Trước khi rời đi, Đường Vụ Thực trịnh trọng hành lễ với ta: "Thần trước kia cứ ngỡ nương nương dung túng Bệ hạ, hôm nay mới biết là do kiến thức của thần quá thiển cận."

"Đường Thị lang." Ta gọi ông ta lại, "Lần sau nếu có kẻ nào lấy cớ tiết kiệm làm bình phong, chuyên môn lôi bát thịt, miếng gỗ của một đứa trẻ ra để tính toán, ngươi cứ bảo hắn lôi mấy cái sổ sách mờ ám của nhà hắn ra mà tính toán trước đi."

Gốc tai Đường Vụ Thực hơi ửng đỏ, thấp giọng đáp: "Thần đã rõ."

Tiền bạc đã giải quyết được một phần, nhưng nhân tài vẫn còn là một lỗ hổng lớn.

Thầy dạy của Hoàng đế là Cát Thái phó, lại càng khiến ta đau đầu hơn cả.

Lão đã ngoài bảy mươi, học vấn quả thực rất uyên thâm, viết văn chương cũng vô cùng đẹp đẽ. Nhưng cái cách lão dạy dỗ Tiêu Ngạn, chẳng khác gì Lục Ma ma cả, chỉ là đổi từ thước kẻ thành những đạo lý sáo rỗng mà thôi.

Buổi chiều hôm đó, ta đến thư phòng đón Tiêu Ngạn. Vừa bước đến dưới bệ cửa sổ, đã nghe thấy giọng nói của Cát Thái phó.

"Bệ hạ, thế nào là gốc rễ của việc trị quốc?"

Tiêu Ngạn học vẹt đáp: "Quân ra quân, thần ra thần, phụ ra phụ, tử ra tử."

"Thế nào là đạo làm vua?"

"Là chữ Nhân."

"Thế nào là Nhân?"

Tiêu Ngạn trầm mặc.

Cát Thái phó gõ gõ thước kẻ: "Hôm qua vừa mới giảng xong, sao nay lại quên rồi? Bệ hạ tâm tư nóng nảy, đều là do dạo gần đây chơi bời quá nhiều."

Ta đẩy cửa bước vào.

"Cát Thái phó, trẫm... à không, bổn cung cũng muốn hỏi ngươi một câu."

Cát Thái phó vội vàng đứng dậy hành lễ.

"Nếu vùng Kinh kỳ mưa dầm dề không dứt, nước sông tràn qua đê điều, ruộng đồng của bách tính đều bị ngâm hỏng hết, ngươi định làm thế nào?"

Lão ngẩn người, sau đó vuốt râu nói: "Đương nhiên phải thi hành nhân chính, mở kho chẩn tế, phủ tuất tai dân."

"Lương thực trong kho có đủ không?"

"Chuyện này..."

"Đê điều tu sửa thế nào? Nơi nào cần cứu trước? Nước rút đi rồi bùn lầy trong ruộng phải xử lý ra sao? Nếu có kẻ mượn cơ hội này để nâng giá lương thực, ăn bớt lương thảo chẩn tế, ngươi định dựa vào câu nào trong Luận Ngữ để trấn áp bọn chúng?"

Mặt Cát Thái phó đỏ bừng: "Thái hậu, học vấn của thánh nhân là gốc rễ lập thân, sao có thể lấy những việc vặt vãnh này ra để so sánh được?"

Tiêu Ngạn đột nhiên ngẩng đầu lên, vô cùng nghiêm túc hỏi: "Thái phó, học vấn có thể làm cho lúa mạch mọc nhiều hơn một chút không? Có thể chế tạo ra loại guồng nước không cần trâu kéo cũng tự quay được không?"

Cát Thái phó bị hỏi đến mức á khẩu không trả lời được.

Ta kéo Tiê

Cát Thái phó kinh hãi: "Nương nương muốn bãi miễn thần sao?""Ngươi có thể tiếp tục dạy học ở Quốc Tử Giám. Những giám sinh muốn thi lấy công danh, học thuộc sách luận, viết văn chương, cứ việc đi học. Còn bài vở của Hoàng đế, đổi người khác."

"Hoang đường! Không đọc sách thánh hiền, lẽ nào lại muốn Bệ hạ đi học thứ kỹ thuật của bọn thợ thuyền sao?"

"Thợ thuyền xây cầu dựng nhà, nông phu gieo hạt nuôi người, quân sĩ trấn thủ biên cương bảo vệ đất nước. Ngươi khinh rẻ bọn họ, lại cho rằng buông vài lời sáo rỗng là cao quý sao?" Ta lạnh lùng cất giọng, "Thứ mà Đại Ung triều thiếu, chính là những kẻ sẵn sàng đem đạo lý trong sách vở áp dụng vào thực tiễn, để bách tính được sống những ngày tháng ấm no."

Cát Thái phó tức giận đến run rẩy, phất tay áo bỏ đi.

Tiêu Ngạn có chút bất an: "Mẫu hậu, có phải nhi thần đã gây rắc rối cho người rồi không?"

"Con hỏi rất hay." Ta xoa đầu thằng bé, "Sau này gặp phải đạo lý nghe không hiểu, cứ hỏi xem nó có thể giải quyết được việc gì không. Giải quyết được thì giữ lại; chỉ dùng để chèn ép người khác thì vứt bỏ đi."

Về nhân tuyển cho vị tiên sinh mới, ta đã sớm có dự tính.

Tạ Hành là một Quan tinh lang không mấy danh tiếng trong Tư Thiên Giám. Phụ thân hắn là thợ mộc, mẫu thân bán thảo dược, bản thân hắn am hiểu thiên văn, tinh thông toán học, lại còn biết sửa chữa guồng nước và bễ thổi lửa. Nghe nói tính tình hắn cô độc, các buổi yến tiệc chốn quan trường tịnh không tham gia, quanh năm suốt tháng chỉ ngồi xổm ở Tư Thiên Đài táy máy một đống ống đồng, bánh xe gỗ.

Ta triệu hắn tiến cung.

Hắn trạc hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, khoác trên mình bộ quan bào bằng vải xanh đã giặt đến bạc màu. Sau khi tiến vào đại điện, hắn chỉ quy củ hành lễ, đến một lời tâng bốc dư thừa cũng không có.

"Tạ Hành, ngươi có biết dạy trẻ con không?" Ta hỏi.

"Không biết."

Đám nội thị đứng cạnh hít ngược một ngụm khí lạnh.

Ta lại bật cười: "Rất tốt. Vậy ngươi biết làm gì?"

"Biết xem thiên tượng, biết đo đạc đất đai, biết tính toán lương thực trong kho đủ cho bao nhiêu người ăn trong mấy ngày, biết sửa guồng nước đã hỏng."

"Những thứ này có thể dạy cho Hoàng đế không?"

Tạ Hành nhìn về phía Tiêu Ngạn. Tiêu Ngạn cũng nhìn hắn, trong ánh mắt mang theo chút mong ngóng.

"Có thể." Hắn đáp, "Nhưng Bệ hạ phải tự mình động thủ, tay sẽ bẩn, y phục sẽ rách, làm sai thì phải làm lại từ đầu."

Tiêu Ngạn lập tức nói: "Trẫm không sợ."