Ta cười lạnh: "Bệnh thật đúng lúc. Áp giải vào Chiếu ngục, tịch thu gia sản để bù đắp lương thảo. Đường Vụ Thực, ngươi đích thân đi kiểm tra các kho lương ở Bắc cảnh, các châu phủ dọc tuyến đường dựa theo khoảng cách mà điều động lương thực, không được phép đợi một nơi gom đủ rồi mới chuyển đi."

"Thần lĩnh chỉ."

Ta lại nhìn sang Binh bộ Thượng thư: "Kinh doanh điểm binh, số người có thể chiến đấu là bao nhiêu?"

Yết hầu Binh bộ Thượng thư lăn lộn: "Khoảng chừng năm vạn."

"Bỏ hai chữ 'khoảng chừng' đi, trước đêm nay phải báo cho ta con số thực tế. Những tướng lĩnh ăn chặn quân lương, nhất loạt tước ấn tống giam. Biên quân chủ tướng Lục Hành còn giữ được thành không?"

"Lục tướng quân có thể giữ, nhưng kỵ binh địch quá đông..."

"Cầm cự thêm vài ngày nữa là được."

Đám người đồng loạt nhìn về phía ta.

Ta nghiêng mặt, hỏi Tạ Hành: "Hỏa lôi lần trước bảo ngươi thử nghiệm, đã thành công chưa?"

Tạ Hành trầm mặc một lát: "Thành công rồi. Nhưng vật này âm thanh lớn, hỏa thế mạnh, trong quân chưa từng sử dụng qua. Nếu hướng gió không đúng, có thể sẽ làm bị thương quân mình."

"Có thể chế tạo thành loại dùng để thủ thành không?"

"Có thể. Dùng vại sành để chứa, chôn bên cạnh hào giao thông ngoài thành, khi kỵ binh địch xông đến gần thì châm lửa. Công thức, vận chuyển, châm lửa đều phải cực kỳ cẩn trọng."

Trong điện lập tức xôn xao.

Bùi Thủ Chuyết là người đầu tiên phản đối: "Thứ hung khí bực này thật tổn thương thiên hòa! Thái hậu sao có thể để Bệ hạ dính dáng tới?"

Ta ngay cả mí mắt cũng lười nhấc lên: "Đao của kẻ địch đã chém tới cổng thành rồi, ngươi còn ở đây bàn chuyện thiên hòa với ta sao? Mạng sống của bách tính biên thành, không đáng giá bằng một câu nói êm tai của ngươi ư?"

Bùi Thủ Chuyết bị chặn họng đến mức sắc mặt tái xanh.

Tiêu Ngạn nãy giờ vẫn không lên tiếng. Thằng bé nhìn chằm chằm vào tấm dư đồ Bắc cảnh trải trên mặt đất, chợt ngồi xổm xuống, đặt mấy tấm thẻ gỗ nhỏ tượng trưng cho xe lương thực lên vài con đường.

"Mẫu hậu, xe lương thực không thể toàn bộ đều đi đường quan đạo."

Ta nhìn về phía thằng bé.

"Nơi này từng có mưa, quan đạo nhỏ hẹp, xe đông sẽ bị kẹt." Thằng bé chỉ vào một khe lũng, "Tạ tiên sinh từng dạy, nước luôn chảy về chỗ thấp, xe cũng sẽ chọn đường dễ đi. Đi theo con đường muối cũ này, tuy xa hơn một chút, nhưng đường lại rộng rãi. Sau đó huy động bách tính ở các châu huyện lân cận dùng xe la để tiếp ứng, lương thực có thể đến Nhạn Hồi Quan trước."

Binh bộ Thượng thư ghé sát vào xem, thần sắc dần dần thay đổi: "Đường muối cũ quả thực có thể thông đến hậu phương của Nhạn Hồi Quan. Nhưng bên đó đã nhiều năm kh

"Trước tiên phái người sửa chữa ba cây cầu hẹp nhất." Tạ Hành tiếp lời, "Nếu không đủ gỗ, thì dỡ bỏ các lán trại bỏ hoang ở trạm dịch. Xe nhẹ chở hỏa lôi và dược liệu đi trước, xe nặng chở lương thực theo sau."

Ta nhìn chằm chằm Tiêu Ngạn.

Bàn tay nhỏ bé của thằng bé đặt trên bản đồ, đầu ngón tay dính chút chu sa. Thằng bé không còn rụt rè hỏi ta xem có đúng hay không như trước kia nữa, mà ngẩng đầu lên, nghiêm túc chờ đợi câu trả lời.

"Cứ làm theo cách này đi." Ta nói.

Đêm đó, hoàng thành đèn đuốc sáng trưng.

Tiêu Ngạn không bị ta đuổi về ngủ. Thằng bé ngồi ở thiên điện, cùng Tạ Hành tính toán sổ sách của các toán xe lương và dược liệu. Thằng bé tính rất chậm, dùng thẻ tre xếp từng khoản một, sai thì làm lại từ đầu.

Cứ cách một canh giờ ta lại sai người mang canh nóng lên, ép nó đứng dậy vận động. Đến nửa đêm về sáng, nó buồn ngủ đến mức hai mí mắt đánh nhau, vẫn ôm khư khư thẻ tre không buông.

"Đi ngủ đi." Ta rút lấy thẻ gỗ trong tay nó.

"Nhưng Nhạn Hồi Quan..."

"Đã có mẫu hậu và bá quan văn võ trong triều gánh vác. Con mới tám tuổi, cơ thể sẽ không chịu nổi."

Nó mím môi, chợt hỏi: "Mẫu hậu, con có thể trở thành một vị Hoàng đế hữu dụng không?"

Ta bế nó lên sập, đắp chăn cẩn thận.

"Con đã và đang làm được rồi."

Mấy ngày đó, ta gần như không chợp mắt.

Chiến báo biên ải gửi về hết phong này đến phong khác. Kỵ binh địch ngoài Nhạn Hồi Quan kéo đến hung hãn, Lục Hành dẫn binh liều mạng tử thủ, tường thành hư hại nhiều chỗ. Binh mã điều động từ kinh thành vẫn đang trên đường, nhưng toán xe lương đầu tiên lại bị cản trở do mưa núi.

Ta triệu tất cả mấy viên quan phụ trách vận chuyển vào cung.

Kẻ thì đổ lỗi cho thiên tai, kẻ lại than thiếu hụt dân phu.

Ta dập mạnh chén trà xuống án thư: "Đường hỏng thì sửa đường, cầu gãy thì bắc cầu, không đủ người thì trưng dụng tại chỗ, trả tiền theo ngày. Kẻ nào còn dám dùng hai chữ khó làm để qua mặt bổn cung, bổn cung sẽ tống cổ kẻ đó đến Nhạn Hồi Quan, để hắn đứng trước mã tấu của quân địch mà từ từ làm."

Đám người trong điện lúc này mới tản ra, vắt chân lên cổ mà chạy đi lo liệu.

Đường Vụ Thực mang theo số bạc và sổ sách lương thực vừa tra xét được, một đường tiến lên phía Bắc. Tạ Hành chia hỏa lôi thành nhiều đợt để bốc xếp, phái những thợ thủ công đáng tin cậy và cấm quân đi hộ tống. Tiêu Ngạn mỗi ngày đều đến Cách Vật Viện, cùng thợ thủ công kiểm tra đối chiếu bình gốm và ngòi nổ. Thằng bé không thể chạm vào những công đoạn nguy hiểm nhất, liền đi khuân vác vật liệu, ghi chép số lượng, đồng thời giám sát mọi người làm việc theo đúng quy củ mà Tạ Hành đã định ra.