Trong chốn lãnh cung hoang lạnh, ta chủ động đem tin tức phụ thân sắp bị chém đầu đến báo cho trưởng tỷ. Ngay lúc tỷ ấy điên cuồng giãy giụa buông lời mắng chửi, ta vung thanh chủy thủ lên — chính là thứ mà tên phu xe năm xưa rắp tâm dùng để s/á/t h/ạ/i ta — hung hăng đ/â/m ngập vào chiếc cổ trắng ngần nhưng đã sớm lấm lem bùn đất của tỷ ấy.

...

Xuân qua thu lại, vào đầu mùa đông năm ấy, ta sinh non một bé gái. Tiêu Sơ Chiếu trong lòng vô cùng hoan hỉ, lập tức ban lệnh đại xá thiên hạ, sắc phong Niệm Tư làm Trác Nguyệt Công chúa.

Đại Ung vốn có quy định, công chúa phải đến tuổi cập kê xuất giá thì mới được ban phong hiệu. Thế nhưng Tiêu Sơ Chiếu vì nữ nhi mà bất chấp lề thói cũ, hận không thể dâng cả thiên hạ đến trước mặt con bé. Hắn nói rằng, nữ nhi chính là minh chứng trọn vẹn cho việc ta và hắn đã thật sự gương vỡ lại lành.

Năm Niệm Tư lên hai tuổi.

Cuối cùng ca ca cũng đã chịu tha thứ cho ta. Huynh ấy đón cả gia quyến trở về kinh thành, lại còn thường xuyên tiến cung thăm hỏi mẹ con ta. Tiêu Sơ Chiếu đối đãi với ca ca vô cùng hậu hĩnh, ban phong tước vị Công Hầu, để huynh ấy trở thành một vị Quốc cữu gia quyền khuynh triều dã, dưới một người trên vạn người.

Thỉnh thoảng, chúng ta sẽ cùng nhau dùng bữa trong cung. Ca ca và tẩu tẩu từng có một đoạn thời gian dài sinh sống ở vùng Bắc cảnh khổ hàn. Cũng giống như ta và Thanh Hòa, thói quen ăn cay vào mùa đông có thể giúp xua tan giá rét, thế nên cả bàn tiệc giờ đây chỉ có duy nhất Tiêu Sơ Chiếu là không thể ăn cay.

Cả gia đình quây quần hòa thuận vui vẻ, tựa hồ chưa từng tồn tại bất kỳ khúc mắc nào.

Lại một năm nữa trôi qua, vào tiết tháng Tư mùa xuân hoa cỏ đâm chồi, Tiêu Sơ Chiếu đột nhiên phát bạo bệnh trong đêm.

Kể từ đó, thân thể hắn ngày một suy kiệt, thường xuyên ho khan đến mức thở không ra hơi, ngay cả Thái y viện cũng bó tay không tường tận rốt cuộc là nguyên do gì.

Tiêu Sơ Chiếu quyết định hạ chỉ lập Thanh Hòa làm Thái tử.

Thế nhưng Thái tử năm nay mới vừa lên tám, ắt cần có người kề cận hỗ trợ thiết triều. Suốt hai năm qua, Trung Thư Lệnh Sở Hoàn Ninh — người luôn được ta hết mực tín nhiệm — đã dâng sớ khẩn cầu ta buông rèm nhiếp chính.

Ta chỉ tỏ ý chối từ chiếu lệ hai lần, cuối cùng đành thuận theo tấu thỉnh của văn võ bá quan.

Dưới sự chấp chính của ta, triều đình Đại Ung ráo riết chỉnh đốn lại bộ máy quan lại, trừng trị nghiêm khắc nạn tham quan ô lại, củng cố hệ thống giám sát qua từng cấp bậc, nhờ vậy mà nền chính trị trở nên vô cùng

Ta còn hạ lệnh thanh tra điền sản bị che giấu, buộc giới quý tộc phải hoàn trả ruộng đất đã chiếm đoạt để nông phu canh tác, đồng thời hưng tu thủy lợi. Chẳng bao lâu, bá tánh được an cư lạc nghiệp, đi đến đâu cũng nghe muôn dân xưng tụng.

Mãi đến khi tin tức băng hà của Tiêu Sơ Chiếu truyền ra dân gian.

Bá tánh dường như cũng đã quên khuấy mất Đại Ung từng tồn tại một vị Hoàng đế như vậy.

Dưới sự hậu thuẫn hùng mạnh của quốc lực, binh mã Cam Châu lương thảo sung túc, chiến mã béo tốt, cứ thế dốc toàn lực dấy binh phạt Bắc bình Tây, liên tiếp tiêu diệt hai nước Bắc Man và Đại Ngu.

Chút công trạng ấy, xem như ta đã báo được huyết cừu cho phu quân Lục Cảnh Niên.

Ta đích thân hạ lệnh chỉnh biên lại lực lượng đồn trú tại Cam Châu, cũng chính là những tướng sĩ tâm phúc năm xưa từng kề vai sát cánh cùng Cảnh Niên, đồng thời ngự tứ danh xưng "Cảnh Hòa quân".

Thanh Hòa là một hài nhi rất mực hiếu thuận, mỗi ngày dẫu bận rộn công khóa cũng không quên bề tôi, mọi sự đều quan tâm săn sóc ta.

Về sau khi Thanh Hòa trưởng thành, ta trao trả lại quyền binh, không còn buông rèm nhiếp chính nữa, bèn mang theo Niệm Tư lui về hành cung tĩnh dưỡng.

Trước lúc rời đi, ta ân cần dặn dò Thanh Hòa: "Trung Thư Lệnh Sở Hoàn Ninh là người vô cùng đáng tin cậy, phàm là chuyện gì con cũng có thể bàn bạc cặn kẽ cùng người ấy."

Đệ ấy là đệ đệ ruột của Lục Cảnh Niên, là người mà ta đã tường tận cội rễ, tấm lòng trung thành tuyệt đối không hai.

Ta lại cẩn thận nhắc nhở hài nhi phải tuyệt đối tránh xa những vật dụng có lông tơ hay sợi bông, đặc biệt là ruột chăn và gối đầu, ngàn vạn lần không được để lẫn một chút bông lau hay tơ liễu nào vào trong đó.

Bởi lẽ... Tiêu Sơ Chiếu chính là bị ta dùng cách ấy, từng chút từng chút một đoạt mạng.

Lại một năm mùa xuân rợp bóng Yên Đài.

Ta dắt tay Niệm Tư đến trước lăng mộ của Lục Cảnh Niên.

Thanh Hòa đã hạ chỉ truy phong Lục Cảnh Niên làm dị tính vương, ban thụy hiệu "Cảnh Vương", trong thánh chỉ thành kính tôn xưng ngài ấy là "Hoàng phụ".

"Niệm Tư, nói chút lời bẩm báo với Hoàng phụ con đi."

"Ngài ấy là nghĩa phụ của con, dẫu con còn chưa ra đời, ngài ấy đã sớm tự mình nghĩ sẵn cho con cái tên này rồi."

"Ngài ấy vì muôn dân bá tánh Đại Ung chúng ta mà vong mạng, ngài ấy là đại anh hùng của tất cả chúng ta."

Gió xuân mơn man thổi những cánh hoa lê rụng lả tả, sắc xuân chốn Yên Đài đang rực rỡ độ viên mãn nhất.

Trong thoáng chốc mơ hồ, ta phảng phất như nhìn thấy Lục Cảnh Niên đang giục ngựa cầm thương, khóe môi vương ý cười dịu dàng, lẳng lặng đón chờ mẫu nữ chúng ta trở về.

(Toàn văn hoàn)