa, trẫm sẽ sai Phúc An đưa ngươi đi.”

“Đa tạ hoàng huynh.”

Chỉ một ngày sau, tin thủ phụ Tạ Hành bị giam lao truyền khắp kinh thành.

Cả phố chợ đều phỉ nhổ, trà quán tửu lầu bàn tán rầm rộ.

Tấu chương hạch tội chất đống như núi,

Ta nhốt mình trong cung, lòng dạ bất an, chỉ nhớ mãi ánh mắt cuối cùng và lời dặn “Tin ta” của hắn.

“Điện hạ…” Xuân Đào mang cơm canh đến, lo lắng khuyên, “người nên ăn chút gì đi.”

Ta nào còn bụng dạ nào mà ăn.

“Bên ngoài thế nào rồi?”

Xuân Đào giọng nhỏ hẳn: “Nghe nói… Tạ đại nhân trong thiên lao… đã bị dụng hình rồi.”

Choang — chén trà trong tay rơi xuống đất, nước nóng bắn ướt váy, ta lại chẳng thấy đau.

“Dụng hình?” Giọng ta run rẩy.

Xuân Đào mắt hoe đỏ: “Đều đồn đãi cả… nói Tạ đại nhân chịu cực hình thảm khốc…”

Nàng không dám nói hết, nhưng ta đã thấy trước mắt tối sầm, tim bị siết chặt, nghẹt thở.

Thiên lao… chịu cực hình…

Hắn sẽ ra sao?

Người một đời nghiêm cẩn, áo mũ chỉnh tề từng đường nếp, nay lại bị hành hạ nơi đó…

Không! Không thể chậm trễ!

Ta đột ngột đứng bật dậy:

“Chuẩn bị kiệu!”

“Điện hạ?!” Xuân Đào kinh hãi. “Người muốn đi đâu?”

“Đến thiên lao!”

…

Thiên lao âm u, mùi ẩm mốc lẫn tanh nồng máu tươi xộc thẳng vào mũi, khiến người ta buồn nôn.

“Điện hạ, chính là chỗ này.” Giọng tên ngục đầu vừa nịnh nọt vừa run rẩy.

Ta phất tay, ra hiệu cho hắn cùng Phúc An lùi ra xa.

Tạ Hành ngồi dựa tường, thân mặc trung y trắng đã bị xé rách, để lộ mảng lớn da thịt chằng chịt vết roi. Da nứt toạc, máu khô bết lại thành mảng.

Hắn nhắm mắt, gương mặt trắng bệch như tờ giấy, đôi môi mím chặt, tóc ướt mồ hôi dính rối vào thái dương.

Thái giám mở cửa ngục.

Mi mắt hắn khẽ run, chậm rãi mở ra. Thấy là ta, trong đôi mắt phượng xưa nay vẫn lãnh ngạnh sắc bén thoáng hiện chút kinh ngạc.

“Điện hạ?”

Hắn khàn giọng, yếu ớt đến tột cùng.

Trong lòng ta nhói buốt, sống mũi cay xè, cố nhịn không để nước mắt rơi.

Người hầu lui ra, trong lao chỉ còn lại ta và hắn.

“Vì sao?”

Ta bước lên một bước, giọng nghẹn ngào: “Vì sao phải nhận tội? Tạ Hành, ngươi nói cho ta biết đi!”

Hắn im lặng. Ánh mắt u tối, chỉ càng khiến ta gào lên:

“Nói đi chứ! Ngươi chẳng phải giỏi giả vờ nhất sao? Chẳng phải tâm cơ sâu nặng nhất sao? Chẳng phải là thủ phụ quyền khuynh triều dã sao? Sao giờ lại câm lặng?! Ngươi có biết bên ngoài họ nói gì không?! Họ muốn ngươi chết, thiên đao vạn quả!”

Ta kích động nắm lấy vai hắn, ngón tay chạm trúng vết thương.

Hắn khẽ rên, mồ hôi túa ra trán.

Ta sợ hãi buông vội, ngón tay còn dính máu đặc.

“Xin… xin lỗi…” Ta hoảng hốt.

Hắn lắc đầu, giọng thấp khẽ:

“Điện hạ… thần bẩn. Đừng làm dơ tay người.”

Con đê cố gắng chống giữ trong lòng ta vỡ oà, nước mắt ào ạt rơi xuống.