Ta ngồi sau bức rèm, nghe mà huyệt thái dương giật liên hồi.

"Bùi đại nhân." Ta lên tiếng, "Người bệnh đi tả đến mức đứng không vững, ngươi bắt bọn họ nghe văn cầu nguyện thì có thể cầm tiêu chảy được sao?"

Sắc mặt hắn cứng đờ: "Ý thần là, thiên nhân cảm ứng..."

"Thiên nhân cảm ứng tạm gác sang một bên. Đường Vụ Thực, trong kho phủ Lâm Xuyên còn bao nhiêu lương thực? Tạ Hành, thuyền nhanh nhất từ kinh thành đến Lâm Xuyên đi mất mấy ngày? Thái Y Viện, trong y án cũ có triệu chứng nào tương tự không?"

Ba người đồng thời đáp lời.

Đường Vụ Thực bẩm báo kho lương Lâm Xuyên vẫn còn dư lương thực đủ dùng trong ba tháng, chỉ là ngân lượng vận chuyển dược liệu đang eo hẹp.

Tạ Hành nói thuận gió thì mất bảy ngày, nếu đổi sang thuyền nhẹ để vận chuyển dược liệu khẩn cấp, bốn ngày có thể tới nơi.

Viện phán Thái Y Viện bẩm báo trong y án cũ có một loại dịch bệnh thử thấp, cần phải đun sôi nước uống, cách ly đồ vật ô uế, dùng các loại thuốc như hoàng liên, nhưng hiện tại chưa thể xác nhận chắc chắn.

Ta lập tức hạ chỉ: Lâm Xuyên phải khoanh vùng lập phường chữa bệnh, ra vào phải ghi chép sổ sách, không được phép phong tỏa bức tử cả tòa thành; dựng lán phát cháo, phát thức ăn chín và nước đun sôi cho những bách tính chưa nhiễm bệnh; các huyện phải nạo vét bùn lầy, lấp các giếng nước bẩn, y phục và đồ vật ô uế của người bệnh phải có người chuyên trách đem đi thiêu hủy và chôn cất; Thái Y Viện chia làm hai lộ đến Lâm Xuyên, một lộ chẩn trị, một lộ ghi chép triệu chứng. Dược liệu, vôi bột và vại sành, chiết xuất từ số bạc dư ra trong đợt nghĩa mại trước đó.

"Còn một việc nữa." Ta nhìn về phía Tiêu Ngạn.

Thằng bé đứng bên cạnh ngự tọa, bả vai đã không còn rụt rè như trước kia nữa.

"Gần Lâm Xuyên có vài ruộng muối. Bách tính quanh năm làm lụng vất vả, mùa hè lại thích uống nước lã. Hãy đưa một lô vại sành sạch sẽ qua đó, dạy bọn họ đun sôi nước rồi để nguội. Tạ tiên sinh, ngươi có thể vẽ một bức tranh mà ai nhìn vào cũng hiểu được không?"

Tạ Hành gật đầu: "Có thể."

Bùi Thủ Chuyết nhịn không được lên tiếng: "Bệ hạ còn nhỏ tuổi, những chuyện ô uế này không tiện..."

Tiêu Ngạn đã mở miệng trước: "Bùi đại nhân, bách tính uống phải nước bẩn sẽ ngã bệnh. Nếu trẫm ngay cả lý do bọn họ mắc bệnh cũng không biết, vậy ngồi ở vị trí này còn tính là Hoàng đế gì nữa?"

Quan viên cả sảnh đường đều đổ dồn ánh mắt về phía thằng bé.

Ta rũ mắt, giấu đi nụ cười trên khóe môi.

Mười mấy ngày tiếp theo, ngày nào Tiêu Ngạn cũng đến hỏi thăm tin tức của Lâm Xuyên. Thằng bé cùng Tạ Hành sửa đổi bản vẽ, biến những việc như "đun sôi nước", "rửa tay", "cách ly người bệnh" thành những hình vẽ đơn giản nhất, lệnh cho trạm dịch dán dọc theo đường đi.

Có một đêm, khi đọc được cấp báo nói rằng một bé gái ở Lâm Xuyên đã mất đ

"Mẫu hậu, có phải trẫm làm vẫn chưa đủ tốt không?"

Ta đặt tấu chương xuống, dắt thằng bé đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cung tường, gió thổi qua cây hòe, lá cây kêu xào xạc.

"Con không có cách nào khiến tất cả mọi người đều không mắc bệnh, cũng không thể ngăn cản được mọi kết cục tồi tệ." Ta nói, "Xảy ra chuyện, đừng trốn tránh, cũng đừng dùng những lời lẽ êm tai để tự lừa dối bản thân. Hãy đưa tất cả đại phu, lương thực và dược liệu có thể tìm được đến đó. Cứu thêm được một người, chính là giữ lại thêm một con đường sống cho một gia đình."

Tiêu Ngạn tựa vào người ta, yên lặng rất lâu.

"Vậy sau này trẫm phải học hỏi nhiều hơn nữa."

"Được."

Một tháng sau, dịch bệnh ở Lâm Xuyên đã được khống chế.

Viện phán dâng lên tấu báo, nói rằng nhờ xử lý kịp thời ngay từ đầu, khu vực dịch bệnh không lây lan sang các châu phủ lân cận. Bách tính tự phát gửi đến kinh thành một chiếc ô vạn dân, trên đó viết những dòng chữ xiêu vẹo: "Tạ ơn tiểu Hoàng đế đã dạy chúng thảo dân uống nước đun sôi".

Tiêu Ngạn vuốt ve mấy chữ kia, hốc mắt đỏ hoe.

Ta không để thằng bé lập tức cất đi, chỉ sai người treo chiếc ô trước cửa Cách Vật Viện.

"Đây không phải là bằng khen." Ta bảo thằng bé, "Treo ở đây, là để nhắc nhở con phải áp dụng những thứ đã học được vào thực tế vì dân vì nước."

Dịch bệnh Lâm Xuyên vừa êm xuôi, cấp báo tám trăm dặm từ Bắc cảnh đã truyền tới.

Man tộc tập kết mười vạn thiết kỵ, liên tiếp phá vỡ ba tòa biên thành. Thủ tướng thỉnh cầu viện binh, lương thảo và quân giới đều không đủ.

Khi phong quân báo đó được trình lên tay ta, cả Sùng Chính Điện giống như bị tạt một gáo nước lạnh.

Khi Tiên đế còn tại vị vốn trọng văn khinh võ, chuyện biên quân ăn chặn quân lương là điều mà ai nấy đều rõ mười mươi. Nay thực sự đánh nhau, mười vạn binh lính trên sổ sách chưa chắc đã gom đủ sáu vạn.

Triều thần mỗi người một ý.

Phe chủ hòa nói Man tộc chẳng qua chỉ cầu tài, có thể ban thưởng chút vàng bạc gấm vóc trước, đổi lấy vài năm thái bình.

Phe chủ chiến đập bàn đòi điều động Kinh doanh, nhưng lại chẳng ai có thể nói rõ lương thảo của Kinh doanh đủ chống đỡ được mấy ngày.

Ta bóp chặt quân báo, trực tiếp điểm danh Đường Vụ Thực: "Quốc khố còn bao nhiêu bạc trắng, biên thương còn bao nhiêu lương thực, đừng báo những con số đẹp đẽ. Ta muốn biết số lượng thực tế có thể huy động."

Sắc mặt Đường Vụ Thực trắng bệch, bẩm báo: "Bạc trắng không tới tám vạn lượng. Trên sổ sách của ba kho lương Bắc cảnh có hai mươi vạn thạch lương thực, thần đã phái người phi ngựa nhanh đi đối chiếu, e rằng nhiều nhất chỉ còn mười ba vạn."

"Thiếu hụt bảy vạn thạch, kẻ nào đã nuốt rồi?"

"Bắc cảnh Chuyển vận sứ Hạ Xuyên, vài ngày trước đã cáo ốm ở nhà."