Về đến chỗ ở, ta vừa đẩy cửa bước vào đã thấy trên bàn đặt sẵn một chiếc hộp đựng thức ăn vô cùng tinh xảo. Mở nắp ra, bên trong đầy ắp các loại điểm tâm thượng hạng, kèm theo một tờ giấy nhỏ với nét chữ rồng bay phượng múa:

"Thưởng cho ngươi, để lần sau khỏi phải tranh ăn với người khác."

Ta gãi đầu khó hiểu. Hoàng Thượng sao lại tự nhiên thưởng điểm tâm cho ta? Ta tranh ăn với ai bao giờ?

À, nhớ rồi! Hôm nay ở trên điện ta đã giành lấy đĩa điểm tâm của Thái Hậu. Ý Hoàng Thượng là gì đây? Chế giễu ta là kẻ tham ăn tục uống ư?

Ta bốc một miếng bánh quế hoa bỏ vào miệng, vị ngọt ngào tan chảy nơi đầu lưỡi lập tức khiến ta quên hết mọi phiền não. Mặc kệ đi, Hoàng đế nghĩ gì thì mặc kệ Hoàng đế.

Ta khoan khoái nghĩ thầm: "Có ăn, có uống, lại có bổng lộc hậu hĩnh, cuộc sống này cũng khá thú vị đấy chứ."

Ngoài cửa sổ, một bóng đen thị vệ lặng lẽ rời đi, nhanh chóng hướng về phía Ngự Thư Phòng bẩm báo.

Nghe xong lời báo cáo của ám vệ, khóe môi Hoàng Thượng khẽ nhếch lên một nụ cười sủng nịch: "Nha đầu này quả thật dễ dỗ dành."

Từ đó, địa vị của ta trong cung lại càng trở nên đặc biệt hơn.

Tuy danh nghĩa vẫn chỉ là Ngự Tiền Thượng Nghi, nhưng trên thực tế, đãi ngộ mà Hoàng Thượng ban cho ta gần như sánh ngang với một vị tần phi được sủng ái. Ta được lệnh dọn vào tẩm viện Tĩnh Nhã Hiên, một nơi rộng gấp đôi chỗ ở cũ, bổng lộc hàng tháng cũng tăng gấp bội, lại còn được ban thêm hai tiểu cung nữ hầu hạ riêng....cung nữ chuyên tâm hầu hạ. Thế nhưng, khi ta đang thong thả thưởng thức món bánh hoa hồng thơm ngát, một tiểu cung nữ khác bỗng hớt hải chạy vào:

"Lạc Thượng Nghi, không xong rồi! Bắc Cương đánh tới rồi!"

Ngụm trà trong miệng ta chưa kịp nuốt trôi đã bị tin tức này làm cho kinh hãi, phun thẳng ra ngoài.

Bắc Cương Vương đã tập hợp đại quân, bất ngờ phát động tập kích vùng biên cảnh, khiến triều đình nhất thời rúng động. Chủ chiến phái cùng Chủ hòa phái tranh luận gay gắt, ầm ĩ không phân thắng bại, ta cũng bị khẩn cấp triệu kiến đến Ngự Thư Phòng.

Hoàng Thượng đang cùng mấy vị trọng thần bàn bạc đối sách, ai nấy sắc mặt đều vô cùng ngưng trọng.

"Bệ hạ, quân Bắc Cương thế như chẻ tre, liên tiếp phá vỡ hai tòa biên thành của ta."

Đại Tướng Quân chỉ tay vào bản đồ, chòm râu hùm vì quá giận dữ mà lệch hẳn sang một bên, giọng nói vang rền:

"Lão thần xin được xuất chinh ngay lập tức!"

Lý Thông lại lắc đầu, trầm ngâm phản đối:

"Bắc Cương lần này hành động có chuẩn bị, nếu chúng ta mạo muội nghênh chiến e rằng sẽ tổn thất nặng nề. Chi bằng trước mắt cứ giữ vững phòng thủ, đồng thời phái sứ thần sang nghị hòa."

Đại Tướng Quân đập mạnh xuống bàn, đứng bật dậy:

"Lũ man di ấy đã cưỡi lên đầu lên cổ chúng ta rồi, còn nghĩ cái gì mà nghị hòa?"

Thấy hai vị đại thần sắp sửa tranh cãi kịch liệt, Hoàng Thượng giơ tay ra hiệu ngăn lại, sau đó ánh mắt thâm sâu bỗng chuyển hướng sang ta:

"Lạc Đường, ngươi thấy thế nào?"

Ta ngây người ra một lúc, ấp úng đáp:

"Nô tỳ không hiểu việc binh sự..."

"Vô ngại, cứ nói suy nghĩ của ngươi."

Giọng Hoàng Thượng tuy ôn hòa, nhưng ánh mắt kiên định kia lại không cho phép ta có cơ hội từ chối. Ta đành cắn răng, lựa lời mà đáp:

"Nô tỳ nghĩ, việc Bắc Cương Vương bỗng nhiên khai chiến, ắt hẳn phải có nguyên do sâu xa. Có thể là... trong nội bộ bọn họ đang xảy ra vấn đề gì chăng?"

Mắt Hoàng Thượng vụt sáng lên, Ngài nhướng mày gợi ý:

"Chỉ là trẫm nghe nói năm nay Bắc Cương gặp đại hạn, lương thực mất mùa..."

Ta cẩn thận nương theo lời Ngài mà đáp, nhưng trong lòng thì cái "nết" hóng hớt, ăn dưa đã bắt đầu hoạt động hết công suất:

"Hề hề, hóa ra là Tam Hoàng Tử được Bắc Cương Vương sủng ái nhất mắc phải căn bệnh quái lạ, thái y trong cung điện bên đó đều bó tay chịu trói. Bắc Cương Vương lần này khởi binh thực chất là muốn cướp Thần y của Thái Y Viện Đại Chu về chữa bệnh cho con trai. Thật đúng là 'cơn giận vì hồng nhan', chỉ khác là Bắc Cương Vương vì bảo bối nhi tử mà liều mạng thôi."

Trong đầu ta vẫn tiếp tục luyên thuyên suy diễn:

"Có điều tên Bắc Cương Vương này đầu óc cũng quá cứng nhắc đi, sao không trực tiếp gửi quốc thư mượn người từ Hoàng Thượng? Ừm... chẳng lẽ hắn nghĩ Hoàng Thượng nhà ta keo kiệt, không chịu cho mượn? Không thể nào, nhưng cảm giác Bắc Cương Vương này hình như chỉ đang mượn cớ gây chiến, chứ mục đích thực sự chẳng phải ở chuyện vay mượn người hay sao?"

Hoàng Thượng hít sâu một hơi, nén cơn giận, trong lòng thầm nghĩ: "Trong mắt ngươi, trẫm chính là kẻ keo kiệt, hẹp hòi đến thế ư?"

Các vị đại thần đang có mặt mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Cái này... là thứ bọn họ nên nghe thấy sao?