Bà bà Chu thị vẫn chưa nghỉ ngơi, bà đang ngồi giữa nhà chính thưởng trà, thấy ta bước vào, liền cau mày khó chịu.

"Lại đi tìm A Chiêu làm loạn rồi phải không?" 

Ta lặng thinh. 

Bà buông tiếng thở dài: 

"Không phải nương trách con, nhưng nam nhân ra ngoài ứng thù, con ít nhiều cũng phải chừa cho nó chút thể diện."

"Con làm ầm ĩ lên như vậy, truyền ra ngoài thì còn ra thể thống gì nữa?"

"Chàng uống là hoa tửu." Ta đáp. 

Chu thị sững người. Sau đó bà xua tay lấp liếm: 

"Nam nhân nhà nào mà chẳng lui tới chốn phong nguyệt ấy?"

"Con đó, cốt là do quá mức cường thế, A Chiêu trong lòng uất ức, nên nó mới không muốn về nhà."

Ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt bà. 

Chu thị bị ta nhìn đến mức chột dạ, đành quay mặt lảng đi chỗ khác: 

"Nương cũng chỉ thuận miệng nói vậy thôi."

Ta bỗng dưng muốn bật cười. 

Những năm qua, sổ sách của ngân hiệu Trần gia đều do một tay ta lo liệu. 

Bạc cho vay ra ngoài cũng là do ta đến từng nhà đòi lại, việc kinh doanh trong phủ cũng do ta quản lý. 

Ta những tưởng bản thân cống hiến ngần ấy công sức, người khác ít ra cũng sẽ nhớ tới cái ân tình của ta. 

Nào ngờ đến cuối cùng, thứ rơi rớt lại cho ta chỉ là hai chữ "cường thế".

Ta chẳng buồn tiếp lời, xoay lưng cất bước về viện tử của mình. 

Ngồi thẫn thờ bên mép giường, ta lục lọi tìm tờ hưu thư cất giấu sâu trong tủ. 

Đây là tờ giấy mà lần trước Trần Chiêu đi uống hoa tửu, ta đã ép chàng phải tự tay viết ra. 

Ta từng nói nếu còn có lần sau, hai ta đường ai nấy đi.

Sau đó chàng quỳ rạp nhận lỗi, ta liền cất nó đi, vẫn luôn giữ lại không ném. 

Nét mực trên giấy đã có phần ố vàng, loang lổ vài vệt nước mắt. 

Là nước mắt của chàng. 

Trên đó rành rành mấy chữ: "Tự nguyện hòa ly, từ nay về sau hai nhà đôi ngả, tuyệt không can hệ." 

Ta lặng ngắm nó rất lâu, rồi lại cất gọn hưu thư về chỗ cũ.

... 

Sáng sớm hôm sau, Trần Chiêu lảo đảo quay về. 

Chàng nốc không ít rượu, hai mắt đỏ ngầu, vạt áo còn vương nồng nặc mùi son phấn. 

Vừa bước qua bậc cửa, chàng liền đánh phịch một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt ta. 

"Phu nhân, ta biết lỗi rồi."

Chàng tự giơ tay tát đôm đốp vào mặt mình, âm thanh chan chát vang lên, đôi má lập tức hằn đỏ một mảng. 

"Ta không phải là người, ta là tên khốn nạn, ta không nên bước chân vào thứ chốn dơ bẩn ấy."

Ta ngồi trên thái sư giao y, rũ mắt nhìn chàng. 

Chàng tự vả hết cái này đến cái khác, tiếng tát ngày càng vang dội, nước mắt cũng trào ra. 

"Ta chỉ là bị Trương Hưng xúi giục, đệ ấy bảo ta ngày ngày bị nàng quản thúc chẳng đáng mặt nam nhân, ta nhất thời hồ đồ..."

"Phu nhân, nàng đánh ta đi, nàng mắng ta đi, ta xin thề sẽ không có lần sau nữa." 

Chàng ngẩng mặt lên, khóe mắt đỏ hoe, đáng thương hề hề cầu khẩn ta. 

Nhìn dáng vẻ thảm hại tựa như một con chó nhỏ sắp bị chủ nhân vứt bỏ. 

Dõi theo gương mặt

Kỳ thực ban đầu, phu thê ta vốn dĩ chẳng có lấy nửa điểm hòa thuận. 

Thuở mới thành thân, chàng là hoa hoa công tử nức tiếng khắp Bạch Thành này. 

Còn ta là một hãn phụ với tỳ khí nóng nảy vang danh xa gần. 

Nhưng hôn ước từ thuở lọt lòng đã định sẵn, ai nào có thể trốn tránh số kiếp.

Mỗi ngày ta đều xách mộc côn xông vào chốn thanh lâu bắt chàng về. 

Chàng liền mắng ta là Hà Đông sư hống, ngay cả cánh cửa phòng ta cũng chẳng thèm bước vào. 

Mãi sau này, ngân hiệu Trần gia gặp biến cố, khoản bạc cho vay ra không tài nào thu hồi lại được. 

Bách tính đổ xô đi rút bạc, ngân hiệu suýt chút nữa phải đóng cửa.

Trần Chiêu không rành nghiệp thương cố, ngày ngày chỉ biết nốc rượu say khướt để trốn tránh hiện thực. 

Chính tay ta đã đi gõ cửa từng nhà để đòi lại số bạc. 

Ta đứng trước cửa ngân hiệu, cắn răng hứng chịu những rổ trứng thối và mớ rau dập nát bách tính ném vào người, dõng dạc tuyên bố với những người đến rút tiền—— 

Trần gia không thiếu tiền, ngân hiệu Trần gia tuyệt đối sẽ không sụp đổ.

Kể từ biến cố lần ấy, công công giao phó toàn bộ chuyện kinh doanh cho ta quản lý, Trần Chiêu cũng dần bề đổi tâm tính. 

Chàng bắt đầu nghe lời, ta gọi về là răm rắp tuân theo. 

Cho dù bị ta xách ngược tai lôi về phủ, bị người đời gièm pha là "sợ vợ", chàng cũng chỉ híp mắt cười bảo: 

"Nương tử nhà ta tính khí nóng nảy, ta nào dám chọc giận nàng." 

"Hẹn các vị huynh đài hôm khác lại tụ họp, hôm khác lại tụ họp."

Thi thoảng cũng có kẻ nhắc nhở ta, ra ngoài ít nhiều phải chừa lại cho nam nhân chút thể diện. 

Bọn họ nói nếu cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì Trần Chiêu cũng sẽ chán ghét ta. 

Đêm xuống ta đem chuyện ấy ra hỏi, chàng lại từ phía sau ôm chặt lấy ta: 

"Bọn họ rắp tâm ghen tị đó thôi, ta lại thích được phu nhân quản thúc."

"Phu nhân có quản ta, mới chứng tỏ phu nhân còn bận lòng đến ta."

Lòng mang chút bất an, ta siết lấy bàn tay chàng: 

"Vậy liệu có một ngày chàng chán ghét ta, rồi đem lòng say đắm nữ nhân ôn nhu khác hay không?" 

Chàng dùng sức siết chặt lấy tay ta: 

"Tuyệt đối không có chuyện đó, hai ta đời đời kiếp kiếp làm một đôi phu thê son sắt."

"Nếu có ngày ta nhẫn tâm phụ bạc nàng, cứ để ta táng gia bại sản, chết không được tử tế."

Thuở ấy ta luôn ôm mộng rằng, những chuỗi ngày yên bình này cứ thế êm đềm trôi qua.

... 

Trần Chiêu vẫn đang tự vả miệng mình, hai má đã sưng tấy. 

"Nhiên Nhi, nàng hãy tha thứ cho ta một lần này, ta xin thề sẽ không bao giờ tái phạm nữa."

Ta nhắm nghiền hai mắt, rồi lại từ từ mở ra. 

"Đứng dậy đi." 

Mắt chàng sáng rực, vội vàng luống cuống bò dậy, toan đưa tay kéo lấy tay ta. 

Ta lảng tránh. 

"Sẽ không có lần sau." Ta lạnh nhạt thốt.

Chung quy ta vẫn nảy sinh lòng xót xa. 

Nhưng ta tự nhủ với bản thân. 

Đây là cơ hội cuối cùng. 

Chàng rối rít gật đầu gật não: 

"Không có lần sau, tuyệt đối không có!"