Ta vỗ án quyết định: "Bắt đầu từ ngày mai, buổi sáng đọc sách nhận mặt chữ, buổi chiều theo Tạ tiên sinh đến Cách Vật Viện. Ngươi cần vật liệu gì cứ trực tiếp báo cho Nội vụ phủ. Kẻ nào dám lấy thân phận Hoàng đế ra để ngăn cản ngươi, bổn cung sẽ xử lý."

Tạ Hành lại hành lễ: "Thần tuân chỉ."

Cách Vật Viện vốn là một tiểu viện hoang phế, bên trong chất đầy đống sắt vụn đồng nát từ tiền triều để lại.

Tạ Hành chê trong điện lắm quy củ, dứt khoát đưa Tiêu Ngạn ra ngoài sân, ngay ngày đầu tiên đã bắt thằng bé ngồi xổm trên mặt đất tháo dỡ một chiếc cối xay gió hỏng.

Lúc ta đến nơi, hai tay Tiêu Ngạn dính đầy tro bụi, trên mặt còn quệt một vệt đen nhẻm. Thằng bé ôm một trục gỗ, gấp gáp đến mức nhíu chặt hàng chân mày.

"Mẫu hậu, tại sao nó không quay?"

Tạ Hành đứng bên cạnh, bình tĩnh nói: "Bệ hạ hãy nhìn xem gió thổi từ hướng nào tới trước đã."

Tiêu Ngạn ngửa đầu nhìn nửa ngày, lại đi nhổ cỏ trên mặt đất. Lá cỏ ngả về hướng Tây, thằng bé liền điều chỉnh lại hướng của cánh quạt, cối xay gió quả nhiên từ từ quay lên.

Thằng bé vui sướng đến mức suýt chút nữa nhảy cẫng lên, quay đầu lại mới nhớ ra bản thân là Hoàng đế, đành gượng gạo mím chặt môi.

Ta cố ý hỏi: "Muốn cười thì cười, nhịn làm gì?"

Tiêu Ngạn rốt cuộc cũng toét miệng cười: "Mẫu hậu, gió thật sự có thể đẩy được đồ vật!"

"Đúng vậy, trên đời này có rất nhiều chuyện, trước tiên đừng vội học thuộc đáp án. Cứ nhìn xem, thử xem, đáp án tự khắc sẽ hiện ra."

Tin tức Cát Thái phó bị bãi miễn truyền đến triều đường, lại dấy lên một trận phong ba.

Lần này Bùi Thủ Chuyết không quỳ ngoài điện nữa, mà trực tiếp liên kết với mấy tên Ngự sử dâng tấu chương, nói ta để Hoàng đế "gần gũi kỳ dâm xảo kỹ", sẽ làm hỏng uy nghi của bậc quân vương.

Ta không vội triệu bọn họ đến tranh luận, mà sai Tạ Hành làm một chiếc guồng nước nhỏ, đặt bên bờ ao trong Ngự Hoa Viên.

Trước mùa lũ mùa xuân, kênh rạch ở mấy thôn trang ngoại ô kinh thành bị phù sa bồi lấp. Những năm trước đều phải dựa vào sức người để tát nước, vừa tốn thời gian vừa tốn sức lực. Tạ Hành đã cải tiến cánh quạt của guồng nước, lại để Tiêu Ngạn dẫn theo mấy tiểu thái giám thử nghiệm đi thử nghiệm lại vài ngày, cuối cùng cũng có thể dẫn nước từ chỗ thấp lên ruộng cao.

Ta chọn một ngày sau khi bãi triều, mời Bùi Thủ Chuyết, Đường Vụ Thực cùng mấy vị quan viên Công bộ đến xem.

Chiếc guồng nước nhỏ quay đều, dòng nước men theo máng tre chảy róc rách hướng lên trên, tưới ướt một luống rau nhỏ bên cạnh.

Tiêu Ngạn xắn tay áo, nghiêm túc giải thích: "Cánh quạt của guồng nước không thể quá rộng, rộng sẽ bị chìm; cũng không thể quá hẹp, hẹp sẽ không kéo được nước. Tạ tiên sinh nói, trước tiên phải xem dòng nước chảy nhanh hay chậm, sau đó mớ

Công bộ Thị lang ngồi xổm xuống nghiên cứu nửa ngày, kích động đến mức râu ria cũng vểnh lên: "Nếu phương pháp này được áp dụng cho ruộng cạn ở ngoại ô kinh thành, một chiếc guồng nước có thể tiết kiệm được sức lực của hơn mười tráng đinh!"

Bùi Thủ Chuyết đứng tít đằng xa, sắc mặt vô cùng khó coi.

Ta hỏi hắn: "Bùi đại nhân, thứ này có tính là đồ chơi tang chí không?"

Hắn cứng họng đáp: "Bệ hạ thỉnh thoảng tìm hiểu một chút, cũng chưa hẳn là không được."

"Tấu chương hôm trước của ngươi đâu có viết như vậy."

Bùi Thủ Chuyết nghiến chặt răng.

Ta không buông tha cho hắn: "Trước khi viết tấu chương, hãy mở to mắt ra mà nhìn. Nếu ngươi coi thường tất cả những tay nghề không biết viết văn bát cổ, vậy cầu của Đại Ung triều ai sửa, ruộng ai cày, sông ai trị? Dựa vào cái miệng đầy nhân nghĩa của ngươi sao?"

Đường Vụ Thực thức thời tiếp lời: "Thái hậu nói chí phải. Thần đã tính toán qua, nếu nhân rộng kiểu guồng nước này, lương thực vụ hè năm nay của vùng Kinh kỳ ít nhất có thể giữ thêm được hai thành."

Bùi Thủ Chuyết không thể thốt thêm được lời nào nữa.

Đêm hôm đó, Tiêu Ngạn hưng phấn đến mức không ngủ được, ôm một tờ giấy vẽ đầy bánh răng chạy đến tìm ta.

"Mẫu hậu, trẫm muốn làm guồng nước lớn hơn nữa."

"Được."

"Trẫm còn muốn lắp thêm một bánh xe có thể nghiền thóc thành bột ở bên cạnh."

"Được."

"Vậy... ngày mai trẫm có thể học thuộc ít đi hai trang 'Mạnh Tử' được không?"

Ta liếc nhìn thằng bé một cái: "Không được. Toán học phải học, chữ cũng phải biết. Sau này con hạ chỉ, không thể vẽ một cái bánh răng rồi bắt bá quan văn võ đoán được."

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiêu Ngạn xị xuống.

Ta cất kỹ bức vẽ của thằng bé: "Nhưng ngày mai học thuộc xong, con có thể ăn thêm một miếng bánh hạt dẻ."

Thằng bé lập tức phấn chấn trở lại.

Lúc này ta mới hiểu ra, thứ Tiêu Ngạn chán ghét không phải là sách vở, mà là một đám người cứ nhồi nhét từng câu từng chữ vào đầu nó, lại không cho phép nó hỏi nửa câu tại sao.

Giao cho nó một chiếc cối xay gió có thể hỏng, một mảnh ruộng đang chờ dẫn nước, nó sẽ tự nguyện tiến về phía trước.

Tháng Năm, phương Nam quả nhiên bùng phát dịch bệnh.

Đầu tiên là vài thôn trang ở phủ Lâm Xuyên xuất hiện triệu chứng tiêu chảy, phát sốt, sau đó men theo đường thủy lan rộng. Ban đầu quan lại địa phương giấu giếm không báo, đợi đến khi tin tức truyền tới kinh thành, đã có không ít bách tính ngã bệnh.

Triều đường cãi vã ầm ĩ như một nồi cháo heo.

Có người chủ trương phong tỏa thành trì, có người muốn phái Thái y, có người lại nói nên cầu phúc tế trời. Bùi Thủ Chuyết thậm chí còn đề nghị để Hoàng đế trai giới ba ngày, đích thân viết bài văn cầu nguyện.