Ta vốn chẳng đòi hỏi bất cứ thứ gì về vật chất, chỉ lặng lẽ nắm lấy bàn tay mềm mại của mẫu thân, khẽ khàng hỏi bà:

"Mẫu thân, đêm nay người có thể ở lại ngủ cùng con không?"

Trên người mẫu thân phảng phất một làn hương trầm quý phái, dễ chịu vô cùng. Khi bà ôm ta vào lòng, lồng ngực mềm mại và ấm áp ấy khiến mọi sự mệt mỏi, phong trần trên đường đi cùng những bất an sâu thẳm trong lòng ta dường như đều tan biến sạch sẽ.

Mẫu thân lại khóc. Bà vừa ôm ta thật chặt, vừa dịu dàng dỗ dành, bàn tay nhẹ nhàng vỗ về sống lưng ta như đang ru một đứa trẻ.

Rồi bà nghẹn ngào kể lại chuyện cũ, về nguồn cơn của nỗi đau chia ly mười lăm năm đằng đẵng ấy.

Bà nói, năm đó Hầu phủ gặp cơn sóng gió lớn trên quan trường, phụ thân ta đắc tội với một kẻ quyền thế ngập trời. Kẻ thù đã mua chuộc một gã gia đinh trong phủ để truyền tin cơ mật ra ngoài. Nhưng gã gia đinh kia chưa kịp hành sự thì đã bị phụ thân ta phát hiện, vì quá sợ tội mà gã đã tự vẫn.

Mẫu thân của tên gia đinh đó cũng là người hầu hạ trong phủ, vốn được Hầu phủ đối đãi rất hậu hĩnh. Mẫu thân ta khi ấy động lòng trắc ẩn, thấy bà ta tuổi tác đã cao, lại mất con trai, không đành lòng đuổi cùng giết tận nên đã tha mạng.

Nào ngờ, bà ta ôm lòng oán hận thấu xương, nhân lúc trong phủ hỗn loạn đã ra tay tráo đổi ta ngay khi ta vừa mới cất tiếng khóc chào đời.

Gia đình của bà ta không dám giữ ta lại, sợ Hầu phủ truy tìm ra manh mối nên đã đưa ta đi thật xa, đến tận nơi rừng núi hẻo lánh, thâm sơn cùng cốc.

Mẫu thân ta căm hận chính sự mềm lòng, nhân từ năm xưa của mình đã khiến tình mẫu tử ruột thịt phải chịu cảnh chia lìa đau đớn suốt mười lăm năm trời.

Ta nắm chặt tay bà, nhẹ giọng an ủi:

"Mẫu thân, có lẽ đây chính là ý trời sắp đặt. Chẳng phải giờ đây con đã bình an trở về rồi sao?"

Mẫu thân nghẹn ngào, tiếng nức nở vẫn chưa dứt hẳn. Bà nắm chặt tay ta hơn, nhưng trong ánh mắt bà lại ánh lên sự đấu tranh nội tâm gay gắt, đầy dằn vặt.

"An Nhi... Ta có một chuyện này muốn bàn bạc với con."

Giọng bà nhỏ lại, run rẩy, gần như là một lời cầu xin hèn mọn.

"Xin mẫu thân cứ nói, con sẽ nghe."

Ta đáp lời, nhưng một cảm giác nặng nề mơ hồ bắt đầu dâng lên trong lòng.

"Chính là... đứa bé ta đã nuôi lớn, Tuế Nguyệt..."

Mẫu thân ngập ngừng, khó khăn mở lời:

"Nó không chịu nhận lại cha mẹ ruột. Nó khóc lóc đến mức ngất lên ngất xuống, chết đi sống lại, hoàn toàn không chấp nhận được sự thay đổi thân phận nghiệt ngã này."

Bà dừng lại một chút, lấy hết can đảm nhìn ta:

"Ta... ta muốn hỏi ý con, liệu ta có thể để nó tiếp tục ở lại trong phủ không?"

Cả căn phòng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ.

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt đã sưng húp vì khóc của người mẫu thân ruột thịt mà ta còn chưa kịp thân quen. P

Liệu có thể thực hiện một cuộc trao đổi ngang giá ở đây không?

Ta đã mất đi mười lăm năm sống trong nhung lụa, mất đi thân phận đích thực của Hầu phủ. Giờ đây, kẻ chiếm chỗ của ta lại muốn mặt dày bám víu lấy nơi này, nơi vốn dĩ thuộc về ta.

Vậy thì... ta có thể đưa cả nghĩa phụ, nghĩa mẫu và tổ mẫu – những người đã đổ đầy tình yêu thương vào mười lăm năm khuyết thiếu của ta – đến Hầu phủ để cùng hưởng phúc, cùng sống dưới một mái nhà được không?

Nếu ta gọi một tiếng "mẫu thân", ai sẽ là người đáp lại? Là người phụ nữ sang trọng đang ôm ta đây, hay là hai người đang mòn mỏi chờ ta trong căn nhà tranh cũ nát nơi thôn dã?

Ta biết mẫu thân hỏi ý kiến ta là vì bà muốn tôn trọng cảm xúc của ta, của đứa con gái đã chịu quá nhiều oan ức suốt mười lăm năm qua. Dù sao Tuế Nguyệt cũng không hề có công ơn nuôi dưỡng ta, mẫu thân cũng không thể dùng tình nghĩa mười lăm năm bà đã dành cho Tuế Nguyệt để ép buộc ta phải chia sẻ gia đình mình.

Nhưng trong lòng ta vẫn dâng lên một nỗi buồn bực không tên, cảm giác như miếng bánh ngọt quý giá vừa vất vả tìm lại được đã bị người ta yêu cầu phải bẻ đôi chia sẻ.

Ta nhẹ nhàng rút tay mình ra khỏi tay bà, khéo léo giấu đi vẻ không vui thoáng qua trên gương mặt. Ta không muốn mất lòng người thân duy nhất vừa mới tìm lại được này.

"Tất nhiên là được, thưa mẫu thân."

Ta nói khẽ, giọng điệu bằng phẳng, không để lộ chút cảm xúc nào.

"Người là chủ nhân của Hầu phủ, mọi việc do mẫu thân quyết định là được rồi."

Mẫu thân nghe vậy liền vỡ òa, ôm chầm lấy ta thật chặt một hồi lâu. Bà liên tục thân thiết gọi ta là "hài tử ngoan", dỗ dành ta như thể ta vẫn là một đứa trẻ non nớt cần sự an ủi.

Nhưng sâu trong lòng ta, dòng máu ấm áp của sự đoàn tụ ban nãy dường như đang chậm rãi đông lại, trở nên lạnh lùng và cảnh giác hơn bao giờ hết.

Ngày hôm sau, khi ta bước...Ngày hôm sau, khi ta bước vào phòng ăn, ánh mắt ta lập tức dừng lại nơi chiếc bàn gỗ lim chạm trổ tinh xảo. Trên bàn bày biện đúng năm đôi đũa. Sự hiện diện của đôi đũa thứ năm ấy như một lời khẳng định thầm lặng rằng Mạnh Tuế Nguyệt vẫn còn chỗ đứng vững chắc trong phủ này.

Phụ thân ta, người đàn ông ngày thường vốn trầm tĩnh và uy nghiêm, lúc này lại ân cần đưa cho ta một miếng ngọc bội xanh biếc. Trên mặt ngọc khắc nổi một chữ "An" vô cùng sắc nét.

"Phụ thân đêm qua đã không hề chợp mắt," đại ca Tô Chiết Du nhanh chóng xen vào, giọng đầy tự hào, "Người tự tay chọn ngọc, lại tỉ mỉ điêu khắc suốt đêm để kịp tặng muội sáng nay đấy."

Ta nhìn quầng thâm dưới mắt phụ thân, thấy rõ sự mệt mỏi nhưng ánh mắt người lại chan chứa yêu thương. Dòng máu lạnh giá vốn đã đông cứng trong lòng ta dường như tan chảy đi đôi chút.

Ta khẽ cúi đầu, nghiêm túc nói:

"Tạ ơn phụ thân."

"Được! Được!"

Phụ thân ta mừng rỡ đến mức gật đầu liên tục, còn dùng tay áo lau vội khóe mắt đang rưng rưng xúc động.